“哇……好多人啊！”
總司將雙手搭在眉骨上，平放的兩隻手掌支成一頂小棚，興致勃勃地眺望眼前的密集人流。
只見“天然理心流宗家傳位儀式”的現場上，人聲鼎沸，一片熙熙攘攘。
明明是劍術流派的傳位儀式，可是到場人員，既有腰佩雙刀的武士，又有皮膚黝黑、衣裝樸素的農人。
側耳傾聽——多摩方言響成一片，較之起來，江戶口音倒顯得單薄了。
“來了好多多摩人啊……”
跟總司並肩行走的青登呢喃道。
“那是當然。”
總司雙手叉腰，以自豪的口吻說道：
“多摩人可是咱們天然理心流的老夥伴啊！他們怎可能會缺席呢？”
青登聞言，啞然失笑。
“嗯，那倒也是啊。誰都有可能不來今日的傳位儀式，唯獨多摩人不可能缺席。”
天然理心流跟多摩有着極深的緣分。
多摩位於武藏國，此地乃幕府天領，即受徵夷大將軍直接管轄的土地，和幕府的聯繫很深。
這事兒還得從八王子千人同心開始說起。
八王子千人同心——戰國時代末期，日本仍姓豐臣時，在豐臣秀吉的要求下，被迫轉封關東的德川家康，爲確保日後爭奪天下的兵源，也爲了防備豐臣氏的侵攻，在連接京畿和關東的要隘……即武藏國八王子地區，佈置了一支鄉士軍團。
他們半農半兵，幹着農民的活兒，身份卻是武士，農忙時務農，農閒時練武，隨時準備接受幕府的軍事徵召。
這支駐屯在八王子地區的鄉士軍團，便被稱爲“八王子千人同心”。
雖然冠有“千人”之名，但這並不是指它的兵力總數共有1000人。
其中的“千人”只是一個虛稱，經過二百五十多年的發展，其兵力總數早就不止一千人了。
受八王子千人同心的影響，以多摩人爲代表的武藏百姓們的自衛、習武意識很強，並且普遍有着極高的榮譽感，爲自己是幕府天領的居民而深感自豪。
天然理心流跟多摩的緣分，早在流祖近藤內藏助仍在世時就開啓了。
天然理心流的不拘泥於形勢，沒有任何花裡胡哨的招數，注重實戰的樸素風格，深合多摩農家的口胃。
於是乎，近藤內藏助在開創了天然理心流之後，便一邊在江戶兩國的藥研堀開辦道場，一邊奔赴多摩地方傳授技藝，從而確保了門生子弟。
二代目掌門人近藤三助出生於多摩郡戶吹村，他於當地建設道場，使得天然理心流開始以多摩地方爲中心向外擴展。
到了近藤周助掌權、繼任爲三代目掌門人的時期，他將流派的發展中心轉至江戶，開設了試衛館。
經過前面兩代的耕耘，天然理心流已在多摩的土地上紮根。
在多摩的鄉村中，天然理心流的道場開得遍地都是。
有個名叫佐藤彥五郎的村長兼富農，他在自家村子裡開設了一間專門面向本村村民的天然理心流道場。
而這位佐藤彥五郎的小舅子，就是土方歲三——這座由其姐夫開設的鄉村道場，就是他和天然理心流結下不解之緣，邂逅近藤勇、總司、青登等人的起點。
儘管近藤周助在江戶開設了新的道場，但他並未對一直以來鼎力支持天然理心流的多摩鄉親們心生嫌棄。
他繼續發揚了前兩代掌門人的優良傳統，時不時地就親身前往多摩授課——也正是在此過程中，他認識並相中了近藤勇。
到了而今……天然理心流跟多摩的緣分更深了，宗家的四代目掌門人直接就是多摩的農人！
不誇張的說——天然理心流就是多摩的名片、多摩的驕傲、多摩的國民武術。
只要理解了天然理心流跟多摩之間的密不可分的關係，就不難明白爲什麼此時此地會有那麼多的多摩人，也不難明白爲什麼在場的多摩人個個都笑容燦爛、興高采烈。
畢竟，從祖輩起，他們就一直親眼注視着天然理心流的發展，親眼見證着這棵當初無比脆弱的“小幼苗”，一點一點地生長成當今的這副蔚然成觀的模樣。
青登和總司大步走向擺於“會場入口處”的一張小桌。
只見小桌後面端正着一名身姿頎長、皮膚白皙、面容清秀的青年。
青年注意到二人正朝他這邊走來後，立即遞上友善的微笑。
“橘君，沖田君，早上好。”
吐字清晰、充滿磁性的溫柔嗓音——連青登這樣的直得不行的大直男，在聽了之後都不禁感到如沐春風。
