眼見要談論正事了，山南敬助等人紛紛收斂心思，自覺地湊過身來，坐到青登和東城新太郎的身邊，抵膝相坐，聚成環狀。
東城新太郎問：
“池田屋？這是什麼地方？它的位置在哪兒？”
青登扭頭看向山南敬助。
“敬助，地圖。”
他的這句話，顯然是多餘的。
未等他開口，山南敬助就已自覺地從懷中掏出隨身攜帶的記事簿，然後從中抽出一張折迭得整整齊齊的京都地圖，鋪展開來，放在衆人膝前的榻榻米上。
“池田屋位於三條大街。”
山南敬助接過話頭，替青登回答道。
他一邊說，一邊伸手在地圖上指出池田屋的具體位置。
“這是一座很普通、很不起眼的旅館。”
“裝潢普普通通，經營者也不是什麼很有名的人物。”
“然而，就在不久前，我們收到了可靠的消息——最近有大量客人出入池田屋。”
“這已經不是這種普通旅館應有的客流量了。”
“據調查，池田屋的經營者們並未出資在瓦板小報上宣傳他們的店鋪，或是幹出別的能夠提高其知名度的事情。”
“綜上所述，在什麼事情都沒發生的情況下，旅館生意突然紅火起來，這顯然很不正常。”
“雖然這條情報的真實性還有待商榷，但……相傳近期頻繁出入池田屋的這些客人，皆是自長州來的。”
自長州來的——這句話是什麼意思，衆人自然是再明白不過。
山南敬助頓了頓，隨後補充道：
“據說其中就包括尊攘運動的核心人物之一——宮部鼎藏。”
宮部鼎藏——熊本藩士，文久元年（1861）參加肥後勤王黨，文久二年（1862）開始在京都活動。文久三年（1863）“八月十八日政變”爆發後，長州勢力遭到放逐後，他也因此前往長州藩。
簡單來說，此人乃元老級別的尊攘志士，在尊攘志士之間享有盛名，在當下的尊攘運動中有着舉足輕重的地位。
“宮部鼎藏……”
東城新太郎輕輕咀嚼這個名字。
“若能生擒或斬殺此人，定能大大打壓尊攘志士們的張狂氣焰，對我們而言將是極大的利好。”
說到這兒，他的話鋒突然一轉：
“不過……我有一事很好奇。”
“假使宮部鼎藏真的潛入京都，並且頻繁出入池田屋，那麼他的目的是什麼？”
“像他這樣的大人物，不應親自涉險纔對。”
他前腳剛問完，後腳山南敬助就立即回答道：
“東城先生，您的這番疑問，我們自然也考慮到了。”
“對尊攘志士們而言，眼下的京都無疑是龍潭虎穴。”
“宮部鼎藏不惜冒着性命之危也要潛回京都……思來想去，答案有且只有一個：尊攘派計劃在京都展開一場大規模行動！故需他這樣的大人物來坐鎮京都！”
此言一出，現場氛圍頓時一緊。
“哼！這樣正好！”
永倉新八冷笑幾聲，接着道：
“在被我們趕出京都後，這羣渣滓就一直像水溝裡的老鼠一樣，煩得要死！”
“我巴不得他們趕緊從水溝裡鑽出來，跟我們真刀真槍地大幹一場！”
山南敬助和原田左之助點了點頭——永倉新八道出了他們的心聲。
就如永倉新八方纔所說的，在轉入地下後，尊攘志士們就跟水溝裡的老鼠似的，隱藏在隱蔽的暗處，時不時地蹦出來污染食物、偷咬人一口。
雖未造成嚴重的損失，但這種“想打卻又打不着”的憋屈感，卻是讓新選組的將士們感到情緒無比煩躁，心裡憋着一股氣。
如若尊攘志士們真打算在京都展開大規模行動……這可不是一件小事！
這羣瘋子幹出什麼樣的事情來都不足爲奇。
可換個角度來想的話，這是將他們一網打盡的大好良機！
一想到能送這幫混賬上西天，山南敬助、永倉新八等人就感覺渾身充滿幹勁！
東城新太郎若有所思地沉吟片刻。
俄而，他拋出新的疑問：
“既然這間名爲‘池田屋’的旅館很可疑，那你們可有展開相應的對策？”
山南敬助張了張嘴，正準備回答。
但青登先他一步地開口道：
“當然有展開對策！”
“既然明知這間旅館有問題，豈有不予以防備的道理？”
“目前還不能確認出入池田屋的那幫人的真實身份，故不可輕舉妄動。”
“若是鬧了個誤會，丟臉事小，打草驚蛇事大，恐會平白失了先機。”
