身爲京畿鎮撫使兼新選組總隊長的青登，自然是跟男谷精一郎、漥田清音同席而坐。
包括大石進、榊原鍵吉在內的其餘人等，只能遠遠地坐在他處。莫說是跟青登攀談了，他們連“是否能靠近青登”，都得好好地掂量掂量。
青登現在是什麼身份？
徵夷大將軍將軍和大御臺所的寵臣！
鎮守一方的封疆大吏！
手握實際兵權的大將！
上述中的任何一項，莫說是普通的平民百姓了，職稱稍差一點的幕府閣僚、國力較弱的藩國大名，都不敢在青登面前造次。
因此，嚴格點來說，僅僅只是一介軍校校長的男谷精一郎、漥田清音，是根本不配跟青登並肩相坐的。
夠格坐在青登身旁的人，只有將軍後見職一橋慶喜、政事總裁鬆平春嶽、京都守護職鬆平容保等寥寥數位屹立在官場頂峰的大人物。
剛開始的時候，二老有意讓青登坐在主座上，他們則敬陪次席。
對此，青登以“此地並非嚴肅場合，我們就自由點吧”爲由，堅決要求二老跟他同席，他們這才坐到了青登的左右兩邊。
對於男谷精一郎，青登並不陌生，畢竟剛在一個多月前的“賞梅宴”上熱烈地交流過。可跟漥田清音的接觸，確是尚屬首次。
漥田清音乃數十年難得一遇的“全能武者”。
儘管他精通山鹿流兵法、甲州流兵法、越後流兵法、長沼流兵法、能島流水軍等多門古典兵法，但青登卻發現：他並不懷有“祖宗之法不可變”、“誰敢改祖宗的章程，誰就得掉腦袋兒”的迂腐想法。
對於西洋的兵械、軍事思想，他不僅不抱持反對態度，反而積極地取其精華、去其糟粕。
據男谷精一郎所說，“引進肉食，讓講武所的子弟們都像西洋人那樣高大健壯”，就是漥田清音的主意。
跟這種思想開明、眼界開闊的聰明人交談，是非常愉快的。
青登一邊品嚐豐盛的美食，一邊積極地跟二老攀話兒。
三人的交談漫無邊際，並無確切的話題內容。
他們先是聊了聊今日的飯食，然後談到江戶武道界的現狀，接着分享彼此的習武心得……
便在這有一搭沒一搭的閒扯中，也不知是誰起的頭，總之，他們忽然談起當前的政治局勢。
“幕府現在跟法蘭西國走得很近……真是令人擔憂啊。”
男谷精一郎輕輕地嘆了口氣。
“雖然我很能理解跟西洋諸國展開合作，乃如今迴避不了的時代大勢，但是法蘭西國的險惡用心，還是讓我捏了把冷汗啊……”
扶持買辦和代理人，從中牟利——此乃帝國主義的常用手段。
就如男谷精一郎所說的，江戶幕府目前跟法蘭西國走得很近。
近年來，法蘭西國頻頻向幕府示好，又是提供先進武器，又是派出教官，助其建立近代軍隊。
對於在內憂外患的窘境中越陷越深的幕府來說，法蘭西國的援助可謂是雪中送碳。
就這樣，雙方在軍事、經濟等多個領域達成深度合作。
然而，法蘭西國的這些手段，完全是“司馬昭之心，路人皆知”。
但凡是對國際政治有所瞭解的人，都能識破其險惡用意。
國家之間是不存在友誼的，聯盟也好，交戰也罷，都只是利益使然。
法蘭西國之所以援助幕府，只不過是想借此控制德川家族，使其成爲他們的代理人，確保他們在遠東的利益罷了。
男谷精一郎的此番感慨，並非無的放矢的擔憂。
就在這個時候，一旁的漥田清音呷了口味噌湯，緩緩道：
“男谷，倒也不必爲此神傷。”
“誠然，法蘭西國是能跟英吉利國並駕齊驅的世界頭等強國。就連美利堅國、露西亞國都不能與其比擬。”
“但是啊，在我看來，那個法蘭西國目前也是自身難保！”
“別的不說，光是其‘內憂’，就夠他們的皇帝喝上一壺的。”
“他們的國體在短短的幾十年間改了又改，沒個盡頭。”
“一會兒是‘皇權至高無上’的帝國，一會兒又是‘既不要國王，也不要貴族’的共和國。”
