“阿舞她總歸是要嫁人的。”桐生繼續說，“既然總歸要嫁人，嫁給我優秀的弟子，不比嫁給一些不着道的三教九流之徒要強？”
緒方啞然失笑。
“確實……橘青登他的確是相當地優秀。”
“即使實力遠不如我，被我打得毫無還手之力也絲毫沒有氣餒，一直努力思考着反敗爲勝的方法。”
“而最後，還真讓他反將我一軍了。”
“我總共也就和他交手了十幾回合而已，他居然能在那麼短的時間內就大致摸透我的出劍風格，併成功地預判出我的劍路。”
“真是好險呢，如果他反攻的那一擊，劍速再快個2、3倍的話，我就得栽了。”
桐生聽罷，對緒方無奈地笑了笑：
“緒方君，你真是謙虛了。”
“就憑你這樣的身體……哪怕是被真刀砍中一兩下也不痛不癢吧？”
“哈哈哈。”緒方輕笑，眼中流露出意味深長的眸光。
“啊，差點忘記說了。”
“在教訓完……啊，不對。在與橘青登切磋完後，因爲橘青登的表現比我預想中的要好上一些，所以我也生起了幾分愛才之心。”
“在臨走之前，我送了橘青登一件‘小禮物’。”
“‘禮物？’”桐生不解反問。
“我給他看了一眼我與源一大人當年在天王山決鬥時，源一大人在我身上留下這條永久性傷疤，以及我送源一大人最後一程的那一劍。”
說罷，緒方擡手一拉上衣的衣襟，露出沒有半點贅肉的精壯肉體。
只見緒方的上身，爬着一條不論是長度還是形狀都極爲駭人的刀疤。
這條周圍的肌膚微微變色的刀疤，以緒方的右肩頭爲起點，筆直往下，貫穿右胸、右腹，最終抵達緒方的右盆骨——這道傷如果再長一點、再深一些，完全能將緒方給豎着斬成兩半。
“你給橘君看了那一招？”
桐生一驚。
“緒方君，那一招對你而言，消耗很大吧？”
緒方苦笑着伸指戳了戳自己的額頭。
“實不相瞞，我的腦袋直到現在都還在發疼着。”
“仔細一想，自‘天王山決戰’以來，我就沒有再向任何人展示過此招了。”
“橘青登他未來能否有機會接觸到這個我與源一大人耗盡無數心血，才堪堪達到的這個境界……我說不好。”
“但給他看一眼此境界的零光片雨，總歸是沒有什麼壞處的。”
“希望他能從我所贈的這份‘小禮物’中，多多少少地學習到、領悟到一些東西吧。”
“……緒方君，謝謝你了。”桐生向緒方輕輕頷首，隨後半開玩笑道，“你的這份‘禮物’……珍貴得都讓我不知道該如何還禮了。”
“哈哈哈，舉手之勞罷了。”
緒方灑脫地擺了擺手。
“反正我也只是一時興起而已。”
“不過……說起源一大人……”
緒方停頓了下話音，若有所思地沉默了片刻後，道：
“間宮君，我不知道你是否有同樣的感覺……你有沒有覺得橘青登他有點像源一大人？特別是那對在屢戰屢敗但又屢敗屢戰時所露出的那種眼神。”
“……”
桐生沒有接話。
他只笑着，然後無聲地點了點頭，淡然道：
“我之所以會看中橘君，其中的一部分原因，就是他的性格讓我想起了源一大人。”
“我一直深信着：性格與源一大人酷似的人……其未來的成就，再怎麼樣也不會低到哪去。”
緒方和桐生極有默契地衝彼此對視一眼，接着雙雙笑了。
“總而言之——我算是理解收徒條件極爲苛刻的你，爲何會選擇納橘青登爲自己的關門弟子了。”
“也理解了阿舞爲什麼會對橘青登抱有很強的好感。”
“這種才華橫溢、身上散發着強烈的自信氣場、臉長得也還算不錯的青年，對阿舞這種情竇初開的懷春少女來說，確實是有着極致命的吸引力啊……”
說罷，緒方長嘆了一口氣。
“間宮君，你說得對……阿舞她未來總歸是要嫁人的。”
“她若是能與橘青登這種萬里挑一的人傑結合，未嘗不是一件幸事。”
話說到這，緒方滿臉調侃笑容地擡手輕打了桐生的胸膛一拳。
