發自丹田的氣合。
竹劍相擊的震響。
二人的超乎尋常的攻速、難以置信的揮劍頻率，使觀者的時間感無不出現差錯。
原以爲他們已經對戰了十多分鐘。
可實質上，時間只過去了3分鐘不到。
身爲歷經百戰的武者，桃井春藏自然看出再這麼對攻下去，體能不佔優的他必將落敗。
於是，他另闢蹊徑，開始採用各種刁鑽、難纏的劍術技巧。
看似迎頭劈下的劍鋒，突然如出洞猛蛇般刺出。
看似撤步向後的身姿，突然如崩裂之弦般跳起。
在改變戰法後，馬上就卓有成效。
一時間，青登被變化不定的奇妙招式逼得險象環生。
然而……桃井春藏的優勢僅持續了片刻。
須臾，在逆天的劍術天賦、“鬼之心”的悟性、以及自身的極其豐富的戰鬥經驗的加持下，青登很快就適應了桃井春藏的套路，並再度佔據主動權。
從局勢來看，桃井春藏已落下風。
不過，縱使如此，他也仍舊氣定神閒。
不僅儀態依舊風度翩翩，就連身上的衣服、臉上的表情也是紋絲不亂。
至此，對於眼前的這位對手，青登不禁感到由衷的敬佩。
他算是明白爲什麼每一個跟桃井春藏有所接觸的人，都誇讚他的品味、格調了。
即便身處下風，也依然能裝逼的這份能力……確實是令人欽佩。
這個時候，青登的胸腔裡驀地生起奇妙的競爭心。
剎那間，他用竹劍挑開桃井春藏的劍尖，然後沉下了腰，蓄積力量。
隨後，由右上至左下地狠劈了一劍。
這記袈裟斬一氣呵成。
不敢硬撼其鋒的桃井春藏，拔足後躍。
青登也往後退，拉開間距。
在後撤的同時，他右腕一翻，挽了個劍花，正握改反握，接着模仿收劍的動作，將竹劍收至“鞘”中——別在左腰間、握成環狀的左掌心裡。
踏穩腿腳，沉下下盤，自然放鬆的右手輕搭劍柄——標準的居合架勢。
桃井春藏見狀，不由自主地挑了下眉，臉上掛滿訝色。
“仁王閣下，拔刀術乃是借用刀鞘的弧度來產生一瞬間的爆發力的武技。你沒有刀鞘，僅用左掌來握住劍身，真的能發揮出應有的威力嗎？”
青登意味深長地一笑。
“若是覺得我在虛張聲勢，大可放手來攻！不必客氣！”
桃井春藏莞爾。
下一息，他長出一口氣，吐盡肺中的濁氣，然後揚起竹劍，採青眼構式。
這個瞬間，二人之間的空氣彌散着強烈的淒厲味道。
“……”
“……”
時間彷彿在此刻凝固。
“啪”——的一聲。這一剎間，時間與空氣快速流動！
震耳欲聾的2道炸裂巨響，難分先後地支配了現場每一個人的耳膜。
第1道巨響，是桃井春藏的踏地聲。
他以彷彿要蹬裂地板的力度，縱身衝向青登。
伴隨着衝刺的勢能，青眼起勢的竹劍斜劈而下。
第2道巨響……是青登劈斷桃井春藏的竹劍的聲響。
就在桃井春藏的竹劍斬落的同一剎那，青登以反手拔劍。
他以極刁鑽的角度出劍，劍刃自下往上地從桃井春藏的劍身側面劃過，無數灰塵與竹屑爆裂而出。
將桃井春藏的力道化去大半的同時，也破壞了其重心。
在劍刃的牽引下，青登順勢閃身至桃井春藏的身側。
而桃井春藏的身體卻因慣性而前傾了半步。
桃井春藏的身體側面、竹劍的劍身側面，完全暴露在青登的劍下！
自知大事不好的桃井春藏，連忙調整姿勢。
然而……爲時已晚。
在二人的身影重合的同一時間，青登那往上拔出的劍，恰好擡至空中的最高點。
