百靈在大感尷尬的同時，覺得腦袋變得一片空白。
事先設計好的開場白等話語，一句也想不起來。
卻在這個時候，島野主動開口道：
“你是……茜屋的百靈小姐吧？”
“咦？”
百靈揚起目光，與島野四目對視的同時，訝然地眨了眨眼。
“島野君，你……記得我？”
“當然記得。”
島野一邊說，一邊露出陽光般的和煦微笑。
“前陣子，茜屋出了盜竊屋，我奉命前來查案時，與你有過一面之緣，我若記得沒錯的話，我們那時還互通過姓名。”
島野的話音甫一落下，百靈的臉蛋便登時紅了——顏色與適才的因情緒窘迫而憋出來的“暗紅”不同，此次的是充滿羞意的“鮮紅”。
她下意識地掩藏羞容。
在將腦袋埋得低低的同時，眼睛筆直地盯着小巧足尖前的地面。
“這、這麼久遠的事情，伱都記得啊……”
百靈的語氣裡，藏着五分訝異、三分羞澀、二分喜意。
“當然記得了。像百靈小姐這樣可愛的女孩，我怎麼可能會忘記呢？”
出於正低着頭的緣故，百靈並沒有看到——島野在說出這句話時，其臉上的笑容漸趨和煦、燦爛。
“啊……啊……啊……”
不過，從另一種角度來說，得虧百靈沒有看見島野的愈加燦爛的笑容。
她光是聽見島野剛纔的那句“我怎麼可能會忘記呢？”，整個人的“情感接受能力”便過載了。
腳步發軟。
身子打晃。
若不是她及時強忍住了內心的悸動，否則她現在肯定已變成癱在地上的一團泥了。
“哈……哈……哈……哈……哈……”
百靈以手捂胸，連做了十數個深呼吸，才總算是讓心臟的跳速恢復到不至於使人感到難受的程度，並且拿回了正常說話的能力。
這個瞬間，百靈感到一股沛莫能御的強悍“力量”……不，應該說是難以抑制的“衝動”，在她的四肢百骸內亂竄。
“呼……！”
她用力地吸了一口氣。
“島野君！”
然後以顫抖的聲線，將自己對對方的心意，化爲確實的情感與詞句。
“在第一次看見你時，我就傾心於你了。”
“我只是一介卑賤的遊女……恥談‘結婚’、‘幸福’，不敢奢求與你白頭偕老。”
“我只希望你能偶爾來看看我……一個月能來看我一次便好。”
“若能如此，我就心滿意足了！”
心情爆發。
一直累積存儲的心意一口氣從百靈體內釋放，當面朝着島野全身宣泄。
在這份熾烈的情意朝夜空飛舞而去之後，百靈死死盯着自己的足尖，四肢僵硬，不敢看對面的島野一眼，活像是一名等待法庭審判的案犯。
“……百靈小姐。”
島野輕輕呼喚。
“一個月來看你一次……這個頻率未免也太微妙了吧？”
滾熱的淚水於頃刻間涌上百靈的眼眶。
——果然……還是不行嗎……
百靈那對自然交疊在身前的雙手，於無意識間捏緊衣襬。
就在她那委屈的淚珠即將奪眶而出時——
“‘一月一見’未免也太久了，我可以每天都來看你嗎？”
“欸……？”
百靈感到鼓膜剎時麻痹，瞬間似乎四周所有的聲音都逐漸飄遠。
被淚水模糊了的視線離開足尖，一寸寸地往上揚去。
目光越過島野的腳背、小腿、大腿、腰身、胸膛、脖頸……最終定格在正泛着淡淡羞意的英俊臉龐上。
百靈的淚水在眼眶裡打轉，接着一口氣沿着臉頰滑落。
豆大的淚雨滴滴答答落在泥土路上。
少女在青年的眼瞳裡，清晰地看到了自己的倒影——正又哭又笑的朦朧倩影。
……
一個月後，北番所“三回”臨時回同心伊藤久藏麾下岡引島野實，在朋友們的相助下給吉原茜屋遊女百靈贖身，並且不顧世俗壓力，隆重地娶百靈爲妻的消息，於一夜之間成爲江戶的熱點新聞。