“因此，我派出麾下一員很擅長隱藏自身的得力干將，命他扮成手代，潛伏在池田屋，時刻監視其動靜。”
說到“得力干將”這一詞彙的時候，青登彎起嘴角，面露意味深長之色。
東城新太郎聽罷，點了點頭。
“嗯，如此甚好。”
說着，他眯起雙目，凝起目光，緊盯着膝前的京都地圖，視線在那一幢幢屋宇、一條條街巷上飛快遊走，眉頭微蹙。
“……殿下，我可以發表我的見解嗎？”
青登不假思索地擺了個“請”的手勢。
“東城先生，不必客氣，你若有什麼想說的，但說無妨，我們洗耳恭聽。”
東城新太郎稍稍坐直身子，表情嚴肅。
“殿下，私以爲在接下來的一段時間，京都會很危險！”
“尊攘志士們很有可能會趁祇園祭正如火如荼的時候，發動大規模襲擊！”
祇園祭……聽見這一字眼，青登也好，山南敬助等其他人也罷，紛紛擰起兩眉，面露凝重之色。
京都別的不多，各種各樣的祭典倒多的是。
千年的歷史積澱，使京都保留了衆多文化古蹟，1600多座寺院與400多座神社散落在京都各地。
一年四季，京都的寺院與神社會舉辦各種節慶祭典。
幾乎每個月都有盛大。
1月，上賀茂神社的“白馬奏覽神事”；2月，吉田神社的“節分祭·追儺式”；3月，隨心院的“棠棣舞”……11月，伏見稻荷大社的“火焚祭”；12月，北野天滿宮的“終天神”。
在這諸多節慶祭典當中，最著名、最盛大的，無疑是7月份的“祇園祭”。
祇園祭——與江戶的神田祭、大阪的天神祭齊名的日本三大祭之一。
公元869年，京都城內瘟疫肆虐。爲祛瘟除疫，天皇命人在京都神泉苑內立起66根長矛，並將祇園社的神像迎至神泉苑，這便是祇園祭的前身“祇園御靈會”。
現如今，每年的7月1日至31日，京都町內會舉辦各種各樣的祇園祭活動，整個7月都是祇園祭的舉辦時間。
祇園祭的最高潮，無疑是7月17日的“山𫓴巡行”。
所謂的“山𫓴”，就是一種裝飾精美、由人力擡動的彩車，專門用於在祭典中巡遊，上面裝飾有精美的繪畫和裝飾物，有時還包括人物表演，反映了日本的歷史故事、神話傳說和自然景觀等。
7月17日的這一天，華貴絢麗的山𫓴車隊會在京都町內巡遊，爲町民祛邪消災。一路上，演奏聲、吶喊聲、觀衆們的歡呼聲互相交織，將祭典推向高潮。
東城新太郎幽幽地把話接下去：
“長州……或者說尊攘志士們當前的目標很明確，那就是想方設法地找幕府的麻煩，不擇手段地削弱幕府的實力。”
“暗殺、放火……這些殘暴之舉，都是圍繞着‘打擊幕府’這一最終目標來展開的。”
“京都乃天皇的居所。”
“毫無疑問，若使京都陷入巨大的危機、使天皇遭遇千鈞一髮的危險，定令幕府淪爲衆矢之的。”
“此外，還能讓京畿鎮撫使揹負‘無能’的罵名。”
說到這，他特地轉動眼珠，瞄了青登一眼。
“既如此，沒有比祇園祭更好的下手時機了。”
“祇園祭是京都最大規模、最盛大的祭典，其人氣自是不必多言。”
“尤其是在舉行‘山𫓴巡行’的時候，百姓們統統涌到街上，觀賞精美的𫓴車。”
“在推測尊攘志士們的行動意圖的時候，若以‘破壞京都，讓幕府焦頭爛額’來作爲前提的話，不難發現‘趁着正舉辦祇園祭的時候動手’就是他們的最佳選擇。”
“我若是尊攘志士的話，絕對會採用‘火攻’。”
“簡單的一把火，就能使一座城町遭受毀滅性的打擊，沒有比這更有效的手段了。”
“我會選擇在百姓們都去參加祭典的時候，在上風處點起火焰，借祝融之威來破壞京都。”
“祇園祭、萬人空巷、火星紛飛，炎柱騰起……接下來的畫面就任由諸君去想象了。”
東城新太郎說完了。
宴廳內外變得格外寂靜，落針可聞。
青登沉下眼皮與視線，眨也不眨地緊盯着膝前的京都地圖，面露思索之色。
至於山南敬助等其他人則是面面相覷、目目相看——他們都在彼此的臉上發現強烈的驚駭之色。
“這、這怎麼可能呢……”
山南敬助率先打破沉默。
