南城，驢吊子衚衕。
京師北城乃是高官、勳貴的聚居地。
南城則是寒門子弟；商人；引車販漿、種田扒糞之流的住所。
寒門子弟不是窮人。指的是沒落的勳貴子弟，旁系無爵可襲那種。譬如常風。
後世動不動就說什麼“寒門難出貴子”。其實，是把寒門和窮人混爲一談了。
寒門至少要有個門。起碼在京城要有個獨門獨戶的四合院。用後世的話講，得在三環內有套別墅。
下了差的常風牽着虎子來到衚衕口，已是月上柳梢頭。
京城的夜市很繁榮。驢吊子衚衕外的一條街，有大大小小几十個攤子。
“冰糖葫蘆來吆......”
“豬頭肉兒香嘞......”
清脆的叫賣聲隔着三條街都能聽得到。
常風買了一斤豬頭肉，兩斤餅，一根冰糖葫蘆。讓三位攤主各自拿荷葉包好。用繩子繫上。拎着進了驢吊子衚衕。
常風的家在驢吊子衚衕的深處，一座整潔的四合院。那是父親留給他和妹妹的唯一的財產。
家裡僱了一個黃姓的婆子，在白天照顧常風六歲的妹妹糖糖。
糖糖正在院子裡藉着夜色玩羊拐呢。黃婆子站在她邊上看着。
見常風回來了，黃婆子作了個萬福禮：“常大人下差了。”
常風道：“嗯。下差了。你回家吧。”
糖糖一下子抱住了虎子：“哈哈。虎子，中午吃的肉肉，我給你留的骨頭！”
虎子屬萊州紅犬種，類似於後世的狼狗，很是兇悍。
見到糖糖它卻溫順的像只兔子，搖着尾巴，用腦袋蹭着糖糖的下巴。
小糖糖天真可愛。長得像是個瓷娃娃。大眼睛忽閃忽閃的，好看極了。
常風晃了晃手裡的荷葉包：“我買了豬頭肉，還買了你最喜歡的糖葫蘆。”
糖糖是個小吃貨。一聽到豬頭肉不爭氣的流下了口水：“好呀好呀！糖糖幫哥哥扒蒜，哥哥給糖糖搗蒜泥！”
常風換下了皁服，換上一身布衣。兄妹二人就坐在門檻上，忙着扒蒜、搗蒜泥。月光溫柔的照在兄妹的臉上。
糖糖邊扒蒜皮，邊擡頭看着明月：“哥哥，爹真的在天上嘛？”
常風道：“在呢。這會兒說不準他老人家正坐在月亮上喝着酒，看着咱倆呢。”
搗完蒜泥，開飯了。
豬頭肉擺進了一個景德官窯的五彩盤裡。蒜泥盛在五彩鬥雞杯裡。至於裝大餅的盛器，更是宋代的汝窯青瓷海碗。
常風這一支雖是侯爵旁系，卻傳下來一些老祖兒的侯爵府好瓷器。
“糖糖吃飯。”
“哥哥吃飯。”
兄妹二人開始大快朵頤。糖糖吃的滿嘴流油。
在大明，日常能吃得上大餅就豬頭肉，絕對算上等人家。
如今的天下饑荒肆虐，折磨着貧苦的百姓。
去年山東大旱，千里餓殍。戶部報給皇上的餓死饑民數字是三百五十二人，有零有整。
錦衣衛暗中調查的實際死亡數字，是四萬人左右。
自然，調查這個數字不是爲了報給皇上知曉。錦衣衛的大掌櫃萬通，靠着這個數字一次就敲詐了山東巡撫八千兩銀子。
民間有個童謠：成化朝，十年盛，十年熊。
在成化帝執政的前十年內。他重用商輅、彭時、李賢等賢臣。天下大治。
這十來年，成化帝重用了一堆庸臣、惡宦。
國勢一年比年傾頹。
當然，皇上重用誰，國勢如何，跟常風一個正七品總旗的關係不大。
他現在擔心的是抄不夠三萬之數，沒法向衛裡交差。
錦衣衛總旗官職雖小，但權重。加上他乾的又是抄家的油水差事，能得不少“外落兒”。
總旗年俸四十五兩銀子。“外落兒”即灰色收入卻能達到近兩百兩。
若丟了這個官，別說豬頭肉了，粗糧窩頭都沒得吃。
更何況，這頂七品官帽是他實現胸中抱負的唯一出路。
常風越想越愁，手裡的筷子停在了半空。
五彩盤裡的豬頭肉就剩下了一塊。
糖糖剛用筷子夾起來，意識到這是最後一塊，她奶聲奶氣的說：“哇呀！最後一塊啦！哥哥吃。”
常風隨口道：“你正長個子呢。你吃吧。”
糖糖站起來，把豬頭肉喂到常風嘴邊：“哥哥當差養糖糖可辛苦啦！哥哥吃！”
常風將豬頭肉咬到嘴裡：“嗯，糖糖乖。真懂事。好吃。”
兄妹倆吃飽喝足。糖糖忽然想起了什麼事：“啊呀！我怎麼忘啦！劉府姐姐讓丫鬟給你捎了一封信！”
說完糖糖從牆腳擺着的帽筒裡拿出一封信，遞給了常風。
她所說的劉府姐姐，是北直隸布政使劉秉義的女兒，劉笑嫣。
劉秉義沒中進士之前， 是常家的鄰居。常風自小跟劉笑嫣玩到大，可謂秦梅竹馬，兩小無猜。
那時常家跟劉家交好。雙方定了娃娃親。
奈何，十年前，劉秉義中年高中進士，被點了翰林。帶着劉笑嫣搬走了。
最近幾年，劉秉義巴結上了“棉花閣老”劉吉，連了宗，步步高昇，做到了一省藩臺。
他是個勢利眼，覺得常家只是勳貴旁系，無爵可襲，沒有家勢背景，乾脆毀了婚約。
劉笑嫣長得傾國傾城。到劉家提親的人自然踏破了門檻，皆是高官子弟。
但劉笑嫣以死抗拒。讓我嫁人？休怪我用剪刀攮了頸脈，用鮮血染紅嫁衣！
劉秉義無奈。只得把女兒的婚事耽擱了下來。但也絕不鬆口，不許她嫁給常風。
劉笑嫣跟常風同歲，芳齡已滿二十。這在京城裡已經成了老姑娘了。
但爲了等常風，她寧願苦守閨房，眼睜睜看着年華老去。
常風打開了信。劉笑嫣在信中說，父親又給她說了門親。
她還是老法子，以死相抗。這門親自然黃了。她讓常風在錦衣衛裡安心當差，早日謀個升騰，好找她父親提親，娶她過門。
常風看完信苦笑一聲。
還升騰呢！錦衣衛的腰牌保不保得住都兩說！
常風心中暗道：可惜那蔡忠以前是太常寺的窮官。去年才巴結上太子，被太子舉薦爲戶部侍郎。
他要是在戶部當過十年八載的差，貪個三萬兩銀子綽綽有餘。我要想保住官職，就只能指望蔡忠是個鉅貪，且斂財有道了！