不少人聞訊之後，跑至島野和百靈的新居附近，看這對冒天下之大不韙的新婚燕爾的熱鬧、笑話。
爲島野感到惋惜者有之——明明人長得不錯，又有着薪資尚可的不錯工作，卻偏偏娶了個“一雙玉臂千人枕，半點朱脣萬人嘗”的風塵女子。
當衆嘲諷島野是傻瓜的人亦有之——簡直腦袋進水了！納遊女爲妾倒也就罷了，居然娶遊女爲正妻？
古日本與古中國一樣，並不存在什麼“三妻四妾”，只有“一夫一妻多妾”。
你納多少個妾、納什麼人爲妾，沒人會管你。
但正妻只能有一個。
總司等女與青登的矛盾點，就在這兒。
青登想把她們都娶爲正妻。
但在自幼蒙受封建思想之薰陶的衆女眼裡，青登一旦娶了別的女孩爲正妻，之後再娶她們時，她們就自動降爲家中地位與“高級奴婢”沒啥兩樣的“妾”了。
相傳，那幫看熱鬧不嫌事大的好事之人們嚇到了百靈，害百靈一度得了心理疾病，不敢出門，不敢見除島野之外的任何人。
甚至據說百靈在得知自己的遊女身份給島野添了大麻煩後，因深感愧疚而向島野提出了離婚。
外界的外力、內府的矛盾——島野以驚人的心理素質，承受住了這一切。
面對外人的嘲笑，他一笑了之。
面對內子的脆弱，他全力相扶。
久而久之，當“奉行所官差娶遊女爲妻”的這則大新聞的熱度漸消之後，大夥兒的注意力被新的熱點新聞引走，無人再有那個閒心去關注這對身份特殊的夫妻。
這對命途坎坷的夫妻，總算是過上普通、正常、卻又幸福的生活。
不論是在公衆場合還是在私底裡，島野都對百靈尊重有加，從不擺“大男子”、“我是給你贖身的救命恩人”的譜兒。
至於百靈，在嫁給島野時她就捨棄了“百靈”的花名，改名爲“島野靈”，全心全意地持家，努力扮演好妻子這個角色
漸漸的，附近的居民都不再用有色眼鏡看待這對伉儷夫妻。
漸漸的，島野夫婦成爲了遠近聞名的恩愛夫妻，一時傳爲美談。
青登可能怎麼也想不到吧——自己居然當了回月老，間接促成了一對情深鴛鴦的誕生。
……
……
話說回現在——
江戶，澤町——
轉過一家居酒屋的牆腳時，就像黑色的圍牆掉下來一塊似的，一道頎長的黑影悄聲無息地出現在露路口。
【露路口：兩排房子之間沒有房檐遮擋的小路。】
正是自與瓜生秀告別後，就全力趕赴至此地的青登。
總算是到了……青登心想。只要穿過眼前的這條露路口，就能抵達澤町的二丁目了。
青登對這附近並不熟悉，所以他並不知道大和屋具體位處澤町的何處。
等到了澤町的二丁目之後，還得花費一些時間去四處尋找大和屋的所在地才行。
好在澤町的面積並不算大。
全江戶上下，共有近二千座街町，數目雖繁多，但其中絕大多數的面積都不過是二、三條街，甚至就一條街的大小。
如此想來，找尋大和屋的具體所在地，應該花去不了多少時間。
一念至此，青登輕壓頭頂的斗笠，邁步向前。
身影融進露路口的黑暗之中。
他以無聲的步法，輕踩溝板。
【溝板：鋪在水溝上面的木板】
這時，直面前方的青登，忽然依稀可見幾道憑空劃出的白色紋跡。
“下雪了……”
●тTk án ●c○ 青登一邊繼續往前走，一邊揚起笠沿與視線，仰視輕忽飄下的“白色精靈”。
“這雪下得可真不是時候……”
如此呢喃的同時，青登輕皺眉頭，面色微沉。
等雪在地面上積起來後，就很難再保持腳步的靜謐。