“對你而言，如果阿舞能和橘青登結成秦晉之好，那真是喜上加喜、雙喜臨門了啊。”
“一方是自己一直當親孫女一般看待的姑娘。另一方是自己自豪的關門弟子……嘖嘖嘖。”
緒方的話音方一落下，那個總以謙虛平和的態度待人的桐生，難得地露出了自得的神情。
“你既然已是橘青登的師傅了，那你可得好好地雕琢這塊璞玉啊。”
緒方接着說。
“他眼下的武道實力雖還很差，但成長空間巨大。”
“只要好生培養，未來可期。”
“與此同時……間宮君，我還是姑且提醒你一下吧——你可得看緊橘青登了哦。”
一抹耐人尋味的笑意在緒方的雙頰上浮現。
“像橘青登這種才能出衆、年紀輕輕就小有成就的才俊，身邊應該不會缺優秀的女孩吧？”
“昨天的婚宴上，不就有一個長得很漂亮的女孩跟橘青登挺熟的嗎？我記得那女孩好像是千葉幸右衛門的孫女吧？叫啥名字來着？”
“千葉佐那子。”桐生答。
“啊，對，就是這個名。”緒方一拍腦門，“間宮君，你既然有意撮合阿舞和橘青登的話，可就要多加註意小心了呀。可千萬別讓橘青登被其他女孩給搶走咯。”
桐生聽完緒方的這番提醒，呵呵一笑。
“緒方君，關於這個，你就不必擔心了。”
“橘君對阿舞的感情相當地深。其他女孩想搶走橘君，可沒那麼容易。”
“間宮君，你是不是對橘青登……以及阿舞太有自信了一點？”
緒方無奈地乾笑了幾聲。
“雖然這種話由我來說，有點不太適宜……但我並不覺得阿舞的魅力有大到能讓橘青登目眩神迷、對阿舞不離不棄。”
“而且就算橘青登對阿舞的感情很深，那你又如何能確保橘青登日後會永遠不變心？”
緒方的話音還未落盡呢，桐生就一邊哈哈大笑，一邊以不輕不重的力道拍了拍胸脯。
“緒方君，我剛纔也說了吧？橘君是我爬羅剔抉了數十年纔好不容易找到的得意門生。”
“在正式收橘君爲徒之前，我自是認真地考察過一番橘君的人品。”
“據我觀察：橘君並不是一個貪戀於女色的好色之徒！所以大可在‘男女感情’這一層面，大膽地相信橘君！”
滿面笑容的桐生在說這句話時，語氣鏗鏘有力，隱隱透露出一種信而有徵、不容置疑的神聖感……
……
……
是夜——
江戶，千事屋——
……
一如既往地穿着自己最鍾愛的大紅色的和服。
和服外罩着一層潔淨的、這個時代煮飯時專用的圍裙：割煮着。
如此裝束的木下舞，踮着白裡透紅的小腳，躡手躡腳地走進爬上樓梯，走進自己與青登的臥房。
“青登！起牀啦！起牀啦！”
木下舞一邊喊着，一邊毫不客氣地伸手扯掉了青登身上的被子，接着“噔噔噔”地奔至臥房南側的窗邊，將厚密的窗簾一把拉開，並順勢將窗戶推開。
明媚的陽光爭先恐後地穿透大敞的窗口，打進房內。
霎時間，和煦的暖意鋪滿了房間的每一個角落。
“唔……”
臉龐被一縷陽光給直擊的青登，抖了抖眼皮，接着慢慢地從被褥上支撐起身，眯縫着眼睛向窗外看，睫毛將日光濾去大半後，站在窗邊、笑望青登的木下舞的倩影，顯得朦朧而又夢幻。
“阿舞……早上好……現在什麼時候了？”
“剛過朝六時（早上6點），快來吃早飯吧！再不趕緊吃飯，奉公就要遲到了。”
木下舞協助青登更衣，幫青登除下白色的睡衣，穿上火付盜賊改專屬的黑色制服，然後與青登一前一後地下到屋子的二樓，行至已經擺好了豐盛飯菜的廳房。
“來！快嚐嚐！今天的味噌湯我採用了全新的烹煮方法！不知合不合你的口味。”
“噢？全新的烹煮方法？那我可得好好嚐嚐了……哦哦！真好喝！味道變醇厚了許多！”
“真的嗎？合你口味就好。我煮了很多，廚房裡還剩不少味噌湯，如果覺得好喝的話，那就多喝一點吧！”
“阿舞你的廚藝愈發長進了呢。”
“嘻嘻~”
