由於御史大夫蔡自清生病臥牀，御史臺的事務暫時由御史中丞祝揚靈代理。當天下午，樂同塵、祝揚靈和魏法齊便聚在一起，商討案情。
魏法齊翻閱着卷宗，說：“兩位可能對案情不熟，在下簡單說說。七天前，地方官員舉報吏部尚書劉厚收受賄賂，貪污公款，並栽贓陷害他。陛下命刑部進行調查，在下審訊了數十個官吏，查閱了相關賬目，發現劉厚貪污受賄數額巨大，稟報陛下後，陛下龍顏震怒，下令立即徹查。後面的事情，二位就都知道了。”
祝揚靈說：“尚書大人辛苦了，下官今晚必通宵達旦，將卷宗研究仔細。”
樂同塵笑了笑，說：“看見了沒，還是咱祝大人刻苦努力。”
祝揚靈笑了一聲，道：“樂帥又拿我打趣了。”
魏法齊說：“樂帥說得沒錯，要說這刻苦勤奮，滿朝還真沒人比得上你。說起來，兩位大人對此案有何看法？”
祝揚靈想了想，說：“尚書大人調查得已然相當仔細，下官想來，只要各項條目都詳細驗證無誤，該是可以定案了。”
樂同塵心中快速計較一番，說：“我看不一定，劉厚好歹是堂堂二品大員，不能說下去就下去啊，不然我等如何自處？我看可以再拖一拖。”
兩人都愣了愣，說：“拖一拖？”
樂同塵嘴角一笑，說：“結果如何，全看聖上意思，但是，時間長短，卻是我們的事兒。適當拖一拖，給大家都有個緩衝，對聖上，對你我，都有好處。”
魏法齊和祝揚靈一聽，便明白了樂同塵的意思。一來，劉厚與三人基本同級，如果他說下臺就下臺，萬一日後三人也遇到事兒，恐怕連個緩衝都沒有。
二來，樂同塵是太子一系的，如果適當拖一拖，也可以體現出他在用心，沒有功勞也有苦勞。而對於魏法齊來說，過程越難辦，時間越長，反而越容易得到神州公主的重視。
三來，皇帝如今在氣頭上，所以貿然就把太子在六部中最大的勢力給拔除了，這毫無疑問會使各派實力更加不均衡，審判得慢些，也是給皇帝一個調整的時間。
兩人當即表示同意，魏法齊半笑着說：“樂帥少年老成，在下佩服，佩服。只是有一點，想來吏部尚書劉厚，堂堂二品，俸祿充足，何需如此多銀兩？我想他背後，怕是還有幕後之人吧！”
樂同塵笑了一聲，說：“尚書大人思維敏捷，善於推理，晚輩佩服。只是，劉厚大人堂堂二品，位高權重，何需後面有人。人心貪念無限，俸祿多了便不會貪麼？這個推斷，未免有些牽強。”
魏法齊笑了笑，說：“樂帥所言有理，只是，在下與劉尚書素來交好，一直覺得劉大人恪盡職守，忠心不二，驟然發生這樣的事，在下實在是難以接受。因此，雖然樂帥所說有幾分道理，但是在下還是願意試着查查，說不定可以查出隱情呢？”
樂同塵點點頭，說：“魏尚書重情重義之心，晚輩欽佩之至。只是，法不容情，特別是咱們三司，乃是朝廷法規的代表。其實，晚輩與尚書大人一樣，都是頗感遺憾，但是這有什麼辦法呢？劉厚大人號令吏部，在朝堂上也算是呼風喚雨。要是查幕後，最多就查到一品尚書令大人高承德，這又有什麼意義呢？陛下春秋已高，若是鬧得朝廷風雨不斷，絕非陛下本意。”
祝揚靈眼看兩人綿裡藏針，針鋒相對，連忙插嘴道：“二位大人且慢爭論，下官看來，我們不如一件案子一件案子地辦，循序漸進，既不急躁，也不停滯，如何？”
魏法齊和樂同塵都點了點頭，表示勉強接受這種折中之法。此一番交鋒，各方觀點算是明晰了。魏法齊是要大肆株連，甚至想要摸着這條線索直至太子。而樂同塵至少在表面上，是維護太子和劉厚的。祝揚靈夾在中間，只好充當和稀泥的角色。
三人分別後，樂同塵與祝揚靈一起離開刑部，祝揚靈抿了抿嘴，說：“樂兄，不知這個案子，你要如何？你真的要爲了派系之爭，維護這個貪官麼？”
樂同塵長嘆一聲，說：“不知道，我不知道。”
祝揚靈認真地說：“樂兄，人生如棋，不可計較一城一地的得失。如果你硬要維護劉厚，雖然是博得了太子殿下的賞識，但是卻會惹得陛下不高興，更會惹怒民心，特別是士人階層。得道多助，失道寡助，這個道理，你不會不懂吧。”