“吱吱呀呀”的踏雪聲在如此深夜裡尤爲抓耳。
並且，身處在被雪染成一片潔白的大地裡，也不利於掩藏身形。
——得稍微加快速度了……
青登戴正斗笠。
笠沿很低的寬大斗笠，於眼下成了絕佳的防雪笠。
不過，仍有兩、三片調皮的雪花，在刀割般的寒冷夜風的吹拂下，自斜刺裡落進青登的後頸。
彷彿訴說生命的短暫，雪花在碰到青登的肌膚後馬上就消失了。
冰涼的觸感讓青登那本就相當精神的意識愈加活躍。
實質上，從昨夜至現在，青登的眼睛就沒闔過。
究其原因，都是拜他昨夜從我孫子忠太郎那兒新得的天賦：“神腦+9”所賜。
與青登此前所料想的一樣，“神腦+9”在使他注意力高度集中的時間延長許多的同時，令他變得不易犯困，大腦所需的休息時間……通俗易懂點來講，就是睡眠時間進一步減少。
繼複製到“睡神”以來，青登每天的可支配時間久違地大幅增多。
上班、練武、讀書、與總司等女增進感情、跟近藤等好哥們吹牛打屁喝酒……青登每天要乾的、能幹的事情，實在是太多了。
所以，他絕不會嫌自己的時間多。
他巴不得自己變成一個能夠永遠不用睡覺的超人。
因此，青登對自己的這項新天賦非常地滿意。
只不過，“每天晚上10點鐘準時上牀睡覺”的生活習慣，早已深入他的潛意識。
他應該要花上不少的時間，才能完全適應這突然大變的生理作息。
呼！
一股格外強勁的寒風，陡然自前方吹打在青登身上。
只見他腳下這條露路口的出口，已在其眼前。
受“狹管效應”的影響，風勢轉強不少。
青登見狀，連忙摒棄腦海裡的雜念，將全副心神收攏回手頭的正事兒上。
他的運氣不錯。
僅須臾，他就在澤町二丁目的某處角落裡，發現了掛有“大和屋”牌匾的木賃宿級別的旅店。
江戶時代的旅館共分爲以下4級：
一，本陣：唯有大名、公家與幕府高官方可入住的居住設施。如今貴爲火付盜賊改三番隊隊長的青登，若因公出差的話，便可憑藉身份證明，入住此級別的旅店。
二，脅本陣：爲等級相對比較低的藩國大名及其隨從提供服務的居住設施。
三，旅籠：專門面向一般武士和庶民的最常見的旅店，一般都有提供餐食，分爲有飯盛女的“飯盛旅籠”和沒有提供此服務的“平旅籠”。【飯盛女：從名字上來說是在旅店裡給客人盛飯、賣飯的女人，事實上爲來往的男性旅客提供澀澀的服務。但並非所有的飯盛女都賣淫。】
四，木賃宿：最便宜的住宿設施，不提供飯食以及被褥。住宿價格一般只有旅籠的五分之一。
從外觀來看，大和屋就是一座相當常見的木賃宿。
破敗的天花板，陳舊的牆壁，二層樓的高度，不大不小的面積。
現在時間是晚上的10點多。
在娛樂活動匱乏的時下，除了吉原等極少數的幾個特殊場所之外，這個時間點裡的江戶絕大部分，都已浸入夜色的懷抱。
大和屋內外，一片漆黑靜謐，看不見半點兒的光。
——好……潛入進去看看吧……
正當青登作此想法時，他右眼角的餘光忽地發現一道徑直朝他這邊走來的孤單人影。
此人的步速很快。
不消片刻，他就從百米開外的街角，移動至青登的不遠處。
按常理來說，這個時候的江戶街頭，不可能會出現路人才對……
敏銳地感知到異常的青登，下意識地貓低腰身，躲進黑暗之中。
就在他仗着“貓眼”的夜視能力，查看來者面容的近乎同一剎那——
——嗯？他是……？！
青登的雙眼霎時因驚訝而睜大。
這位“不速之客”……青登認得。