隨着跟這名青年相處益久，青登愈發深刻地體會到此人爲何能夠成爲“大媽殺手”了。
總司：“山南先生，辛苦你了！”
這名青年，正是青登的老朋友——山南敬助。
在今年年初，也就是文久二年（1862）的春節剛過去沒多久，山南敬助就從小千葉劍館移籍至試衛館，成爲試衛館的食客兼學徒。
對於山南敬助的此番驚奇之舉，衆人……包括跟其很熟的青登，皆百思不得其解。
雖然在青登所帶來的名氣加持下，試衛館近年來的發展勢頭確實是很迅猛，但論名氣、綜合實力，依舊遠遠不及小千葉劍館。
畢竟，後者可是北辰一刀流的分家、僅屈居“三大道場”之下的龐然大物，底蘊無比深厚，可不是試衛館這樣的“暴發戶”能夠隨便超越的。
而且，按理來說，劍術高超、早就獲得北辰一刀流的免許皆傳的山南敬助，似乎也沒有再繼續留在道場裡研究鑽研劍技的必要了。
“敬助，你爲什麼要來試衛館啊？”——某一天，青登十分直白地這般詢問山南敬助。
是時，對方一邊露出溫和的微笑，一邊如此回答道：
“我很喜歡試衛館的氣氛，而且……橘君，我覺得你很了不起，我的直覺告訴我：只要緊跟在你身邊，就一定能學到很多的東西。所以，我就決定加入試衛館了。”
雖然他的這番回答有些gay gay的，令當時聽完這席話的青登不禁打了個哆嗦，但總而言之，隨着山南敬助的加入，試衛館多得了一員傑出干將，羨煞其他同行。
因爲江戶時代沒有科舉制，所以刻苦讀書並不能換來功名利祿。
除非家底殷實，或者被不缺錢的大人物“包養”，否則讀書人的唯一出路就是當老師、開私塾。
在這樣的大環境下，武士也好，平民也罷，都更喜習武，不愛鑽研學問。
山南敬助就是在這個時代裡十分少見的、允文允武的全才。
他既有小野一刀流的免許皆傳，又有北辰一刀流的免許皆傳，而且他的北辰一刀流還是師從大劍豪·千葉定吉。
遍觀試衛館上下，能夠穩勝山南敬助的，也就只有青登、近藤周助、近藤勇、總司、土方歲山、永倉新八、齋藤一這寥寥7人。其餘人皆不是這位看上去人畜無害的青年的對手。
除了武力強大之外，他的文化造詣也極高。
儒學、漢學、國學、水戶學……所有的傳統學問，他皆信手拈來。
他的學術水平之高，令不少的專業學者都甘拜下風。
出於此故，除了年長的近藤周助、跟他是老相識的青登，以及性格一向很拽的土方歲三之外，試衛館內的其餘人皆稱其爲“山南先生”。
因爲山南敬助的劍術水平、文化造詣實在太高，所以他拜入試衛館門下之後，在修習天然理心流的同時，也兼任館內的劍術老師與學術老師。
有空閒的時候，他就教授新人一些所有的劍術流派都通用的基礎知識，比如：劍術構式的擺法、收刀拔刀的技巧。
此外，他還開設了教授文化知識的“掃盲班”，試衛館的所有門人都能自由參加。
參加他的“掃盲班”的人，包括永倉新八和原田左之助。
這哥倆非常尊敬學識淵博的山南敬助，也有意讀書、充實自己，所以在得知山南敬助開設了“掃盲班”後，二人於第一時間報名參加。永倉新八倒還好，腦袋不笨，雖然未達一點就通的程度，但學習效率和學習進度還算正常。
至於原田左之助就……
“山南先生！德川家康和織田信長爲何要打關原合戰啊？”
“你記錯了，是石田三成。”
“哦！對對對，我又記串了。那我重重問一遍：山南先生！石田三成和織田信長爲何要打關原合戰啊？”
類似於此的對話，總在原田左之助和山南敬助之間上演着……
好在山南敬助的脾氣很好，性格溫厚，縱使原田左之助的腦袋不好，他也良工心苦地努力教導對方。
山南敬助的到來給試衛館帶來的另一項變化，就是盤踞在試衛館周邊的花癡女更多了。
僅論相貌的話，山南敬助的五官只能算是清秀，遠遠未達萬人迷的程度，然而……他的氣質非常好。
有道是：腹有詩書氣自華。
博古通今的山南敬助，舉手投足間散發着文雅又不失大方的氣質。