二人簡單地互動過一陣後，便不再言語。
不大不小的廳房，僅剩碗筷的碰撞聲音、享用美食的咀嚼聲反覆響起。
雖然倆人都在專心地吃飯……但木下舞在吃飯時，全程心神不寧地擡眼去瞟身旁的青登。
青登注意到木下舞對他的“偷窺”，問：
“阿舞，怎麼了？”
“唔……！”
被青登這麼問的木下舞，嬌軀輕輕一抖，接着侷促不安地四處張望、目光亂瞟。
“這個……沒什麼……”
她想以一句“沒什麼”來忽悠掉青登的詢問。
但在面上浮起一抹猶豫之色後，她將都已經涌到嘴邊的搪塞話語給咽落回肚。
“青登……是這樣的……”
木下舞放下手中的碗筷，雙手疊放在跪坐的雙腿上，一邊低頭看着指尖，一邊扭捏道。
“你看，我今年20歲了，而你也已經23歲了。我們明明結婚了許久，我卻一直沒有懷上身孕。”
“奶奶還有桐生先生、吾郎先生他們，現在都在催我……”
“所以我覺得……覺得……”
話說到這，一抹接一抹好看的紅色，在木下舞嬌嫩的俏臉上暈染開來，把木下舞的俏臉塗抹成好看的白裡透紅的色彩。
“我們得再多努力一下……爭取儘早要一個孩子……”
“啊，孩子呀……”青登難爲情地擡手揉了揉後腦勺，“說得也是呢……我們確實是該多努力一下了。”
見青登同意自己的觀點，木下舞心裡的大石頭落地了似的長出了一口氣，接着用力地清了清嗓子：
“所以、以以……”
木下舞的聲線忽地就顫抖了起來。
臉上的紅暈以肉眼可見的速度，變得愈發鮮豔。
僅眨眼的功夫，赤霞就從她的雙頰蔓延到了耳尖、耳根、下頷。
“現、現在距離你、你去火付盜賊改的衙門報、報道的時間還早。”
“所、所以等等、等一會兒……我、我我、我們就……就……就……就在這裡……”
木下舞緊閉雙目、深吸一口氣，鼓足勇氣，準備將最後的那幾個羞人字眼給喊出時——
“木下小姐，你今天煮的味噌湯，味道挺不錯的嘛。雖然論手藝，還遠遠比不上我。”
一道不帶任何感情色彩在內的冷淡女音，在木下舞的右身側響起……
霎時間，木下舞像是被施了“時間暫停魔法”一般，整個身子僵在了。
足足3秒之後，木下舞的意識才重新奪回身體的控制權。
木下舞以像是要將自己的脖頸給扭斷的速度、力度，轉頭朝自己的右方看去。
只見原本空無一物的右身側，多了一位身穿藍色和服、正以極優雅的動作端碗吃飯的絕美女子。
“千千千千千千葉小姐！你怎麼會在這裡？！”
過於震愕的緣故，木下舞的喊聲都破音了。
“不要喊那麼大聲，耳朵都快被你震聾了”
佐那子漠然地斜眸瞥了眼木下舞，然後淡定地將手中的碗筷放回到餐桌上。
“木下小姐，你這問題問得可真有意思。這裡是我們的家，我爲什麼不能在這裡？”
“我我我我我我我、我們的家？！”
“怎麼？一大早就耍笨哦？是最近睡太多，所以睡傻了嗎？木下小姐你今天很奇怪呢。不僅盡講一些奇怪的話語，還沒有對我這個家裡的正室用敬語。”
“正室？”
木下舞的下巴像是要掉到地上似的，直往下方墜。
“幹嘛露出這種表情？你身爲橘君的側室，對我這位正室主動行禮問好並用敬語，不是一件理所當然的事情嗎？”
這時候，青登忽然插話進來：
“佐那子小姐。”
青登無奈地對佐那子說：
“不要對阿舞這麼嚴厲，都是一家人。”
“就是因爲都是一家人，纔要對木下小姐這麼嚴厲。”
佐那子嚴肅道。
“不能以‘都是一家人’這種理由，忘記掉最基本的秩序與禮儀。若失了秩序和禮儀，這個家還有家的樣子嗎？”
“話是這麼說沒錯……但在吃飯這種場合下，大家還是都儘量輕鬆、自在一下吧，如果連吃飯都要端着架子，那未免也有點太累了。”
青登和佐那子你一句我一句，聊得好不開心。
