“仔細想來，真是不可思議啊。”
宮部響太郎咧了咧嘴。
“你我剛好都是新御庭番的番士，又剛好在近乎同一時間被押入大獄，接着又剛好住在對門……這堆‘剛好’之中，但凡有一個不成立，都極有可能會導致你我天人兩隔。”
“哈哈哈，雖然這麼說有自誇的嫌疑，但我真心覺得好像有神明在指引我去拯救你！哈哈哈！”
青登笑了笑，然後深吸一口氣，坐直身子，表情莊重。
“宮部君，非常謝謝你。你的救命之恩，在下沒齒難忘。”
語畢，青登向宮部響太郎微微欠身，鄭重地衝對方行了一禮。
宮部響太郎是他的救命恩人。
若無他的及時救援，青登恐怕早成廢墟底下的一堆焦炭了
如此大恩，實難回報。
“啊啊，不必多禮，不必多禮。”
宮部響太郎難爲情似的撓了撓頭髮。
“你這樣，弄得我怪不好意思的。”
別人接不接受自己的好意是一回事，自己願不願意道謝則是另一回事。
置他人的恩情於不顧——這可不是青登的作風。
因此，儘管宮部響太郎再三表示“不用謝”、“不必多禮”，但青登還是依然故我地向他莊敬道謝。
隨後，青登扭頭朝八重問道：
“前輩，今天是幾月幾日了？”
“1月18日。”
“18日？！”
青登驚呼。
“也就是說……我昏睡了足足8日？哈……有生以來第一次睡那麼長的時間……”
“畢竟你此次所受的傷，基本是內傷。”
天璋院接過話頭。
“據給你診療的醫生所言，你身體外表傷的燒傷、灼傷，都是隻需靜養上一段時間就能康復的小傷。”
“倒是因缺氧而導致的內傷很麻煩。”
“醫生說：你也許會變成人雖然沒有死，但永遠也醒不過來的‘既生又死’的狀態。”
說到這，天璋院換上感慨萬千的口吻。
“所以……你能醒過來真是太好了……”
——既生又死……植物人嗎……
青登苦笑。
實話講，此次能夠活下來，青登自己也感到很意外、很感慨。
遙想8天前，被火焰重重包圍的那一夜，在即將失去意識時，青登都以爲自己要就這樣到此爲止了。
事實上，青登直到現在仍有一種懷疑自己是不是真的活下來了的夢幻感、不真實感……
“昏睡了8天……消失了這麼久，總司他們現在肯定很擔心我吧……”
總司、木下舞、佐那子等人的臉，逐一地在青登的腦海中浮現、閃過。
對親友們的掛念之情，充溢青登的心間。
青登不自覺地露出淺淺的微笑。
然而……在同一時間，在青登嘟囔出這句“總司他們現在肯定很擔心我吧”之後，天璋院、二重姐妹、宮部響太郎統統露出沉重、肅穆的表情。
“……橘君，我現在有很重要的事情要告訴你。”
“重要的事情？”
青登怔怔地望着天璋院。
天璋院轉過頭，以眼神示意二重姐妹和宮部響太郎退下。
紗重等人心領神會地點了點頭，然後齊唰唰地起身離開。
待房內沒有其他人士在場後，天璋院長長地嘆了一口氣。
“橘君，雖然你只昏迷了8天……但在這短短8天的時間裡，發生了好多大事……”
定鬼神被盜。
赤羽家被殺滿門。
因爲在兇殺現場裡發現被盜的定鬼神，所以官府將青登列爲“赤羽滅門案”的重大嫌疑犯。
火付盜賊改二番隊隊長金澤忠輔，及其妹妹金澤琴被殺。
天璋院言簡意賅地將近日裡所發生的一系列重大事件，向青登概括了遍。
不論是在得知赤羽家的慘劇，還是獲悉自己被官府通緝時，青登的表情都沒有發生大的變化。
唯獨在聽到金澤兄妹被殺時，他猛地變了臉色。
“金澤君和金澤小姐……死了……？”
青登抓着被沿的手，倏地增加力道。
雖然情感表達得較爲節制，但青登的憤怒與悲愴還是精準地傳達給了天璋院。
天璋院一言不發。
直到青登的情緒恢復平靜之後，她才重新開口道：
“橘君，我就直接開門見山了，我有重大的任務要交予給你——我需要你協助調查‘詭藥’。”
青登朝天璋院投去疑惑的目光。
“詭藥？”
天璋院伸出右手的食指和拇指，比了個圓狀物。
“你見過的吧？紅紫色相間的藥丸。”
青登的瞳孔猛然一縮。
“在新御庭番麾下，有一夥被統稱爲‘街町組’的番士，他們的日常任務是收集並上報自己近期所聽聞到的種種市井傳言。內容、話題不限。”
