燭光搖曳。
吸滿墨汁的毛筆在宣紙上拖動，留下一連串的“沙沙沙”的細微聲響。
專注於寫作的青登忘記了時間，直至走廊方向驀然傳來由遠及近的“啪噠啪噠”的爽脆足音，他才悠悠地回過神來。
門外之人尚未來得及出聲，青登便搶先一步地問道：
“阿舞，你怎麼來了？”
足音停了下來。
“青登，你還沒睡嗎？”
青登掏出懷錶，打開表蓋——現在的時間是凌晨三點半。
“等處理完手頭上的這堆要事後再睡。”
“那……我可以進來嗎？”
“嗯，進來吧。”
譁——的一聲響。
隨着紙拉門的敞開，因爲青登盤膝坐在地上，所以從他的視角望過去，首先映入其眼簾的是一雙怯生生的小腳。
這對可愛的小腳瑟縮地輕釦了幾下榻榻米，然後才擦着地面，施施然地走向青登。
只見木下舞身穿一襲潔白的睡衣，平日裡總挽成島田髻的三千青絲披散開來，長髮及腰。
單薄的衣裳緊貼嬌軀，勾勒出迷人的弧度，某些不可詳說的部位若隱若現。
換做是在剛認識木下舞的那會兒，青登在見着這副誘人的光景後，興許會心笙搖曳吧。
但現在……青登在掃了她一眼後便收回視線，繼續奮筆疾書。
木下舞的腳啊、熊啊、蜜桃啊，他早就習以爲常了。
飽受鍛鍊的他，已經不會因爲這種程度的美豔風光就亂了心神。
木下舞剛在青登的身邊坐下便鼓起兩頰，沒好氣地斥責道：
“青登，你知道現在是什麼時辰了嗎？”
青登微微一笑，聳了聳肩。
“阿舞，你又不是不知道——我的身體健朗得很。”
他在侃侃而談的同時，手中筆不停。
就這麼一邊說話，一邊繼續運筆書寫。
對於擁有天賦“左右互搏”的青登來說，一心二用只不過是小菜一碟。
“莫說是晚睡了，即使是連續數日不碰枕頭，我也依然能精神百倍。”
“就算是困極了，只要眯上一會兒就可恢復精神。”
在歷經多次升級的系統能力的加持下，青登還真有縱情熬夜、爆肝的資本。
“元陽+4”、“鎖血+7”等天賦，使他的氣血極旺、體力極好。
天賦“神腦+9”讓他的頭腦能夠長時間地高效工作。
如果感到困了，便輪到天賦“睡神”登場了，他僅需睡個二、三時辰就能滿血復活。
事實上，在升任日理萬機的側衆兼御臺樣用人後，青登就因事務繁忙而有過多次的“數日不睡覺”的體驗。
經過一點點的嘗試，他逐漸摸清了自己身體的極限——哪怕是三天三夜不休息，他也不會覺得疲憊，但從第4天起，身體就會逐漸感受到明顯的倦意，從第6天起會變得力不從心。
換言之，青登若是鐵了心地要爆肝，能在3天時間內保證身體機能和辦事效率，3天之後身心狀態會明顯下滑，超過5天身體就會開始吃不消。
雖然青登據理力爭，但很顯然——這樣的說法，木下舞並不買賬。
“青登，你這麼說可就不對了。”
木下舞抱着雙臂，像個飽經滄桑、富含人生智慧的長者一樣諄諄告誡起來：
“你的身體確實是很硬朗，但再怎麼強健的人也有衰老的一天，不是嗎？”
“年輕時不多加註意的話，小心等日後年老了，身體出現各種各樣的難纏毛病。”
“我認識一個老人，他就是因爲年輕時自恃身體健壯，不注意保養，所以在上了年紀後，其身上的腰啊、肩啊等各個部位隔三岔五地發疼！”
青登苦笑一聲。
木下舞很關心他，這讓他很感動——但他確實是不想在大半夜裡聽人嘮叨！