而自己就像個局外人一樣，完全插不進話……
這還不是最讓木下舞感到難受的。
更讓木下舞難過的，還得是那倆字眼：
正室……側室……正室……側室……正室……側室……
這2個詞彙在木下舞的腦海中反覆迴響……
“爲什麼我會是側室？！我不要！我不要我不要！”
木下舞下意識地朝身前這對依舊聊得火熱的男女，喊出這句話。
而就在這個瞬間，木下舞猛地感覺自己屁股下方的榻榻米像是消失了一般，身子直往地下墜，身體被一片濃郁的黑暗所包圍。
再然後……木下舞看見了熟悉的天花板。
“咦……？”
木下舞疑惑地眨巴了幾下眼睛，接着看向自己的四周。
熟悉的窗戶。
熟悉的被褥。
熟悉的榻榻米。
熟悉的房間佈局。
是自己的臥房……房間的一切都被夜色給染成了一片暗。
“我這是……做夢了嗎……？”
木下舞伸出雙手，摸了摸自己滑溜溜的臉，確認臉蛋和手的觸感。
反覆確認自己剛纔所看到的景象，全是實打實的夢境後，木下舞如釋重負地以一聲長長的“呼”，吐盡肺中殘留的空氣。
“太好了……只是夢而已……”
此道感慨剛發出，木下舞的神情便頃刻一怔。
緊接着，她擡起雙手捂住自己的臉，然後用力地在被窩裡扭動身子。
不一會兒，被褥便被她給弄得亂七八糟，漂亮的紅被緊裹住她的嬌軀，將她包得跟只毛毛蟲一樣。
“啊啊……！我在想什麼啊……！我爲什麼會做這樣的夢啊……！太不知廉恥了……！”
木下舞一方面想咆哮，另一方面又害怕驚動現在應該也已經睡下的桐生，故用力壓抑自己的音量，發出古怪的聲響。
居然夢到自己和佐那子一起嫁給青登……而自己是地位低佐那子一等的側室……
不用問——木下舞用自己的屁股來想，也知道是青登今日下午對她和佐那子所說的那些話，害她做了這種奇怪的夢。
情緒稍稍鎮定下來的木下舞，停止扭動。仔細覆盤適才夢中的內容……然後越是回想，剛鎮定下來的情緒就越“蠢蠢欲動”。
“爲什麼連做個夢，都要低千葉佐那子一等啊……！”
木下舞一邊沒好氣地這般低喃，一邊用力地以雙手拍雙頰。
做個夢都做得這麼卑微、小心翼翼的……木下舞對自己的不爭氣感到很是懊惱。
不過，懊惱歸懊惱，木下舞在感到懊惱之餘又覺得很是欣喜。
雖說剛剛的那個夢，後半段的內容不堪回首，但前半段的部分，還是很值得回味的。
木下舞光是回憶佐那子“登場”之前的種種景象，臉頰就不自覺地紅了
“唉……”
木下舞嘆息了一聲，然後將身上的被子拉過頭頂，將自己的身子給從頭到腳地整個保住。
一道悶悶的聲音從被團中飄出——
“會做這麼羞恥、怪誕的夢的人……應該也只有我一個了吧……”
……
……
江戶，桶町，小千葉劍館——
……
“千葉小姐！你看！我學會如何在衣服上縫紅花了哦！”
木下舞邀功似的將手裡的一件和服遞給佐那子。
跪坐在廳房一角的佐那子，放下手中正縫製的一件酒紅色的男式羽織，伸手接過木下舞所遞來的衣服，粗略地掃視了幾眼這件衣服上所縫的一朵紅花後，點點頭：
“嗯，還不錯。進步很多了。孺子可教也，不枉費我花那麼多的時間、精力來教你如何刺繡。”
說罷，面無表情的佐那子一邊朝木下舞遞去帶着幾分讚賞之意的眼波，一邊擡起右手，以像是逗貓般的動作反覆抓撓木下舞的下頷。
“嘻嘻嘻~~”
對於佐那子的“逗弄”，木下舞似是相當受用。
她傻乎乎地憨笑了幾聲後半眯着雙眼，主動將腦袋擡高並前伸，好讓佐那子能更好、更方便地抓撓她的下頷。
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佐那子和木下舞的夢，很形象地表明瞭對方在自己的心裡都是什麼樣的地位。（豹頭大笑.jpg）