說時遲那時快，他伸出左手，左掌攥住劍柄的柄底，雙腕一轉，劍身轉了個半圈，原本朝下的劍尖變爲朝上——反握的竹劍變爲正握！
嗡！
劍鋒以懸河之勢斬落！不偏不倚地正中桃井春藏的竹劍側面。
竹劍跟刀不同。
刀的刃和背都能垂直承受很大的力量，但對於從側面襲向刀面而來的力，卻要脆弱得多。
反觀竹劍，它是不分劍刃、劍背的。
它就一圓柱體。
可以說整支都是劍刃，也全是劍面或劍背。
只不過，若以一個極不良好的姿勢、位置來承受巨大的壓力，竹劍也會有斷裂的風險。
而桃井春藏的竹劍……現在就恰好位處一個很不良好的位置。
從破風聲聽來，青登的這一擊，着實用上了力氣。
嘭！
兩柄竹劍重重地撞在一起。
下一瞬，只聽“啪”的一聲，桃井春藏的竹劍斷裂成兩截。
那截斷刃高高地飛向空中，然後划着軟綿無力的拋物線，落到不遠處的地上。
青登的這一擊，正是羅剎的招數。
當初，羅剎就是用這一招砍斷了青登的越前住常陸守兼重。
憑着“鬼之心”及百倍於常人的劍術天賦，青登將羅剎的這記招數給偷學了過來。
雖然還有點不熟練，可所幸的是，並未在此次的對戰中掉鏈子，他順利地擊斷了桃井春藏的竹劍。
桃井春藏眨了眨眼，訝異地望着手裡僅剩的半截斷刃。
落敗的現實並未給他的表情染上分毫的陰霾。
“……漂亮！”
桃井春藏直起腰身，面露明朗的笑容，表情坦蕩地高聲宣佈道：
“我輸了！”
隨着他的話音落下，不摻帶任何感情色彩的冰冷機械音在青登的腦海裡如期而至：
【叮！掃描到天賦】
【成功複製天賦：“鶴髮童顏+5”】
【天賦介紹：不易顯老】
——輔助型天賦嗎……
青登將天賦劃爲兩類。
其一是有助於戰鬥的“戰鬥型天賦”，“九牛二虎”、“神速+5”便屬此類。
其二是有利於生活的“輔助型天賦”，典型代表就是“鶯啼”、“酒豪+2”、以及新獲得的這個“鶴髮童顏+5”。
當然，這樣的分類法比較粗糙。
畢竟有很多天賦既能算是“戰鬥型天賦”，又能算是“輔助型天賦”。比如“聚神”、“左右互搏”。
雖然沒能複製到自己目前最想要的強化身體機能的天賦，讓青登略感遺憾，但是這種間接強化顏值的天賦，倒也不錯。
有誰會嫌自己的顏值低呢？尤其是對一個立志取佐那子、木下舞、總司這種等級的美人的青登而言。
從二人的對戰開始，再到桃井春藏落敗，攏共只過去了5分鐘多一點的時間……
僅僅5分鐘的時間，名震天下的“位之桃井”就敗北了……
面對擺在眼前的此項事實，士學館的學徒們神情各異。
或詫異，或感慨，或彷徨。
但更多的，是愈發洶涌澎湃的戰意。
只見爲數不少的人像是長了跳蚤一樣，時而聳聳肩，時而動動腳，一副隨時準備跳起來的模樣。
青登見狀，心裡不免覺得好笑：
——明明是以優雅著稱的劍術流派，怎麼都跟示現流的學徒似的，一個比一個好戰……
暗慨過後，青登以劍拄地，環視身周衆人。“你們不是想跟我對戰嗎？現在，儘管上吧！”
——我要薅個痛快。
青登默默地在心裡補上後半句。
此言一出，全場頓時沸騰。
“仁王閣下，請賜教！”
“吾乃士學館次席，吉川春代！”
“仁王閣下！望請多多指教！”
學徒們氣勢洶洶地站起身，像極了雨後冒頭的春筍。
如此情景，使青登的嘴角掛起一抹淺淺的笑意。
他翻動右腕，將原本拄地的竹劍切換回正握。
“放馬過來！”