正是那個因情人被大月常次挖角，故而監禁了大月常次的“清水一族”幹部：北原耕之介！
去年臨近元旦時，他爲還清宮部俊造（大月實的生父）的恩情，應下了大月實的苦苦哀求，攜着佐那子親赴北原耕之介的賭場，從其手中救回了大月常次。
就在青登兀自驚訝時，便見北原耕之介頓下了腳步——他停在了大和屋的店門外，然後不帶半分遲疑地跨過大和屋的門檻。
緊接着，大和屋裡突然有一扇窗戶亮起了白裡透紅的燭光……
“……”
青登見狀，露出若有所思、無悲無喜的表情。
“哈……”
緊閉的嘴脣微張，灼熱的濁氣從齒縫間瀉出。
“整出事件越來越撲朔迷離了啊……”
如此呢喃之後，青登解下頭頂的不利於潛入的礙事斗笠，接着不帶半分躊躇地走向大和屋。
他悄悄地圍着大和屋饒了一圈，很快就找到了最好的潛入口。
他旱地拔蔥輕輕一跳，抓住了屋檐下面的椽子，然後就像摺紙一般身體往上一翻，站在了大和屋一樓的房檐上，緊接着身影就消失在了伸手不見五指的夜色裡……
……
……
總共只有2層樓的大和屋並沒有大到哪兒去，而且因爲只是木賃宿級別的旅館，所以內部構造相當簡單……甚至可以用粗糙來形容，所以青登很快就順着滿是灰塵、蜘蛛網的骯髒天花板，潛行至那間忽地亮起燭光的房間上方。
未等靠近，青登便已聽見此房裡不斷傳出非常喧鬧的爭吵聲。
出於找不到可供他窺看下方的缺口或縫隙的緣故，青登不得不聽聲辨位，全靠耳朵來收集情報。
青登閉上眼睛。
“聚神”、“風的感知者”、“神腦+9”發動！
正常人難以感知到的各類細微聲響，猶如雷鳴般源源不斷地傳入青登的耳中。
青登依據呼吸聲來辨別房間裡的人數以及每個人的位置。
——1個、2個、3個……23個人……數量可真不少啊……
與此同時，青登認真聆聽着他們的談話聲。
“東山君和七瀨君還沒從吉原回來嗎？”
“沒有。”
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“嘖！他們該不會是遭遇什麼不測了吧……”
——東山……七瀨……應該是那個胎記臉和那個壯漢的名字吧……
仍昏睡得死死的胎記臉和壯漢，被青登暫時託管給瓜生秀，等大和屋這邊的事兒忙完之後，再將說不定掌握着什麼重要情報的這倆人領回。
“媽的！未免也太慢了吧？殺個遊女而已，需要那麼多的時間嗎？”
“就是！這麼長的時間，都夠我在吉原裡殺個來回了！”
“可別告訴我繼福島君之後，連東山君和七瀨君也不知所蹤了！”
“哼！福島君他純粹是咎由自取！他可能早就葬身小傳馬町小牢屋敷的火海了吧！”
“沒錯！當時火焰都已經燒得很高、很旺了，我勸他不要進入火場，他非要說他有不詳的預感，想要去親眼看看橘青登是否已被燒死、嗆死了，結果一去不回！”
“唉……行了，別說了，福島君怎麼說也是我們的領袖之一，他的失蹤對我等而言是莫大的損失！”
——福島君……火海……
青登的腦海裡浮現出在逃離被火魔吞噬的小傳馬町牢屋敷時，所遭遇到並與其大戰了一場的那位神秘人的臉龐。
——就是他嗎……那個神秘人應該就是他們口中的福島君了……
天花板下，討論聲繼續。
“好了，說回正題吧。之所以突然於今夜開此集會，就是爲了商討是否要捨棄我們屁股下的這座重要據點。諸位，請暢所欲言吧。”
此人的話音剛落，便立即有道甕聲甕氣的粗啞嗓音響起：