因此，他在打了個哈哈後，極其生硬地轉變話題：
“阿舞，我的事兒先放一邊——你現在是什麼情況？大半夜的跑來找我，睡不着覺嗎？”
“唔……算是吧。”
“怎麼了？今夜的宴會太熱鬧了，玩得太高興了，所以興奮得睡不着覺嗎？”
“我又不是小孩子！我只是……只是……”
木下舞的聲音逐漸走低。
她緩緩地支起雙腿，兩臂環抱腿身的同時，螓首枕進膝間，俏臉上浮現出淡淡的落寞之色。
“我只是……有點想念奶奶、桐生先生和多多了……”
雖然尚未燃起真切的戰火，但眼下的京都無疑已是“公武合體派”與“尊王攘夷派”、法誅黨與幕府、大鹽黨與幕府、法誅黨與大鹽黨等各派勢力交鋒的最前線！
帶一隻貓來戰場……而且還是一隻體型遠大於的胖橘，肯定是大大的不方便。
因此，木下舞並未將她的愛寵帶來京都。
多多……這隻大橘貓現在想必正慵懶地躺在千事屋的地板上，陪桐生老闆看家。
便在木下舞的話音甫落的同一時間，青登停下手中的毛筆。
只見他眨了眨眼，繼而側過腦袋，目光筆直地注視木下舞，神情嚴肅：
“阿舞，我並非是在指責你，但……我們離開江戶的時間尚未滿一月，纔過去了那麼短的時間就想家了……這實在是不應該啊。”
木下舞聞言，即刻辯解道：
“青登，我並非是在矯情。”
“我今年已有18歲……18年來，這還是我第一次離開親人……”
“我雖是連自己的親生父母的長相都不知道的孤兒，但因爲小時候的記憶實在太模糊了，所以從我記事起，我就已被奶奶收養了。”
“即使是在奶奶的勒令下，被迫遠赴江戶接受歷練的這段時間裡，也有桐生老闆陪伴在我的左右。”
“像現在這樣舉目無親的情況……我還是頭次經歷……”
說罷，木下舞的螓首重新枕回進膝間。
望着像小動物一樣蜷着身體的佳人，青登的表情逐漸放鬆，其面部線條也隨之柔和了下來。
“……阿舞，話也不能這麼說。”
“雖然暫時見不到往昔的親人了，但你現在有我、有小司、還有……更多的新的親人。”
青登本想說“還有佐那子”，但考慮到“高貴狐”和“矮腳貓”的微妙關係，他硬生生地將本已涌至嘴邊的字詞給咽落回肚。
“說起來……我還沒有表揚你呢。”
說着，他擱下毛筆，伸出手來，以舒緩的動作輕揉木下舞的小腦袋。
“前夜討伐楠木組的那一役，多虧了你的潛入偵察，我們僅付出遠比預想中要小得多的代價便取得圓滿的完勝！”
不論是從哪一個角度來看，前夜的“楠木組討伐作戰”實乃無可挑剔的酣暢大捷！
乘着夜色突襲；全軍出擊，精銳悉數出動；以有備攻無備……天時地利人和皆佔！
閃電般的猛攻，始終不給對方緩過勁兒來、重組防線的機會。
因此，戰端甫一開啓，楠木組上下就全線潰敗，局勢大定，突襲戰變爲一邊倒的擊潰戰、殲滅戰。
戰鬥結束後，青登派山南敬助去統計受傷及死亡人員。
在得到確切的傷亡數字後，青登……不，不僅是青登，應該說——不論是誰，在親眼目睹這樣的輝煌戰果後，想必都會大吃一驚吧：新選組全軍竟無一人死亡！只有7個倒黴蛋受了輕傷！
毫無疑問，能夠取得這樣的輝煌戰績，木下舞功不可沒。
若不是她在開戰之前隻身潛入楠木組的本陣，提前摸清了宅邸的內部構造以及綾瀨太一等重要人物的所在地，青登等人的進攻勢必會頻頻受挫——光是認路就要花上不少的時間。