只見他沉着臉，面色鐵青。
“火燒京都……而且還是趁着正舉辦祇園祭的時候動手……這、這……”
“就算他們是不可理喻的瘋子，這樣的事情也、也……”
山南敬助說不下去了。
他抿緊嘴脣，頰間佈滿錯愕、不敢置信的神色。
一旁的永倉新八和原田左之助，也都抓緊雙拳，一臉凝重。
即使是腦袋缺根筋的原田左之助，也知道東城新太郎剛纔所描繪的那些畫面，將是何等恐怖。
“山𫓴巡行”自不必說。
作爲祇園祭的高潮活動，當𫓴車行駛在街道上的時候，兩側街邊絕對是人頭攢動，擠得水泄不通。
哪怕是在沒有山𫓴可看的時候，街上也隨處可見慶祝祇園祭的人羣。
每日夜晚，更是會有不少商販在門前町搭建小攤，或是販賣烤魷魚、烤鰻魚等小吃，或是提供投壺、射箭等遊戲。
【注·門前町：神社或寺院門前形成的街區】
町民穿着浴衣，三五成羣地前去鄰近的門前町，嬉笑打鬧，格外熱鬧。
屆時，如若尊攘志士們真的打算火燒京都……毫無疑問，這將會引發無比恐怖的慘劇！
姑且不論火焰對城町的破壞。
當火苗驟然燃起、映亮天空的時候，恐慌的情緒勢必會像瘟疫一樣飛速蔓延！
就憑祇園祭的人流量，假使恐慌情緒蔓延開來，那可不是鬧着玩的！
想象一下吧——
人流如織的街道、祝融肆虐、魂飛魄散、驚叫、推搡、嚎啕、踩踏……
這一幅幅畫面，光是想象一下就讓人齒根發寒！
無關陣營、無關立場……哪怕僅以“正常人”的身份來思考，山南敬助等人也不敢相信尊攘志士們會爲了打擊幕府，而不惜引發這種喪心病狂的人間慘劇！
“……老實說，我也同樣不敢置信。”
冷不丁的，青登開口了。
“但是，對領袖而言，‘時刻保持悲觀’乃美好的品德。”
“我認爲，東城先生並非無的放矢。”
“他的意見很有參考性。”
“事實上，在綜合目前已知的各項情報後，我也在猜測尊攘志士們打算於近期展開大規模的、令人寒毛直豎的恐怖行動。”
“如此，恰好能跟我們最近收到的‘有大量不明人士出入池田屋’、‘宮部鼎藏潛回京都’等情報串連起來。”
“‘未雨綢繆’總好過‘臨渴掘井’。”
山南敬助聞言，輕輕頷首：
“……嗯，橘君，你說得很對。”
青登揚起視線，看向永倉新八。
“蠻新，這個月正好輪到二、四番隊巡衛京都。”
“你們可要打起精神啊。”
“一旦發現不法分子，或是遭遇緊急事件，毋需向大津請示，你們大可自行判斷並行動。”
永倉新八坐直身子，正色道：
“是！橘先生，請您放心，我新八定不辱使命！”
這個時候，東城新太郎像是想起了什麼趣事，輕笑了幾聲。
永倉新八還以爲對方是在取笑他，故輕蹙眉頭，神色不悅地反問道：
“東城先生，敢問你在笑什麼？”
自知鬧了個誤會的東城新太郎，趕忙澄清道：
“抱歉，我只是忽然想到：京都的祇園祭可真是多災多難啊。”
“相傳在70年前的寬政年間，曾有一批不法分子也打算趁着正舉辦祇園祭的時候，讓京都變爲人間地獄。”
“幸而‘永世劍聖’緒方一刀齋與另一位義士挺身而出，攜手共進，挫敗了對方的陰謀，這才使京都倖免於難。”
“沒承想……時隔70年，歷史又重演了。”
他話音剛落，山南敬助就無奈一笑：
“‘緒方一刀齋與無名義士暗中拯救京都’……我也聽過該故事，但這只是野史傳聞，算不得真。”
東城新太郎攤了攤手：
“雖說野史傳聞總有杜撰的成分，但……該篇野史的主角，可是那個緒方一刀齋。”
“既如此，再怎麼離奇、不可思議的故事，也說不定是真的。”
山南敬助本想再說些什麼，但青登搶先一步地插話進來：
“行了，這話題暫且打住吧。”
“說到底，這終究已是70多年前的事情了。”
“是非真假，已無人能清。”
“在我看來，這種不知真相的‘醍醐味’，反倒是這些傳說故事所獨有的魅力。”
“我們現在還是談回正題吧。”
衆人紛紛點頭，以示贊同。
“殿下，除去‘池田屋的異常動靜’之外，尊攘志士們在京都可有別的動向？”