這樣的氣質，深受女子……尤其是中年大媽們的喜愛。
年輕少女容易被奔放的野男人吸引，中年婦女則更青睞溫文爾雅的紳士——此點規律，放之四海皆準。
就這樣，繼總司、土方歲三之後，試衛館迎來了新的“顏值招牌”。
每天都有好多的少女、男人和大媽——年輕少女多着迷於土方歲三，衆道人士多着迷於沖田總司，中年大媽多着迷於山南敬助——孜孜不倦地蹲守在試衛館的周邊，樂此不疲地犯花癡。
青登倚着桌子，朝山南敬助笑問道：
“敬助，如何？賓客們都來齊了嗎？”
早在1個多月前，他們就將請帖發給所有跟試衛館交好的人。
精通禮法、氣質絕佳、善於待人接物的山南敬助，無疑是最適合充當“門面”的人。
於是乎，“負責在傳位儀式上迎賓”的重任，便交到了其手上。
山南敬助翻了翻手邊的簿子。
“基本都已來齊了，就只差……哎呀，他們到了。”
他的話音剛落，青登的身後便響起嘹亮的大嗓門。
“喂！橘君！”
青登扭頭一看，臉頰泛起笑容。
“重兄，等你們很久了！”
數名腰間佩掛寶刀、氣場很強的武士，大步流星地朝青登徑直走來。
領頭之人，是一名年逾古稀的老者。
走在老者後方的，是三名長相酷似的青年，以及一名國色天香的絕美女子。
千葉定吉、千葉重太郎、千葉道三郎、千葉多門四郎、千葉佐那子……除了在水戶任官的千葉榮次郎之外，千葉家族的成員們基本都在這兒了。
不愧是威震天下的“劍豪家族”，他們甫一現身，青登便頓時感覺周圍的空氣變得凌厲起來了。
近藤家族和千葉家族素來交好。
前者的傳位儀式，後者怎會缺席？
“橘君，沖田君，恭喜你們了。”
千葉定吉露出慈祥的笑容。
“天然理心流宗家迎來了嶄新的、富有才幹的掌門人。想必在勇的領導下，天然理心流定能迎來空前的高峰。”
青登、總司、山南敬助聽罷，紛紛面掛微笑，說着謙辭。
“傳承”——這在各行各業都屬於頭等大事，在武道界更是如此。
能否將衣鉢傳給一個合格的繼承人，乃涉關流派生死的大事。
因此，在日本的劍術界，收養養子做繼承人是常事。
比如掌門人感覺自己的骨血沒有學劍術的天分，或者說掌門人沒有一男半女之時，往往會在自己的門徒中找個優秀的年輕人收爲養子，作爲繼承人。
天然理心流的宗家掌門人之位，順利地交接給了實力強大、天賦過人、年富力強的近藤勇——這對青登、總司等天然理心流的門生們來說，確實算得上是一件值得慶賀的大喜事。
在跟千葉定吉寒暄了一會兒後，青登的目光開始不自覺地移至某大和撫子的身上。
因爲是來參加不容輕慢的嚴肅活動，所以佐那子今日的穿扮格外正式、驚豔。
挽成島田髻的秀髮裡插着許多青登叫不出名字的裝飾物。
翠藍色的和服，春綠的腰帶。
再往下，便是裹着白襪、踩着藍紐木屐的誘人纖足。
就像是心電感應一樣，在青登側目望向佐那子的同時，對方也在偷看他。
二人的目光在半空中交纏。
緊接着，她下意識地避開眼神。
可沒過一會兒，她又按捺不住地將目光挪回至原先的軌跡。
漸漸的，一抹平靜卻又難掩害臊的笑意，浮上她的臉頰。
就在這個時候——
“啊！青登！”
一道如銀鈴般悅耳的年輕女聲，倏地自不遠方傳來。
瞬間……真的是在這道女聲響起的下一瞬間，佐那子臉上的笑意消失了。
同樣沒了笑容的人，還有千葉重太郎。
總司的表情也即刻變得古怪起來。
青登怔了一下，但他很快就恢復正常，像個沒事人一樣，熱情地向來者打招呼：
“啊！桐生老闆！阿舞！你們也來了啊！”
桐生老闆、木下舞、以及一名正被木下舞牽着手，頭上戴着低沿斗笠，看不清其容貌的黃衣少女，快步走到了青登的近前。
說來也巧，總司、佐那子和木下舞，她們恰好構成了一個將青登包圍的犄角之勢。
女朋友們齊聚一堂……對青登而言，這樣的場合，他在這1年又8個月的時間裡，實在是經歷得太多次了……他早就習慣了、麻木了、善於應付了。