事實上，青登當時之所以要將“偵察楠木組本陣”的重任託付給木下舞，一方面是爲了確保戰役的勝利，另一方面便是爲了讓新選組諸將盡快適應木下舞的“女忍者”的身份。
不僅精通身法、拳腳功夫，而且她的另一重身分是讓江戶的無數貪官污吏、奸商邪賈聞風喪膽的怪盜·貓小僧，故有着極豐富的潛行經驗……若是不把木下舞往女忍者的方向上培養，那可真是太暴殄天物了啊！
木下舞的這些特長，註定了她不可能像總司、佐那子她們那樣端着武器與敵人正面廝殺。
屬於她的戰場，理應是並不起眼但危險程度並不輸給正面戰場的隱蔽戰線！
自打木下舞加入新選組以來，青登對她的定位就是“手段高明的女忍者”、“縱使是龍潭虎穴，也能來去自如的頂級特工”。
否則，他也不會將九番隊託付給她——在青登的計劃中，九番隊將是新選組未來的諜報機關。對於一支軍隊而言，情報和專職於情報收集的特殊人才有多麼重要，不必多言——“知彼知己，百戰不怠”等古老諺語，都快將這二者的重要性給說爛了。
雖然在日本的傳統觀念裡，忍者的地位並不高，但誰都不可否認：若能得到一位擅長收集情報的傑出忍者，如得百萬大軍！
青登知曉木下舞的厲害，然而……其他人並不清楚她的底細。
木下舞？哦，就是那個童顏巨乳、長得很漂亮、很喜歡穿紅衣、很擅用拳腳的少女——這就是包括總司、佐那子在內的大夥兒對木下舞的認知。
因此，爲了改變衆人對她的“刻板印象”，有必要給木下舞一個展現自身本領的舞臺——同時也給她一個培養自信心的良機。
目前來看，青登的目的已然達成。
無所畏懼地獨闖敵巢，僅用極短的時間就爲大家帶來最急需的各式情報……她這無可挑剔的優異表現，令得衆人都對她刮目相看了。
就連總是與她不對付的佐那子，望向她的眼神也變得與平日裡不一樣了。
被青登揉頭的木下舞忸忸怩怩地遊移視線。
“這種誇大其詞的表揚，可不會讓我感到高興哦……”
“不，我纔沒有誇大其詞。”
青登板起面孔，表情認真。
“當前的新選組並不缺少謀士和猛將。”
“論文，有博學多才的山南膽略兼人和土方。”
“論武，有一騎當千的小司、永倉和齋藤。”
“然而，卻唯獨缺少那種身懷特殊技能的人才。”
“比如妙手回春的醫生、技藝卓絕的工匠、神通廣大的商人、以及足智多謀的忍者。”
說到這，青登不由自主地嘆了口氣。
能夠救死扶傷的醫生。
能夠製作槍炮等先進武器的工匠
能夠掙來充沛資金的商人。
以上三者……尤其是最後一類，是青登現在最想要的三類人才。
只能像收集口袋妖怪一樣地慢慢收集這些人才了……在心中這般暗忖後，青登繼續對木下舞說道：
“你不僅是對我不可或缺的人，同時也是對新選組必不可少的人。”
雖然木下舞的嘴上說着什麼“我纔不會高興啦”，但她的身體卻很老實。
只見她的整張臉蛋都軟了下來，“嘿嘿嘿”地傻笑起來——青登最喜歡木下舞的這一點了。
很不禁誇，即使是這種又土又膩的情話，也能讓她開心半天，繼而露出很可愛的表情。
然而，冷不丁的，她就像是想起了什麼似的，表情一滯。
緊接着，其頰間的欣喜之色以肉眼可見的速度黯淡下來：
“我們雖剷除了楠木組……但也只是爲京都百姓們滅了一小害罷了。”
“還有更多的、比楠木組還可惡的害蟲，仍逍遙法外……！”
