對待書畫, 石詠是認真的。
對方說了，十兩銀子一幅, 他二話不說, 就當真去懷裡摸銀子。他原本準備淘換一兩件揚州漆器的, 可若是能得一幅板橋的字畫, 哪裡還用得着漆器？
鄭燮的同窗們原本也是說笑，十兩銀子又不是什麼小錢。可石詠聽了，竟真的同意了, 不少人心中都想：這怕不是個呆子？
石詠將懷裡的銀子掏出來, 放在手心裡，擡起頭, 在人羣中尋找鄭燮, 卻被人在肩頭拍了一記，正是鄭燮。他一臉肅然, 向方纔說話的人埋怨道：“俊才, 別開這等玩笑！”
說着, 鄭燮回過頭來，對石詠說：“兄臺莫要聽我這朋友胡說，區區拙作, 能入兄臺之眼, 已是欣慰……”
他有半句話憋在心裡，憋了半天終於說出口：“可難道閣下真覺得，拙作竟能值，竟能值……”
他是個讀書人, 銀錢俗物，有些說不出口，可是震驚之情，溢於言表——他平素也頗爲自己的一手畫技而驕傲，可那只是在同窗學子之間交流。眼下突然冒出個陌生的年輕人，認爲自己的畫作，隨便一幅，便能值十兩銀子。鄭燮難免暗自激動。
石詠卻隨意地點點頭，開口說：“當然值，太值了！”
他伸手隨意指着一幅墨竹，說：“此幅墨竹，神似坡公，多不亂，少不疏，勁瘦挺拔，與時下常見的蘭竹之作，大爲不同。閣下看似是繪眼中之竹，實在是繪心中之竹。”
旁人聽石詠竟然說出道道來了，多露出些驚奇。
然而最爲驚訝的，莫過於鄭燮本人。所謂“眼中之竹”、“心中之竹”的道理，他下筆的時候，也隱隱約約地也想到過，可是突然一下被石詠這麼直白地說了出來，鄭燮心裡也突然好似敞亮了，明白了些什麼，也更盼着石詠能接着說下去。
可是石詠卻隨即轉到了鄭燮牆上那一聯上：“閣下的字，更是不拘一格，不落窠臼。隸體‘八分書’，隸意濃厚，拙樸擴悍，被閣下融入行草，卻又蘊含了自由靈動之態，簡直妙絕。”
石詠說着，兀自揹着手，望着牆上一聯出神，全沒注意到旁人早已經聽得呆了。
良久，那名以“俊才”爲字的書生才尷尬地笑了笑：“這位小兄弟……兄臺，看來還真是個書畫的行家……我等眼拙，真是失敬了。”
他們此前不過是見石詠年輕，所以才肆無忌憚，隨便開開玩笑。可一旦石詠真的說出些名堂，他們反而都露怯了。
什麼隸體“八分書”，他們都沒怎麼聽說過。石詠說出來，還有人不信，可只消見到鄭燮一臉嚴肅的表情，便知這名看似平凡的少年全說中了——
這麼說，同窗鄭燮的書畫，還真值十兩銀子一幅？
當下就有人齊齊伸手，趕緊將自己事先挑中的書畫收起來，好生藏在袖子裡。
“這個……”鄭燮愣了半天，見石詠兀自在盯着牆上一聯，如癡如醉地欣賞着，便低聲問：“敢問兄臺在這揚州城中，居於何處？另有幾幅拙作，我想請兄臺點評一二。”
他這時拿出來的，多是應酬唱和之作，自然還另藏有幾幅自己極爲得意的。這會兒，鄭燮竟心裡癢癢的，非常想要拿出來給石詠看看，看他是個什麼意見，會不會也和自己想得一樣……
“閣下客氣了，我叫石詠，路過揚州，只逗留一兩日。若是閣下有功夫明日前來，那……那可就太好了！”