“一會兒是波旁王朝，一會兒又是奧爾良王朝。”
“他們現在的皇帝，既非波旁，亦非奧爾良，而是一個名叫路易·拿破崙·波拿巴的男人，亂得很吶！”
“法蘭西國的內部並非鐵板一塊，未來發生大規模動亂，使得國體再度劇變，並非不可能之事。”
“況且，除了‘內憂’之外，他們的‘外患’亦不容小覷。”
“據我所知，在歐羅巴大陸的中心，有個叫‘普魯士’的國家正在快速崛起。”
“依我看吶，那個普魯士國遲早會對法蘭西國產生莫大的威脅。若不趕緊設法應付前者的崛起，後者絕對會倒大黴的。”
從剛纔起，青登就一直在充任“完美的聽客”，不置一詞，只默默地傾聽。
聽到這兒時，他不由對這位“全能武者”暗生敬佩。
漥田清音的眼光很毒辣，判斷很精準。
雖然青登並不瞭解19世紀的世界歷史，但他也知道：倘若歷史沒有因他的穿越而產生蝴蝶效應的話，那麼就在數年後的1870年，法蘭西國將在“色當戰役”中被普魯士國吊打。
高中的歷史書上就有那副歷史名畫——普魯士的國王在軍官們的簇擁下，於法蘭西國的凡爾賽宮裡加冕爲帝。
因爲在敵人的王宮裡加冕登基的操作實在是太秀了，所以青登對這副畫的印象一直很深，連帶着也牢記住了這起著名的歷史事件。
……
……
此時此刻——
江戶，千事屋——
桐生老闆端坐在櫃檯的後方，翻看着鋪陳在案上的賬簿。
因爲木下舞去見證青登的“講武所征伐”了，所以偌大的店鋪裡此時只剩老人和那隻懶洋洋的大橘貓。
正在這時，鋪門外冷不丁的響起由遠及近的倉促足音。
喀啦啦啦——在聽見鋪門被推開的聲音後，桐生一邊不緊不慢地合上面前的賬簿，一邊以公式化的平靜腔調說道：
“歡迎光……”
“桐生先生！您可一定要幫幫我們啊！”
聽着這熟悉的蒼老男聲，桐生老闆連忙擡頭並驚訝地眨了眨眼。
“嗯？昂古萊姆先生？”
昂古萊姆先生……即安東尼三下五除二地脫掉用來遮擋面容的防雪斗笠和麪巾，然後急不可耐地撲到桐生老闆的跟前。
“桐生先生！大事不好了！大事不好了啊！”
安東尼的突然來訪，以及其刻下所展現出來的這一系列異常舉動，使桐生老闆不由自主地蹙起眉頭。
“昂古萊姆先生，請您冷靜一點，究竟是發生什麼事了？”
聽着桐生的勸導，安東尼的神情總算是變得鎮靜了些。
他艱難地嚥了口唾沫，然後一邊下意識地窺看身後，彷彿是在確認無人追蹤，一邊壓抑着音線，顫聲道：“桐生先生！他、他……他追來了！”
他——明明安東尼並未明確說出這個“他”是指何人，但桐生老闆還是愣了一下，接着像是瞬間明白了什麼似的，面色頓時一沉。
“……昂古萊姆先生，請您慢慢地將事情的詳細因果，逐一地告知於我。首先，請您告訴我：你怎麼知道他追來了？你見到他的部下了嗎？”
安東尼搖了搖頭：
“我沒有見到他的部下。”
“可是從大半個月前起，我和勒羅伊就頻繁地發現有身份不明的浪人在窺看吾宅。”
“起初，我以爲只是我多心了。”
“直至最近，我和勒羅伊每逢出門時，都總能感到有人在跟蹤我們。”
“你也知道，託了那人的福，我和勒羅伊都非常擅長識破他人的跟蹤……”
桐生老闆聽罷，若有所思地點了點頭。
“這樣啊……既如此，那確實是該抱定最壞的打算。”
說到這，他停了一停，隨後面露無奈之色地呢喃道：
“那傢伙可真是有夠執着的啊……你們都已經逃離歐陸，不辭艱辛地渡過重洋，來到這萬里之遙的遠東國度了，卻仍不肯放過你們。”
安東尼沉下眼皮，黯然神傷。
“對他而言，艾洛蒂是他的夢想，是他的希望所在……他不可能會這麼簡單就放棄的……”
