桐生老闆的話音雖落下了，但千事屋內外的空氣仍迴盪着如斬擊一般銳利的殘響。
霎時間，空氣彷彿凍結了。
木下舞神情木然。
青登難掩愕容。
他認識桐生老闆很久了……這還是他第一次看見桐生老闆動怒……
從木下舞刻下的反應來看，她此前也應該很少……或許根本就沒見過桐生老闆對她發這麼大的怒火。
二人的錯愕視線，喚回了桐生老闆的理智。
他面帶愧色地緩緩斂起臉上的猙獰面容。
“……抱歉，我失態了。”
桐生邊說邊低下頭，目光緊鎖膝前的榻榻米。
在眼鏡片的反射下，難以看清他現在的眼神。
“少主，請你體諒我這個老人家的心情。”
“我早就不像年輕時那樣豁達樂觀。”
“隨着年紀的逐漸增長，我就越發討厭生離死別。”
“我這一輩子，實在是見過太多的人離我而去了……”
“我不想在生命的最後幾年裡，又目睹重要的人……尤其是視若己出的孫女有任何萬一。”
“我沒法跟着你去京都。”
“換言之，你若加入了鎮撫軍，我將無法再像以前那樣默默地守護你。”
“你若有了三長兩短，讓我之後怎麼跟主公交代？怎麼跟……我自己交代？”
“你討厭我也沒關係。”
“認爲我管得太寬了亦無妨。”
“與其讓你去跟法誅黨廝殺，我寧可承受你的憎惡。”
毫不留情的話語。
木下舞的俏臉上漸漸現出躊躇的神態。
她緊緊攥着腿部的和服布料，不甘心地細聲道：
“桐生先生，我能保護好我自己的……”
即使語氣顯得害怕，可她字詞裡所蘊藏的意志卻仍舊堅定。
不過，若論“意志之堅定”，對方不遑多讓。
“保護？你拿什麼來保護你自己？”
桐生老闆不假思索地斥道。
“誠然，你的忍術和拳腳功夫確實很厲害。”
“當你拿出真本事時，縱使是10個獲得過免許皆傳的劍士，也沒法輕易地近你的身。”
“但是，時代變了！”
“請問，如果你面前的對手突然從懷裡掏出一把左輪手槍，你該如何應對？”
“即使是我，面對火炮的轟炸、數十挺火槍的攢射也只能避其鋒芒，更何況是你？”
“還是說，你覺得只要有橘君在，你的人身安全就能得到保障？”
“姑且不論橘君的精力和時間是有限的。”
“你能心安理得地讓橘君像你的保姆一樣，對你寸步不離嗎？”
木下舞緊咬下脣，無言以對——她也沒法開口反駁，畢竟桐生老闆說的都是事實。
儘管仍有部分思想激進的尊王攘夷志士，仍將“精神論”奉爲圭臬，認爲只要英勇向前、悍不畏死，就沒有不可戰勝的敵人，但“刀劍之流已難以同火器抗衡”終究是不可違背的時代大勢。
場面再度陷入僵持……
比剛纔還嚴重的僵持。
桐生老闆直接攤牌，態度強硬得無以復加。
木下舞雖低頭不語了，但青登卻清楚看見她一臉不服氣的樣子。
彼此的關係相當惡劣的木下舞和佐那子，她們倆不論是喜好還是性格都大相徑庭。
可唯獨有一點，二人格外相像——她們都很犟！
很顯然，僅憑苦口婆心的勸說還不足以使木下舞回心轉意。
這時，青登敏銳注意到：桐生老闆的情緒是在木下舞坦承自己要跟法誅黨死磕後，纔開始失控的。
此外，桐生老闆的言論重心也一直放在“反對木下舞跟法誅黨產生交集”，而不是“反對木下舞踏足危機四伏的京都”……
想到這，青登忍不住在心中暗忖：
——桐生老闆跟法誅黨之間……是不是曾發生過什麼呢？
對於這個念頭，青登既不敢多問，也不願多想。
（我這一輩子，實在是見過太多的人離我而去了）
桐生老闆適才所說的這句話，如閃電一般竄過青登的腦海。
——家家有本難唸的經啊……
青登的臉上泛起苦澀的神采。
若是任由這對老少繼續吵架、爭執，被夾在他們中間的青登也同樣感到不好受。
——總之，還是先繼續收集情報、弄清事態的全貌吧。
一念至此，青登清了清嗓子，轉過頭，朝木下舞問道：