石詠也是興奮得不行。若是有這機會，能與大名鼎鼎的鄭板橋切磋一番書畫，觀賞他那些“壓箱底”的精品，那簡直……太棒了！
他伸手撓撓頭，問：“這……不影響閣下備考吧！”
鄭燮搖搖頭笑道：“若是這點兒功夫也需計較，那鄭某花時間在這書畫小道上，豈不是更大的罪過？”
石詠一想也是，再者美術史課本記得清清楚楚，鄭燮二十歲取中生員，他這隻蝴蝶翅膀即便再扇，也絕難扇出這麼大的變化。當下他將林家別院的地址留了，約好與鄭燮第二天上午相見。
豈料當晚，賀元思過來告知，他們的行程有些變化：原本打算隔一天渡江南下，先去江寧織造的，臨時改爲先順流而下，前往蘇州，造訪蘇州織造史家。從蘇州回來再往江寧過去。算來時間緊迫，爲趕在三月十八之前回京，賀元思已經決定跳過杭州織造這一站，屆時直接從江寧北上，途徑揚州回京。
這一變化令石詠心煩意亂。原本第二天早上鄭燮要造訪的，結果他們一行得趕緊上路了；原本他打算藉機會到杭州去尋訪一下與二嬸有關的舊事，結果杭州織造竟被跳過，就此不去了。
石詠鬱悶至極，有心想向賀元思吐一吐槽。賀元思卻也始終愁眉不展，大約這件事也並非他的本願，該是上頭有人發了話，賀元思才“不得不”如此罷了。
得知賀石兩人即將動身，林如海親自從林府過來，爲他二人踐行。
“早先聽聞大人抱恙，可是好些了？”賀元思見林如海一切如常，頗有些吃驚：這位林大人今日不是告病了麼？
林如海頗有些不好意思：“都因爲小女不放心的緣故……”
昨夜黛玉做主，請了廖大夫來給林如海診脈，竟診出是個症候，說是需要慢慢調理，方能免除後患。林如海依舊沒怎麼當回事，豈知今天早上一起，就聽說林府大管家已經到衙門去告了假，並且請了揚州好些知名的大夫來給自己“會診”。
林如海知道女兒是一片純孝，擔心自己的身子。她千里奔波，剛回到家中，就又要爲老父的身子骨擔憂。林如海自然不忍拂了愛女之意，只得安心候着，讓大夫們給自己診脈。
哪知道診病之後，這些大夫們衆口一詞，說是林如海早年肺經曾經受損，必須好生調理醫治，若是就這麼拖下去，遲早有一天要釀成大病。
林如海吃驚不已，記起早年迎娶賈敏未久，確實曾經得過一次風寒，纏綿半年左右，漸漸地自己好了。如今他才明白，當年舊疾其實根本未曾徹底痊癒，而是埋下了病根。
想起髮妻，林如海一時又念及獨女年幼，若是他再有什麼好歹，那黛玉便徹底成了孤苦無依、無人照拂的孤女。想到這裡，林如海出了一身冷汗，少不了將大夫所言一一記在心上，並親口允了黛玉，定當按醫囑保養，再不敢掉以輕心了。
此時此刻，林如海望着石詠：這一切改變，竟都是因這年輕小吏的一句話，纔會發生。此刻他望着石詠，心裡暗暗感激之餘，也覺得頗有些古怪。
可是石詠卻像完全不在意這事一樣，沒有半點異狀。林如海盯着他看了半天，也着實沒看出什麼端倪。
第二天，林家別院門前，石詠與賀元思別過林如海，準備循來時路往東關碼頭過去。
石詠一直盼着鄭燮能出現，至少可以向對方解釋一句，道個別。這邊賀元思已經大模大樣地上了轎，石詠還遲遲不肯上馬。
“石大人，石大人！”正在這時，林家別院門房遠遠地衝石詠伸手打招呼。