“當然有了，倘若細細說來，怕是連一夜都說不清啊。敬助。”
聽見青登的呼喚後，山南敬助心領神會地伏下身，以手指着地圖。
“東城先生，請看這裡……”
……
……
相比起那些竊位素餐的爛官庸吏，東城新太郎算是很盡職的官員了。
在抵達京都的翌日，他就火速上崗、全身心地投入工作當中。
他的官衙……即京都取締役的官衙，設於鴨川以西的七條通，毗鄰西本願寺。
對於這所新衙門，京都的百姓們將其慣稱爲“取締府”。
江戶那邊的治安遠遠未到海晏河清、夜不閉戶的程度，自然是無力抽調太多刑偵方面的人才去馳援京都。
於是乎，此次赴京任職，東城新太郎並沒有捎上太多部下。
他雖不能說是“光桿司令”，但其團隊確實是小得可憐，能夠隨意指使的部下只有兩、三個，跟他那京都取締役的響亮名頭很不匹配。
不管怎麼說，東城新太郎現在也算是青登的直屬部下了。
部下混得那麼寒磣，身爲老大的他也面上無光。
因此，青登特地從新選組中挑出幾個體力充沛、手腳麻利、腦袋靈光的年輕小夥子，命他們以“寄騎”的身份前去協助東城新太郎。
儘管這幾人對刑偵方面的知識完全是一竅不通，但搬個東西、跑個腿、賣賣力氣，總歸是沒問題的。
就這樣，在青登的幫助下，姑且是將取締府的架子給搭起來了。
尊攘志士們最近的動向很詭異——現如今，這則情報已被基本證實。
爲了防患於未然，隨着青登的一聲命令，新選組上下火速行動起來。
一方面，青登要求新選組時刻保持戰備狀態，枕戈待旦，以確保京都有事時，新選組能夠立即出動，馳援戰場。
另一方面，他暗中調遣九番隊。
九番隊的大量隊士或是化妝成浪人、或是打扮成乞丐……喬裝成各種角色，偷偷潛伏在京都各處，更進一步、更加深入地收集情報。
己方在明，敵方在暗……如此情況下，絕不可輕舉妄動。
先設法收集情報，方爲上策。
經過大半年的苦心建設，如今的九番隊已越來越像樣了。
在阿舞的悉心教導下，成功培育出了以山崎烝爲首的一批優秀忍者。
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火遁·豪火球之術、影分身之術、雷遁·麒麟……九番隊的忍者們當然是不可能會使用這些離譜的招數。
不過，飛檐走壁、躥房越脊、溜門撬鎖……這些非常適合做賊的技能，他們倒是個頂個的精通！
以山崎烝爲首的這支“忍者軍團”，平日裡的任務就只有一個——
喬裝打扮成五行八作，穿行於京都的街巷、出入於京都的商鋪，細心聆聽人們的閒言碎語，留心觀察人們的所作所爲，然後將每日的所見、所聽、所聞給總結起來，往上彙報。
乍一看去，這種行爲似乎很無厘頭。
在大街上溜達個幾圈，這能收集什麼有用的情報？
然而，事實上，在與尊攘志士們展開全面戰爭的當下，這等做法意外地湊效！
現如今，尊攘志士們潛伏在市井裡，不敢露頭——因此，這羣傢伙的行蹤往往就隱藏在蛛絲馬跡裡。
比如：某間旅館的客流量忽然增多。
再比如：位置偏僻的長屋裡不知怎的多出幾個生人。
尤其是居酒屋，青登將京都的各間居酒屋設爲重點關注目標。
衆所周知，凡是跟“喝酒”扯上關係的地方，都是是絕佳的泄密點！
還是那句話——男人一旦上了酒桌，幾杯馬尿下肚，再讓女人吹捧幾句，智商馬上直線下滑，該說的不該說的，一股腦兒地全說出來。
因此，九番隊的不少忍者都打扮成失意的浪人，整日流連於各間居酒屋，看似是在喝悶酒，實則是在偷聽酒客們的談話內容。
從成績來看，九番隊的忍者們乾得很漂亮。
繼察覺三條大橋的池田屋有異後，他們又有新發現——
四條小橋的古道具商人，一個叫俞屋喜右衛門的傢伙，行爲非常可疑！俞屋那簡陋得只應由下等町民居住的屋子，最近卻有大量客人出入！
很快，這則情報得到證實。
事已至此，還有什麼好說的？
新選組二番隊，出動！
隊長永倉新八與副隊長中島登，親自帶隊前往該地！