向氣勢如虹的對手，致以威風凜凜的迎擊。
……
……
江戶，“三大道場”之一的練兵館——
“仁王閣下，好久不見了。”
一抹蒼老、慈祥的微笑，在青登的視野裡展開。
青登的頰間泛起苦笑。
“齋藤先生，他人喚我爲‘仁王閣下’，那也就罷了，您老人家也管我叫‘仁王閣下’……豈非折煞我也？”
齋藤彌九郎的這句“好久不見”……還真沒有說錯。
二人的上次相見，還得追溯回2年前，試衛館和玄武觀的紅白合戰……即青登與總司相互配合，使出各自的大招——“流光”與“平青眼三段突”，艱難戰勝千葉道三郎的那一役。
以會津藩藩主所舉辦的“劍術大賽”爲契機，齋藤彌九郎初識青登。
年僅18就開“勢”……青登的此項壯舉，引起了齋藤彌九郎的強烈興趣。
因此，當聞悉試衛館和玄武觀將要展開紅白合戰，青登也要參與時，他興致勃勃地趕赴觀戰。
是時，他還帶上了其麾下的道場塾頭——一個名叫“桂小五郎”的長州藩藩士。
時過境遷，桂小五郎已離開江戶，返回故土，並且就此了無音訊。
倒是齋藤彌九郎仍一成不變，尤其是他的那對眼睛，依然神采飛揚，毫無老態。
青登算是發現了，像桐生老闆、牧村老大爺、齋藤彌九郎這樣的人老心不老、精氣神健朗得詭異的老人家，都有一個共同點——他們的眼睛都很亮，彷彿有不滅的燭火寄宿在他們的眸中深處。
絕大部分的老人……尤其是在飲食不健全、醫療不發達、衛生理念欠缺、40歲就能自稱“老夫”的時代裡，當人上了年紀時，眼裡總會多出一股說好聽點是“樂天知命”，說難聽點就是“喪失衝勁”的暮氣。
實話講，青登很尊敬、同時也很羨慕齋藤彌九郎這樣的生活態度。
他希望等自己年老了之後，也能像齋藤彌九郎一樣老驥伏櫪。
論年紀，今年已65歲的齋藤彌九郎是江戶目前仍存活於世的、年數最高的大劍豪之一。
“三大道場”的三位頭牌——“技之千葉”千葉榮次郎、“力之齋藤”齋藤彌九郎、“位之桃井”桃井春藏——三人中，就數這位老者最富傳奇色彩。
寬政十年（1798），齋藤彌九郎出生在越中的一個貧窮的鄉士之家。
13歲時，在一個油作坊裡幫工。
15歲時也不知是腦子裡的哪條神經抽了，突然想當個偉大的學者，毅然決然地離家出走，一路幫人搬運行李掙飯吃，經過長途跋涉，好不容易到了江戶。
他到幕臣能勢佑之丞家裡作侍從，白天工作，晚上學習。
能勢佑之丞被齋藤彌九郎的勤奮打動，資助他去學劍。
就這樣，齋藤彌九郎的人生就此發生了翻天覆地的變化。
年近20才學劍，此前從未接觸過武術……稍有常識的人都知道：這種年紀纔來習武，已然晚矣。
然而……他僅用了數年的時間，就成爲了神道無念流的著名道場：擊劍館的師範代。
文政九年（1826），他開設了自己的道場——即練兵館。
有不少名劍客只是劍術足以稱雄一方，其他方面則才能平平、不聞不問。
彌九郎則完全不同，他勤勞肯幹，在經營方面手腕也非常高明。
白手起家的他，憑着出色的經營才能，以日新月異的速度將練兵館做大做強，使其成爲江戶最強的三座道場之一。
“黑船事件”爆發後，他深刻地感悟到：“當今世界，需要的不再是刀劍，而是大炮！”
於是，他毅然決然地將練兵館交給長子齋藤新太郎。