“對於‘你們已被監視’這一事兒，昂古萊姆小姐知情嗎？”
安東尼沉默片刻，然後重重地嘆了口氣：
“我沒有告訴她……如果可以的話，我希望她能就此遠離那些是非……”
桐生老闆輕輕頷首。
“嗯，說得也是啊，我能理解。昂古萊姆小姐以前所承受的壓力、苦難，已經夠多的了。”
“……桐生老闆。”
自適才起就一直低頭耷腦的安東尼，這時倏地捏緊雙拳、深吸一口氣。
“我知道我的這項請求很強人所難……但是……但是……請你們再幫我們一次吧！江戶是不能再待了，我們必須得再次搬家！搬到更遠的地方！”
說罷，他用力地擡起頭，朝桐生老闆投去充滿期冀之色的目光。
“更遠的地方……你是指哪裡？”
桐生老闆沉下眼皮，作思考狀。
“奧羽諸藩？蝦夷地？還是說別的國家？”
“我不知道……哪兒都行，只要是安全的、能讓艾洛蒂平安、快樂地長大的地方就成！”
“……”
“……”
沉重的沉默在二人之間累積。
一方沉吟不語，另一方緊張等待。
大約10秒後，沉吟終於化爲聲音：
“……昂古萊姆先生，我就直說了：你的這項要求，確實是很強人所難。”
“我們葫蘆屋確實是人多勢衆，可也沒有神通廣大到無所不能的地步。”
“先前，你們在主公的安排下，定居於大阪。”
“在京畿地區的攘夷之風漸盛後，你因擔心受到牽連而於3年前遷居江戶。”
“而現在，你們又要離開江戶，前往更安全的新地。”
“坦白說，在時下的日本，除了大阪、江戶之外，我們很難再找到比這兩座城市還要安全的地方了。”
言談至此，桐生老闆想到了什麼似的，頓了一頓。
當他再度開口時，其語氣中多出幾分冷漠的意味。
“而且……我說句不客氣的：爾等與我葫蘆屋的交情，並沒有深厚到能讓我們爲你們赴湯蹈火、不顧成本地保護你們的地步。”
安東尼露出六神無主的表情。
不安、侷促、忐忑……三種感情漂亮地混合在其蒼老的圓臉上。
“……”
他沒有說話。
只默默地垂下腦袋、耷低雙肩，神色上染滿無助的色彩，整個人像是縮小了一大圈。
奄奄一息的日光自窗外照在他身上，讓他看上去活像個沒有體重的幽靈。
一時之間，寂然和頹唐主宰了整座千事屋。
忽然，桐生老闆冷不丁的開口：
“雖然我把話說到了這個份上……可我畢竟也不是什麼惡魔。”
桐生老生一邊說，一邊換上柔和的表情和語氣。
“在少主遇到橘君之前，昂古萊姆小姐是她唯一的朋友。”
“光憑這點，我就不會袖手旁觀，坐視你們遇難。”
此言一出，安東尼頓時愣在原地。
緊接着，他臉上的皺紋頓時舒展開來。
感激、興奮等情緒，像花骨朵一樣，在其頰間含苞待放。
然而，還未等這些“花朵”綻放出來呢，桐生老闆就壓着嗓子、幽幽地說道：
“這樣吧，昂古萊姆先生，我有個提議——你們搬去京都吧。”
瞬間……真的是在一瞬之間，安東尼臉上的那些尚未來得及流露而出的感激、興奮等情緒，於瞬息間轉化爲震愕、驚恐……
“京都？桐生先生，你、你沒有在跟我開玩笑吧？”
“我當然沒有在跟你開玩笑。我是很認真的。”
“這、這……京都……京都現在不是快要打仗了嗎？而且京都不是最排斥外國人、攘夷之風最盛的地方嗎？京都遍地是思想激進的尊攘志士，逮着外國人和主張開國的人就殺！根本就沒有外國人敢去京都啊！”
桐生微微一笑，嘴角掛着意味深長的弧度。
“我在京都有個既很強又很閒的熟人。他是這世間最靠譜的保鏢。”
“只要有他的刀鋒所向，就有敵人的潰倒披靡。”
“反正他現在也閒得很，總是無所事事地在京都街頭曬太陽，我替你修書一封，只要有我的請求，他應該會願意保護你們的。”