“可別小看百姓們茶餘飯後的閒聊。那一條條看似沒什麼內容的流言碎語說不定就潛藏着什麼重大的情報。”
“就在2個多月前，街町組所上傳的報告裡，倏地多出了許多很讓人在意的內容。”
“平日裡溫文爾雅的丈夫，突然變了個人似的，常因爲一點小事就對家中的妻兒大打出手。”
“素來以老實巴交的面貌示人的淳樸漢子，像是失心瘋了一樣，頻繁猥褻鄰里的女性。”
“勤勞的婦人不知怎的開始變得懶惰，終日躺在牀上，無所事事地懶散度日。不管是誰來勸都不聽。反而還會大罵甚至毆打前來勸說她的人。”
“一言以蔽之——江戶各地頻發‘某人的性情突然大變’的事件。”
“斯文的人忽然變得殘暴；正經的人忽然變得好色；勤勞的人忽然變得懶惰。”
“不論是武士還是庶民，不論是在富庶的街區，還是在窮困的貧民窟，在各個階層、各個地區，都有類似的事件發生。”
聽到這，青登的眉頭慢慢皺緊。
江戶各地頻發“某人的性情突然大變”的事件……這種事情，青登還是第一次聽說。
不過，這倒也正常。
這個時代沒有報紙、電視和互聯網，人們基本只能靠原始的“口耳相傳”來獲取外界的信息。
除非是什麼特大新聞，否則不去特地留意的話，還真的很難知道江戶最近又發生啥新鮮事了。
而此種類型的案件，又很難向外流傳。
礙於人手有限，奉行所將部分“管理權限”讓渡給各個城町的名主、家主，即讓渡給“町民自治組織”。
一般而言，家庭暴力、妻子出軌、遭遇色狼等諸如此類的民事案件，都是由“町民自治組織”來代爲處理。
奉行所“三回”和火付盜賊改只負責處理兇殺、鉅額財務被竊等性質惡劣、“町民自治組織”無力自主辦置的刑事案件。
簡單來說：天璋院上述的那些事件，是很難流通出去的。
這些沒有發生重大損害的事件，在向外流傳出去之前，就先被“居委會”的成員們給壓下並解決了。
“如果只是偶發，那倒也罷了。”
“可這麼多相似的案件集中爆發……這就未免過於奇怪了。”
天璋院的講述繼續。
“我覺得其中必有貓膩，於是便派人下去展開調查，很快就查到了讓我不得不進一步重視此事的結果——所有突然性情大變的人，都有一處共同點：他們都曾長期服用過一種紫紅色相間的止痛藥。”
“爲方便稱呼，我將此藥命名爲‘詭藥’。”
“依調查所示，‘詭藥’有着很好的止痛效果，只需服用一粒，不管是什麼樣的身體病痛，都能得到有力壓制。”
“除此之外，還有很突出的提振精神、緩解疲勞的功效。”
“所有的性情突變之人，都服用過詭藥——答案很明顯了，此藥絕對有問題！”
“一開始，我以爲不過就只是一味藥而已，只需花上一點時間，很快就能弄清究竟是何方人士膽敢製作、銷售這種危險的藥物。”
“可沒成想……不論我派出的調查人員們如何走訪、細究，都沒有找到任何關於詭藥來源的有用線索與情報。”
“那些性情突變之人所服用的詭藥，皆是從不知姓名、來歷的行腳商人那兒購得。”
“每日來往於江戶內外的行腳商數以千計，根本無從查起。”
“而就在這個時候，你無故受到迫害。緊接着幾天之後，‘火付之犬’金澤忠輔遇刺身亡。”
“你們兩個……恰好都與詭藥有着千絲萬縷的聯繫。”
“去年的‘甲斐山賊討伐戰’結束之後，你上報了在橫倉啓之介身上發現的詭藥。”
“至於金澤忠輔，他則是毛遂自薦，主動追查起詭藥的來源。”
青登抖了抖眉。
天璋院讀懂了青登的眼神意思，她不緊不慢地解釋道：
“近兩個月來，我一直在不斷加大對詭藥的調查力度。”
“所以自然而然的，我在第一時間得知火付盜賊改裡有人發現了詭藥的存在。”
“與詭藥有關聯的你和金澤忠輔，先後遭遇致命的危機……我強烈懷疑：此乃制銷詭藥的幕後勢力所爲！”
“我猜測：很有可能是金澤忠輔查到了什麼重要機密，所以慘遭滅口。”
“連火付盜賊改的番隊長都敢殺，連小傳馬町牢屋敷都敢一把火燒掉……我算是確定了：製售詭藥的幕後勢力，相當危險！絕不是什麼可以輕鬆對付的阿貓阿狗！”
“老百姓們並不清楚詭藥的危害。”