“阿舞，你若想對抗法誅黨的話，也不一定非得加入鎮撫軍吧？葫蘆屋和法誅黨是死對頭，你之後大可直接在你奶奶的麾下做事，這樣一來……”
他的話尚未說完，木下舞就當即搶道：
“我不要！奶奶她暫且不論，他人肯定會因顧忌我的身份而特別關照我。”
“我不喜歡那種被區別對待的感覺！”
“他人在賣命，而我則待在安全的大後方逗貓……這種事情，打死我也不幹！”
又是一番正氣十足、極具木下舞風格的話語。
想來也是。
倘若她是那種貪生怕死、好逸惡勞的人，怎會爲了建一座“技術學校”而四處劫富安貧呢？又怎會爲了打擊法誅黨而不惜參軍呢？
青登既沒去過葫蘆屋的總部，也不認識除桐生和牧村之外的葫蘆屋成員。
因此，他並不清楚木下舞在葫蘆屋內部究竟有着什麼樣的地位。
但從桐生老闆和牧村老大爺對待木下舞的態度來看，她在葫蘆屋內……至少在葫蘆屋的高層裡，多半是一個相當受寵的公主。
這個時候，桐生老闆驀地插話進來：
“少主，難道你就不擔心在加入鎮撫軍後，也被另眼相待嗎？”
“當然不擔心。”
木下舞不假思索地迴應道。
“全鎮撫軍上下，只有青登知道我的真實身份。”
“其他人都以爲我是普通的、只有拳腳功夫特別出採的職介所手代。”
“我清楚青登的爲人。”
說着，木下舞仰起螓首，筆直注視青登，眼睛閃閃發亮。
“我很確信：在我成爲鎮撫軍的一員後，青登斷不會給予我任何的特權。”
木下舞的賣力誇獎，使青登的嘴角不自覺地微微上翹。
然而……或許是因爲一時的情緒激動吧，少女逐漸進入一種“旁若無人”的狀態。
只見她以雙手捧着臉蛋，霞飛雙頰，眸光迷離，表情入神、羞澀、陶醉地呢喃道：
“在與我相處時，青登並不總是溫柔親善的。別看他平日裡總是一副文質彬彬的樣子，但在給他**、**和**時，他常會顯露出相當粗暴的一面。”
“阿舞？！”
“雖然剛開始時很不適應，但也不知道爲什麼，在習慣了之後竟還感覺挺痛快的，甚至還希望他能更粗魯一點，最好就將我的衣服給……”“啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
青登一邊發出巨大的噪聲，一邊伸手堵住木下舞的嘴。
然而……爲時已晚。
“……嘖。”
充滿煩躁意味的咂嘴聲。
剎那間，青登感受到無比銳利的視線，扎得他皮膚生疼。
“原來你們都已經做了那種事情了啊……說得也是啊，畢竟是精力充沛的年輕人，不做那種事情反而不正常。”
桐生老闆抱着雙臂，看了看青登，又看了看木下舞，表情百感交集。
這時，木下舞猛然反應過來自己剛纔都說了啥。
只見她的臉蛋以肉眼可見的速度飛快漲紅。
僅轉眼的功夫，她的整張小臉就通紅得彷彿隨時會滴出血來。
“才才才才才才才、纔沒有！”
木下舞撥開青登捂嘴的手，慌慌張張地快聲道：
“桐生先生，我們纔沒做那種事情！”
青登拼命點頭，以示附和。
“我們目前僅僅只做了**、**、**、***和****而已！”
“阿舞？！！”
木下舞回過神來，自知又失言後，自覺地擡手捂嘴。
但是現在才補救，又有什麼用呢？
如果說桐生老闆適才的表情還只是“無可奈何”的話，那麼他現在的表情就是“難以置信”了。
“‘僅僅’？這也叫‘僅僅’嗎？還有，***和****是怎麼回事？縱使是已然成婚的夫妻，也不會做這種事情吧？”
那股銳利如刀的視線，再度射向青登……
羞得不敢去看桐生老闆的木下舞，直接以雙掌遮住面龐，當起了鴕鳥。
同樣不敢去看桐生老闆的青登，默默地放低目光，筆直注視膝前的榻榻米，一邊擺出“哇噻！這個榻榻米可太榻榻米了”的裝傻表情，一邊艱難地嚥了口唾沫。
他本是爲勸架而來。
然而，從目前的態勢來看，接下來搞不好要打架了。