自己則另外在代代木買了3000坪（9918平方米）的土地，和門人們一起練習建造炮臺，興致勃勃地開拓新事業——這時，他已快60歲了。
年紀越大的人就越容易有思維慣性，也就越難以接受嶄新事物。
那個時候，絕大多數的人——包括如今的開明派——都覺得西洋人都是未開化的蠻夷，戰艦大炮不過爾爾，只要貫徹武士之魂，就沒有無法戰勝的敵人。
身處這樣的大環境，身爲黃土都快淹沒脖頸的老人，齋藤彌九郎卻能敏銳看出刀劍之流已經過時，並毫不猶豫地捨棄自己爲之奉獻了大半生的武學、事業，改換一條自己此前從未涉足過的新賽道……心性之豁達、胸懷之開闊，令人深感佩服。
更讓人欽佩的是，在以如此高齡學習陌生的理工科知識及近代軍事學後，居然還能把這項新事業發展得風生水起！
在代代木，每天都能聽見齋藤彌九郎帶領他的一衆門徒學炮、操炮、用炮，卓有成效。
據悉，幕府接下來準備在品川御臺場建造江戶灣防衛用的炮臺，將委任齋藤彌九郎擔任測量和監督的任務。
從劍術到炮術，從劍館到炮場……與其說他是武士，倒不如說更像一位視野開闊、精力充沛的實業家。
等日後準備建立槍炮部隊時，練兵館將是一個不錯的“人才市場”……青登心想。
新選組目前的啓動資金，只有區區的3000兩金。
當前的日本不具備製作先進火器的工業能力，也不具備培訓近代軍事人才的教育能力。
要想買槍槍、練兵兵，只能求助西洋人。
既如此，被盤剝、被薅羊毛便是板上釘釘的事兒。
除非3000兩金的後面加多至少2個零，否則建立近代軍事武裝，根本就是天方夜譚。
雖然很遺憾，但建立近代部隊一事只能等日後有錢時再慢慢地設法籌備了。
在齋藤彌九郎的帶頭下，練兵館的許多學徒是和樣兼通的寶貴人才……這樣的“人才市場”，不多加利用的話就可惜了。
雖然青登和齋藤彌九郎的交情並不算深，但好在二人對彼此的印象都很不錯，姑且算是爲未來的合作奠定了不錯的基礎。
就身份而言，齋藤彌九郎已是“兩耳不聞窗外事，一心只想打跑跑”的退休之身。
然而，在聞悉青登將於今日拜訪練兵館後，他久違地現身於道場。
他的兒子、同時也是練兵館的現任館主：齋藤新太郎，恭敬地隨侍在旁。
“仁王閣下。”
齋藤彌九郎面容慈祥地問道：
“老朽已是退休的愚公，本不應插手道場的繁雜事宜，不過……我還是給你一個機會吧——你是想要先挑戰我，還是先挑戰犬子？”
青登不假思索地回覆道：
“如果可以的話……我想先挑戰鼎鼎大名的‘力之齋藤’！”
齋藤彌九郎神情平靜地點了點頭。
“好，那就讓我們……開始吧！”
說罷，齋藤彌九郎撿起腿邊的竹劍，緩緩地站起身。
“感激不盡。”
青登向後跳開，拉開間合。
也沒有什麼通名報姓、行蹲踞禮等繁文縟節，對戰突然就開始了。
在握緊竹劍、擺出戰鬥架勢的那一剎那，齋藤彌九郎的臉上現出強烈的淒厲之色。
那慈善的面容消失了。
那和藹的表情消失了。
只剩一對千錘百煉的利眼！
他吶喊着一口氣就跑了過來，腳擦着地板就像滑行一樣。
中段的竹劍向斜上方高高揚起，接着又重重墜下，在空中劃出一道驚心動魄的弧線，直奔青登面門！
青登踏穩後足，腰間發力，以足帶腰，以腰帶臂，迎着齋藤彌九郎的竹劍，狠狠地劈了回去。
啪！！
咔嚓、咔嚓。
二人的竹劍同時迸出顯眼的裂痕！