“我認爲應該捨棄！就如今晨吾等所討論的那樣，木村數馬和火阪元藏同時被不明人士擄走，這實在異常！不能排除此乃橘青登的手筆的可能性！木村數馬和火阪元藏知道吉原千花屋的白菊是結城君的相好，而白菊知道大和屋的存在，因此，據點位置恐有暴露的風險，爲以防萬一，我認爲應該撤除大和屋內所有的人員、物資，改遷別的據點！”
這道粗啞嗓音甫一落下，一道尖細的男聲，便不甘示弱地立即反斥道：
“改遷據點？哼？你倒說得容易！你以爲地理位置優良，同時又足夠隱蔽的據點，是那麼好找的嗎？我認爲大家大可不必那麼緊張！我們不是已經派出東山君和七瀨君去殺那個白菊了嗎？等那個白菊一死就萬事大吉了！”
“可問題是，東山君和七瀨君遲遲未歸啊！我認爲他們鐵定是出啥意外了！”
“我認爲還是做兩手準備比較好。既把那個白菊殺了，也遺棄掉當下的這個據點。”
“你們這是不當家不知柴米貴！這座大和屋已是我所找到的綜合條件最好、最適合設立爲據點的地方了！要想在短時間內改換和這兒一樣好或是比其更好的據點，根本不可能！”
“該死！結城君！說到底還不都是你的錯！玩女人就算了，居然還把好不容易找到的這座寶貴據點的位置透露出去！”
——結城……結城龜之介嗎……
總算是聽到一個自己認識的人名了，青登連忙打起精神。
“我……！”
疑似出自結城龜之介之口的男中音響起。
他支支吾吾了半天，最終重重地嘆了一口氣。
“我承認……確實是我糊塗了……我被白菊的小腳迷得暈頭轉向……在聽到她問我要我的住址，表示想在平日裡多給我寄信時，一不小心犯了渾……非常抱歉！我願接受一切懲處！”
這個時候，兩道響亮的鼓掌聲，壓過了四下的所有音響。
“夠了，現在不是互相推卸責任的時候。”
是北原耕之介的聲音！
青登的瞳孔微微一縮。
他明顯感知到：在北原耕之介的聲音響起後，頓時無人敢再作聲。
縱使隔着層天花板，他也能察覺出房間裡的所有人都在定睛注視北原耕之介。
北原耕之介在這羣人裡的地位……可見一斑。
意識到此點的青登不敢鬆懈，屏氣凝神地傾聽北原耕之介的話音。
……
出於青登躲藏在天花板上的緣故，他根本看不見下方的光景。
於是，他完全不知道：早從剛纔開始，有一員長着張長臉、懷抱打刀、盤膝坐在房間一角的年輕武士，頻繁地擡眼打量頭頂的天花板。
他的視線所及之處，正是青登藏身的地方。
“後藤君，怎麼了嗎？”
旁邊一人注意到長臉武士的異狀，問道。
“……沒什麼。”
被喚作後藤的長臉武士輕聲應和。
……
“光是一味地怪罪別人。責備的一方和被責備的一方都不會有所成長的。”
北原耕之介站起身，一邊環視身周衆人，一邊朗聲道。
“大家應該都沒有忘記我們是爲了什麼才齊聚此地的吧？”
“我們是爲了向橘家復仇才奮而挺身、慷慨激昂的，不是嗎？”
“既如此，在大仇未報之前便在這裡窩裡鬥，成何體統？”
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“都給我打起精神來！”
“類似適才那樣的互相指責，誰都不許再提了！”
“再有犯者，我定嚴懲不殆！屆時，休怪我無情！”
隨着北原耕之介的話音落下，附和聲三三兩兩地響起。
“是……”
“明白了。”
“抱歉，北原先生，我們不會再犯此錯誤了……”
趴在天花板上偷聽的青登，此時不由皺緊眉頭。