石詠循聲望去，見到一旁傻站着面如土色的鄭燮。
這鄭燮一路循着找過來，問了人才曉得是兩淮巡鹽御史的別院，又問起石詠，林家門房馬上就招呼了一聲“石大人”。
鄭燮壓根兒沒想到，昨日賞識他書畫的年輕人，竟然有官職在身，而且受到兩淮鹽政的禮遇。想到對方如此年輕，鄭燮徹底被唬住了，愣着說不出話來，直到石詠趕到跟前，纔想起要行禮：“那個……學生鄭燮見過……石大人！”
石詠趕緊搖手：“我不是什麼大人，就是在京裡當差而已。”
他只不過是僥倖找到了一份工作而已，又不是正經科舉出仕的，真當不起鄭燮自居“學生”。
“真對不住，昨兒下午還不知道今天要走的，竟是沒工夫品評鄭兄的大作了。”石詠一邊說，一邊滿臉的惋惜。
鄭燮自然看得出石詠這話說的真心，一咬牙，從袖子裡取出一卷事先卷好的字畫，遞到石詠手中：“難得世上有兄臺這樣的人，賞識鄭某的字畫，鄭某又豈敢藏私？”
“這三幅，算是鄭某得意的三幅墨竹，有兩幅題了詩句在上面，原本今天帶來，是想聽一聽兄臺的點評的。如今兄臺既有公務在身，鄭某便將這三幅贈與兄臺。若日後有緣再遇，鄭某還望兄臺能多多指點！”
鄭燮說的是心裡話。
昨日在飯鋪裡，石詠只說了那麼幾句，鄭燮就覺得石詠的每個字都敲在自己心坎兒上。雖然石詠說得都是好話，可是他言語神態裡卻好似還有一些意猶未盡，似乎鄭燮的畫作與書法都還有改進的空間，偏生石詠只是點到爲止，誇了一通之後，就閉口不再多說了。
鄭燮卻不是那等只聽得進好話的人。他滿心都是一個念頭，覺得石詠能夠指點迷津，讓他在書畫一途上能更進一步，所以今日早早地趕過來，正好碰上石詠隨賀元思啓程。
在石詠這邊，他昨日看待鄭燮的字畫和牆上那一聯，確實能看出鄭燮的功力還未到，這些與他後來技藝爐火純青時的作品相較，確實有些不足。可這些石詠當然不會說，畢竟對方只是一個二十歲的年輕人。石詠對這位未來的大書畫家，不吝溢美之詞，只盼着對方能信心滿滿，就這樣畫下去。
如今，當鄭燮真的將三幅得意之作遞到石詠手中的時候，石詠嚇了一跳，連連推辭，只說不敢當。但是鄭燮卻堅持不肯，一定要贈與石詠，只說：“字可以再寫，畫可以再畫，只是錯過了兄臺，便不知何年何月能再相見，鄭某心中唯有‘可惜’二字而已。”
石詠聽他這樣說，不好再堅辭，只能收下。他隨即又開口：“鄭兄且放心應試，我這人沒什麼特長，看人卻是準的。鄭兄今年這童生試，必定取中！”
鄭燮聽他這樣說，趕緊謝了石詠吉言，石詠重複了兩遍“必中”，突然想起來，“先生若是有機會進京，一定不要忘了來我家中坐坐。”接着便將他在椿樹衚衕的地址告訴了鄭燮。
那邊賀元思的長隨已經過來催促，石詠不得不上馬了，他望着鄭燮，殷殷拜別，不忘了低聲說一句：“鄭兄必將名揚天下的，只盼千萬勿忘初心纔好！”
鄭燮聽了一怔，待要再問的時候，石詠已經翻身上馬，向鄭燮揚手，“再見了！”
他也盼着自己能多給這位板橋先生多一些勉勵，可是他除了知道鄭燮今年必能取中秀才之外，也知道他將會半生潦倒，半生不順，真困窘時，只能以賣畫爲生，將他心愛的畫作明碼標價，大幅幾錢，中幅幾錢，條幅對聯幾錢，扇子斗方幾錢……