說到這，她揚起視線，朝青登投來憤懣不平的目光。
“青登，你有看見今夜宴會上的那些達官顯貴們在聽到你願放他們一馬後，所露出的表情有多麼讓人火大嗎？”
木下舞的話音甫落，便見青登眸光微閃。
“……嗯，當然有看見。”
少女的咬牙切齒仍在繼續。
“這些腸肥腦滿的傢伙，指不定做過多少惡事……！”
強烈的憤恨挾着字詞朝青登撲面而來。
青登無奈一笑——木下舞的此副激烈反應，很有她的個人風格。
畢竟，回顧過往，他多次地領教過她的正義感。
爲了懲戒江戶的惡徒們，同時也爲了營建一所專爲窮苦人服務的技術學校，不惜以怪盜之身四處奔走。
爲了剿滅爲非作歹的法誅黨，毅然決然地報名參加新選組。
這就是木下舞，富含正義感的少女，一個考慮別人多過考慮自己的女孩。
假使將今夜宴會上的那些戴金佩紫的貴人們都拖去打靶的話，肯定會有無辜之人枉死。
可若是殺一個放一個的話，絕對會有漏網之魚！
永遠不要對封建時代的特權階級的道德底線抱有期待。
他們或許不會像楠木組那樣直接拿着亮晃晃的刀劍去明搶。
但他們搶錢害命的手段，卻要比楠木組高效得多，同時也殘忍得多！
所謂的“吃人不吐骨頭”，形容的就是這些特權階級！
“……阿舞，論對‘貪婪’、‘殘暴’的厭惡，我絕不輸於你。”
青登“呼”地將滿腔的澎湃情感化爲聲音。
“若是可以的話……我當然很想直接拍桌，下令將這些傢伙都拖下去，逐個審判，無罪的釋放，有罪的判罪，把所有的人渣統統拉去三條河原斬首。”
“但是……目前的我還沒有這樣的力量。”
“能夠參加今夜之宴的賓客們，都是在京都樹大根深的地頭蛇。”
“在沒有做好充足的準備之前，不可輕動他們。”
“倘若貿然地與他們撕破臉皮，只不過是呈一時之快，所帶來的‘弊’將遠大於‘利’。”
“在條件尚不允許的情況下，我們所須做的事情便是穩住他們，乃至利用他們。”
“待到時機成熟時，再慢慢地清算他們！”
“總而言之，慢慢來吧。”
那寬厚的大巴掌重新揉上木下舞的小腦袋。
“等到哪一天，我們擁有能跟他們攤牌的能力了，勢必會讓他們知曉一個道理：出來混，遲早是要還的！”
望着青登的堅定、自信的笑臉，木下舞眨巴了幾下美目，俏臉上的陰霾逐漸消散。
“嗯……那我就衷心期待那一天的早日到來吧！”
二人四目相對，不約而同地展露笑顏。
“好了，阿舞，你若是沒有什麼事兒了就儘快回房睡覺吧，我也差不多該繼續處理我手上的這堆事務了。”
木下舞聞言，下意識地側過螓首，望向青登的書桌。
“說起來……青登，我剛纔一直見你在寫寫寫，你到底在寫些什麼呀？”
“哦，這個嘛……”
青登拖長尾音，語調中多出耐人尋味的色彩。
“我現在就是在爲了將來能隨心所欲地與任何人叫板、攤牌，而做着準備呢。”
說罷，他側過身子，朝面前的書桌比了個“請看”的手勢。
木下舞見狀，也不客氣，膝行至案前，俯首閱讀起來。
“步兵……操典……？”
木下舞輕蹙眉頭，然後接着往下看。
“站軍姿、齊步走、鴛鴦陣……青登，這些都是些什麼呀？”
青登意味深長地笑了笑：
“以我的過往經驗爲基礎，再配合目前的實際情況，二者雜糅後所創造出來的能讓新選組迅速脫胎換骨的練兵方法！”