青登側過視線，悄悄確認擱放在右身側的毗盧遮那和定鬼神的位置，並做好了接下桐生老闆的斬擊，並跟對方大戰一場的心理準備。
此前一直彌散在木下舞和桐生老闆之間的緊張氛圍，悄然地煙消雲散——以青登從未設想過的方式……
……
……
所幸，桐生老闆的刀並沒有斬落下來，二人也沒有展開互砍。
青登費了好大一番功夫，才總算是將這起“無妄之災”給平息下去。
“我和阿舞確實是做了那些事情！可也僅限於此了！”——就這樣，青登再三保證他和木下舞尚未邁過那最後的一條線後，這起令所有人都始料未及的突發事件才總算是翻篇……或者說是暫時翻篇。
老實說，整了這麼一出後，青登現在覺得心好累……可是亟待處理的正事，使他無從鬆懈。
青登深吸一口氣，打起精神，面朝木下舞，一字一頓地問出一個至關重要的問題：
“阿舞，關於‘加入鎮撫軍，抗擊法誅黨’一事，你奶奶知情嗎？”
木下舞怔了一下，隨後靜靜地搖了搖頭。
“沒有……我還沒有告訴她，反正就算告訴她了也白搭。”
“爲什麼？”
“……奶奶肯定不會同意此事的。”
青登猛地挑了下眉。
何出此言——青登以眼神詢問道。
木下舞沉默半晌，構思措辭。
“雖然奶奶對我很嚴厲，但對於我的人身安全，她一直很上心。”
“在大阪時，我的身邊總有厲害得一塌糊塗的保鏢相隨。”
“被派來江戶歷練時，也是讓允文允武的桐生先生來擔任我的監護人。”
“我很感激奶奶對我的愛護。”
“可說實話……她對我的愛護有些過頭了。”
“除了嚴加保護我的人身安全之外，還不允許我接觸葫蘆屋的底細。”
“我身爲葫蘆屋的少主，結果直到2年多以前，也就是討夷組剛覆滅的那會兒，才知曉葫蘆屋的真實面貌，才知道桐生先生就是當年威震天下的‘流光八幡·間宮九郎’。”
“我記得那個時候，青登你也在場。”
“我和你同時得知真相。”
“在此之前，我一直以爲奶奶僅是一個比較有錢的商人、桐生先生僅是一個劍術很厲害的老人。”
“從法理上來說，我可是葫蘆屋的下任當家啊，結果我對葫蘆屋的瞭解，卻並不比外人多多少……”
“此外，所有的危險任務……特別是跟法誅黨相關的任務，我都會被排除在外。”
“先前進攻清水邸的那一仗，我被桐生先生嚴令要求待在店內，哪兒也不能去。”
“對我保護過度的奶奶，怎麼可能會同意我去暗流洶涌的京都，怎麼可能會同意我投身抗擊法誅黨的最前線嘛……”
木下舞越是往下說，語氣便越是低落。
將木下舞的所言所語如數傾聽、消化的青登，在抿了抿脣後，看向桐生老闆。
“桐生老闆，決定木下舞能否加入鎮撫軍的權力，掌握在木下琳小姐的手上，我說的沒錯吧？”
“……沒錯。”
“倘若木下琳小姐同意木下舞的請求，那麼你也無從置喙了，對吧？”
“……”
桐生老闆一聲不吭。
不過，他這樣的舉止，也等同於默認。
“既如此——阿舞，寫封信給你奶奶吧，請求她允許你加入鎮撫軍。”
此言一出，木下舞和桐生老闆雙雙面露啞然。
“青登，我剛纔不是都說了嗎？奶奶她……”
“‘不希望你受傷’與‘希望你振翅高飛’——這二者並不衝突！”
青登以斬釘截鐵的口吻，一字一頓地朗聲道。
“雖然我沒跟木下琳小姐打過交道，也不太清楚她的爲人，但我覺得她一定會同意你的參軍請求的。”
這個瞬間，桐生老闆的神態變得怪異起來。
木下舞怔怔地反問道：
“奶奶會同意我的參軍請求？你爲何這麼認爲？”
青登笑着聳了聳肩。
“直覺使然。”
說罷，青登側過腦袋，將視線轉至桐生老闆的身上。
“桐生老闆，你也差不多該擡起頭來了吧？”
“我不知道你有沒有發現……從剛纔起，你就一直在迴避木下舞的目光。”
“年輕人所特有的充滿衝勁的閃耀眼神，就這麼讓你感到無所適從嗎？”