樂同塵點點頭，說：“我懂，我懂，我會盡量想辦法應付東宮那邊的。可是，魏尚書似乎並不滿足於給劉厚治罪。”
祝揚靈無奈地說：“這事兒確實難辦，其實你我心裡都清楚，劉厚貪污這筆錢是爲了誰。現在儲位之爭日趨白熱化，兩邊卻都是一般的黑，咱們在漩渦口上，實在是難做。”
晚上，狄令儀找到樂同塵，要與他一起看望劉厚，順便當面說清一些事情。樂同塵不好推辭，便帶着狄令儀進入刑部天牢，來到劉厚所在的牢房。
劉厚的頭髮幾乎一夜全白，蒼老的面孔變得更加憔悴，身體也乾癟了許多。他呆呆地坐在牢房角落，目光呆滯，對狄令儀與樂同塵幾乎視而不見。
狄令儀輕嘆一聲，說：“劉尚書，你還……還好吧。”
劉厚微微動了動眼皮，說：“狄大人說笑了，尚書？現在還哪裡有尚書？”
狄令儀說：“對此，我深表遺憾，不過，劉尚書切莫氣餒，您乃是堂堂二品大員，他們不會把你怎麼樣的。”
劉厚笑了一聲，說：“憑我的罪過，殺一萬遍都夠了，還能怎麼樣？”
狄令儀愣了愣，說：“劉尚書可別徹底放棄啊，此案三司會審，不是誰單獨能說了算的，樂帥乃是大理寺卿，他定會爲你脫罪的。”
劉厚苦笑一聲，搖了搖頭，說：“樂帥又如何？大理寺在三司的地位大家都清楚，再說了，我的罪名證據確鑿，樂帥又如何幫我脫罪？恐怕只會陷入其中。”
狄令儀皺眉道：“尚書何必總是提罪名？如今案情尚未明晰，即使是陛下也只是讓徹底調查，現在還未升堂判案，誰敢說你有罪？”
劉厚冷笑一聲，說：“這樣自欺欺人有何意思？我犯下這罪名，大家都清楚，證據一條條地已經擺出來，鐵證如山，還如何脫罪？有罪就是有罪。”
狄令儀眼神微動，說：“劉尚書，你不會是想直接認罪吧？”
劉厚翻了翻眼珠，說：“否則呢？難道狄大人覺得我還不夠慘，要讓我受一遍三司的刑罰麼？”
狄令儀有些不滿，說：“劉尚書，您這是什麼態度？您可不止您一個人，這關乎太子殿下，關乎社稷大統，你怎可如此推卸，自暴自棄？”
劉厚笑了一聲，說：“你跟我說這些冠冕堂皇的，有意義麼？既然事關重大，你們爲何不保住我，反而要我到這裡受罪？”
狄令儀面露不愉，說：“這我倒還想問問大人您，您撈的金銀，也太多了吧，這其中你自己昧了多少！再看這一條條證據，個個都是確鑿無比，你怎可如此不小心？”
劉厚哼了一聲，說：“所以我就來了天牢，不需要狄大人費心思！”
狄令儀眯了眯眼，說：“自助者天助之，如果你是這個態度，誰也保不了你！”
劉厚冷冷地說：“若不是爲了那些秘密，你會來救我嗎？”
狄令儀盯着他的眼睛，說：“怎麼？你覺得你反咬我們一口，會獲得更好的利益嗎？”
劉厚激動地說：“我沒有必要這麼做，但是你也別逼我！”
狄令儀怒道：“我是在救你！”
劉厚一字字地說：“你是在折磨我！讓我爲了一個幾乎不可能的結果，受盡三司酷刑！”
狄令儀簡直怒不可遏，拂袖而去，樂同塵搖了搖頭，也跟着一起出去。離開天牢後，狄令儀氣呼呼地說：“真是爛泥扶不上牆！他這是壓根不想活了，還是乾脆瞧不起我！或者說，他根本就是瘋了！失心瘋！”
樂同塵勸道：“狄大人息怒，劉大人驟逢此變，心情不好，也是正常的。”
狄令儀冷笑一聲，說：“他心情不好？他一個堂堂二品大員，就因爲心情不好，便徹底放棄一切？不，不可能，我們都被他矇騙了，他肯定是在跟我們裝！”
樂同塵說：“哦？裝？他爲什麼要裝，他裝什麼？”
狄令儀眯了眯眼，說：“我看，無非就是兩種可能性，這個劉厚，素來是跟着閹人曹嚴混的，狗仗人勢，阿諛奉承，比我還大一品。他多半是瞧不起我，想指望着曹嚴來救他。也或者說，他早就變節了，就像兵部尚書李潛魚背叛神州公主一樣，說不定他也已經投靠了殷臣，刻意與我們劃清界限，指望他們救他。甚至，這整個案子都有可能是一出苦肉計，就是爲了污衊太子，攻擊東宮，然後趁機大肆株連！”