——向橘家復仇……？
北原耕之介剛纔的這一句話，讓青登很是在意。
他說的不是“向橘青登復仇”，而是“向橘家復仇”……
所針對的對象不是他這個人，而是他所屬的家族……
這個瞬間，青登感到自打目睹小傳馬町牢屋敷失火起，就一直蒙惑他大腦的“迷霧”，漸有消退之勢。
朦朧之中，他感覺自己就快觸摸到潛藏在重重“迷霧”後方的真相了。
然而……同樣也是在這個瞬間，異變突生。
天花板下，那位一直緊盯青登的藏身之地的長臉武士，突然提着懷裡的打刀，緩緩地站起身。
北原耕之介見狀，疑惑反問道：
“後藤君，怎麼了？”
後藤沒有理會北原耕之介的反問。
他一邊繼續緊盯着青登的藏身地，一邊拔出腰間的脅差。
說時遲那時快，在燭光的照射下反映出凌厲寒光的脅差自其手中凌空飛出！射向天花板！射向青登所躲藏、趴伏的地方！
後藤出手的時機是那麼地突然。
脅差飛行的速度是那麼地迅疾。
哪怕是久經戰陣、神經受過血與火的反覆錘鍊的武者，恐也反應不過來了吧？
然早在後藤擲出脅差之前，青登就已靠着自己超羣的聽力，聽見細微的拔刀聲！
多虧了這副好耳朵，青登於千鈞一髮之際感知到危險迫近。
緊接着……“神速+4”發動！
他以快如閃電的速度向左一滾——
嘭！
脅差扎破陳舊的天花板，刀刃深深沒入天花板，直到刀鐔與天花板緊緊相貼之後，才終於停止了“飛行”。
脅差刺中的地方，正是青登適才所趴伏的位置。
倘若青登剛剛的反應、動作慢上一絲，那他現在恐怕已被後藤扔出的這把脅差給刺成串串了。
不過，青登雖成功地躲過了這記突然襲擊，但大幅翻身的劇烈動作不可避免地發出“咕咚”、“咕咚”的巨大聲響。
“果然藏着人……”
後藤淡淡道。
同一時間，青登也在以平淡的音調自言自語道：
“暴露了嗎……”
一時間，以北原耕之介爲首的房內衆人統統提刀在手，如臨大敵。
“有人！天花板上有人！”
“媽的！天花板上怎麼會躲着人？是官府的官差嗎？”
“快！跟我上！把天花板上的賊人捅下來！”
天花板下，烏泱泱的腳步聲朝青登這邊集聚而來。
既然行蹤業已暴露，那就沒有再繼續躲藏的必要了！
青登深吸一口氣，一腳踹向身下的天花板。
已然有些年頭的天花板，哪裡受得住青登的踢踹？
青登一腳下去，天花板頓時出現一個可供至少一名成年男性自由穿行的大洞。
他順着這個大洞一躍而下，雙足恰好落至房外的走廊上。
這個時候，以北原耕之介爲首的衆人，一窩蜂地衝出房間。
青登的斗笠早已因戴着它不利於潛行，而被遺棄在外面的雪地上了。
故而在北原耕之介等人衝出房間後，他們頓時看見了他們“朝思暮想”的臉龐。
“橘青登！”
在看見青登的同一瞬間，北原耕之介的瞳孔縮至針孔般的大小。
緊接着，熊熊燃燒的怒火以肉眼可見的速度攀上其眼瞳。
他咬牙切齒地沉聲道：
“橘青登，你果然沒有死在小傳馬町牢屋敷的火海里！”
“區區火焰，何足掛齒。”
青登平靜道。
隨後，他以自然站立的姿勢，拔出腰間的越前住常陸守兼重。
這小小的動作，猶如一石驚起千層浪。
剎那間，北原耕之介等人就像目睹猛虎出籠似的，紛紛拔出各自手裡的刀，擺出戰鬥架勢，更有甚者直接後退數步，拉開自己與青登的間距。
噌、噌、噌、噌、噌、噌……
錯落有致的拔刀聲與影影綽綽的刀光，支配了這條可供4名成年人並肩穿行的寬敞走廊！