“在他們眼裡，這只不過是一種有利於他們的工作及生活的止痛藥。”
“如果任由詭藥繼續在暗地裡流通，如果不盡快揪出製售詭藥的幕後黑手，後果恐不堪設想！”
天璋院的音調逐漸提高，她筆直注視青登，一字一頓道：
“所以，橘君，我需要你的力量。”
“這不僅是爲了早日恢復江戶的太平，也是爲了儘快給你自己的受迫害，還有給你朋友的壯烈死亡還一個清白公道。”
天璋院說完了。
房間被靜謐的氣氛包圍。
孤男寡女的呼吸聲支配室內。
青登垂首凝視膝上的棉被，作沉思狀。
“……殿下，你剛纔所言……有一處地方不對。其實，在牢屋敷失火的那一夜，我遭遇了言行特別奇怪的神秘人士的襲擊。迫害我的人，以及殺害金澤君和金澤小姐的人，應該不是一夥兒的。”
“什麼？”天璋院一驚，然後神色凝重地快聲道，“願聞其詳！”
青登把自己在重重火海里受到完全不認識的神秘人襲擊的全過程，一五一十地述出。
（去死吧！橘青登！血債血償！）
神秘人是時喊出地這句話，青登直至現在仍覺言猶在耳。
血債血償……既然喊出了這樣的口號，那便說明對方的目標不是爲了滅口，而是爲了了結私仇……
“居然還有這種事……”天璋院呢喃，“橘君，你最近有結下什麼仇家嗎？”
青登淡淡道：
“我的仇家多了去了，但所有與我結仇的人，不是死了就是殘了。”
這時，青登像是突然想到了什麼，忽地停住了話音。
片刻後，他緩緩道：
“殿下，我突然想到一件事情。”
“嗯？請說。”
“那夥意圖迫害我的人……是怎麼偷出我的定鬼神的？”
青登的臉上漸漸聚起思索之色。
“我曾在北番所奉公過，所以我很瞭解在奉行所裡偷東西是一件多麼困難的事情。”
“先不論奉行所內外的看守有多嚴密，光是其內部的房間與走廊的複雜佈局，就足以繞暈所有的潛入者。”
“在此等周密的防範下，我的刀竟然還能被悄無聲息地盜走……這表示盜刀的人非常熟悉北番所的內部構造，以及崗哨、巡邏隊的位置。”
“仔細想一想，當初牢屋敷突然着火時，我也曾感受過類似的不和諧感。”
“身爲這場大火災的當事人，在火焰突起時，我很明顯地察覺到：火勢蔓延的速度實在太快了。”
“從聞到燒焦味到大火將整棟屋宇吞沒，總計只花了兩柱香不到的時間。”
“雖然那一夜的空氣很乾燥，又恰好有風，但不管怎麼說，光憑自然燃燒，實難達到這樣快的失火速度。”
“大概率是有人在牢屋敷的各處重要的‘關節地點’，事先鋪設好足量的起燃物。”
“只有這樣纔有辦法在這麼短的時間內，讓偌大的監獄陷入火海。”
天璋院的俏臉上漸漸浮現沉思的陰影。
“所以……橘君，你的意思是：迫害你的人裡……有幕府的官員？”
青登點點頭。
“正是如此。”
既對北番所很熟悉，又對小傳馬町牢屋敷的內外情況瞭如指掌……能夠同時辦到這兩點的人，也就只有正在或曾在幕府內任職的官員了。
而且，級別還不低。
沒一定地位的人，可沒辦法在“市政府”和“監獄”裡自由行走。
霎那間，青登的呼吸猛地一滯。
幕臣……
職別等級不低……
可以毫無阻礙地在奉行所和牢屋敷裡出入……
與我有仇……
這些字眼在青登的腦海裡旋轉、飛蕩……最後拼組成2張熟悉的臉。
“哈……”
青登的喉間飄出自嘲的笑聲。
——我怎麼把他們給忘了……
因爲這夥人最近很老實，好久沒來招惹他了，所以青登都把他們給忘了！
天璋院注意到青登刻下流露出的神情，於是問道：
“橘君，你是想到什麼了嗎？”
青登輕輕頷首。
“是的。我想到了……有2個人非常可疑——火付盜賊改五番隊隊長：木村數馬，以及六番隊隊長：火阪元藏！”
這倆人，前者是病入膏肓的“血統論”篤信者，極其厭惡御家人出身的青登，而後者則是重度的“紅眼怪”，非常敵視平步青雲的青登。
木村數馬更是有着“屢次找青登麻煩”的前科。
如果是他們的話……那麼定鬼神的被盜、牢屋敷的失火，就全都解釋得通了！
對火付盜賊改的番隊長們而言，進出奉行所和小傳馬町的牢屋敷，只不過是輕而易舉的事情！