可也正是這樣的經歷，才塑造了鄭板橋這麼一個堅貞正直、高雅豪邁的人，堪比他筆下蒼勁有力的墨竹。
所以石詠纔會感慨萬千，以至於當着鄭燮的面，說出了“勿忘初心”這四個字。
作別鄭燮，石詠帶着他那三幅書畫來到東關碼頭登船。在船上，石詠鋪開那三幅畫，正在沉思之際，賀元思進來，瞅見這三幅墨寶，以爲是石詠畫的，開口就誇。待石詠解釋了是偶遇的一名童生所做，賀元思便失了興致，說：“還是那些設色的花鳥更好看些吧！”
說畢賀元思就出艙走了。只留石詠一個在後艙，心中想：設色花鳥，固然花團錦簇，只可惜，與這水墨蘭竹，境界不可同日而語。
賀元思這時若是開口向石詠討要這畫，石詠恐怕不得不割愛，分賀元思一幅。這下倒好，石詠光明正大地一人獨吞了，當下小心地將鄭燮的畫收起，和他沿路畫的“插畫”們，都都放在一處。
從揚州出發，過瓜洲渡，沿江順流而下到蘇州，不過兩三天的功夫。
這兩天裡，石詠一人在艙房裡趕着將他在揚州的見聞都畫下來，心無旁騖，頗不寂寞。
而那位賀郎中卻始終長吁短嘆，不知在鬱悶什麼。
快到蘇州之前，賀元思將石詠請到前艙去，要與他商議一下“公務”。
說實話，石詠也納悶得緊。早先十六阿哥胤祿告訴過他，這次南下，不過是讓他代自己去看看江南風物，回去之後一一向他稟報就行。可是這次下江南造訪三大織造，監辦萬壽節的貢品，畢竟是一趟“公差”——這監辦貢品，到底有什麼可“監辦”的呢？
“坐！”賀元思請石詠在前艙坐下，命隨侍的小廝奉上清茶。待小廝退下，賀元思便關上了艙門，神秘兮兮地向石詠開口詢問：
“對這趟差事有什麼看法？”
石詠睜大了眼，衝上司一拱手：“正要向大人請教！”
賀元思丟過來的球，又被石詠踢了回去。
“略過杭州織造一事，你……沒什麼意見吧！”賀元思看似溫煦地問。
——怎麼沒意見？意見可大了！
石詠在心裡暗暗腹誹，臉上分毫不敢露，只能點頭：“卑職聽大人吩咐便是。”
“本官的考慮，也是爲了緊着重要的事情先辦了。”賀元思見石詠恭順，不免也順了口氣，挺了挺胸。“至於這次杭州織造的貢物，他們必定不敢怠慢，是一早就準備妥當了的。”
石詠點點頭，卻知貓膩就在這裡。
他們此行，名義上是監辦貢物。可是眼下已經進了二月，三月十八就是萬壽節，該準備的若是還沒準備好，可就來不及送上京了。他們這時候才下江南“監辦”，抵個什麼用？
待到賀元思的話說出來，石詠多少心中有數，知道這次南下，應該只是走個過場，只要地方上處理事情不出大紕漏，這就行了。
只聽賀元思繼續說：“江南三大織造，你知道是做什麼的麼？”
石詠伸手撓撓頭，問：“難道不是專門造辦御用織品的地方麼？”
江南三大織造，顧名思義，地處江南，專門製造宮廷御用和官用各類紡織品。上至皇帝身上的龍袍，下到官員身上的補子，都是江南織造局的能工巧匠們用織機一點點織出來的。
除了織造局的本職之外，石詠倒是還曾聽說過，這負責監管三大織造的主官，曹、李、孫三家……不不不，換到這個時空則變成了賈、史、王三家，名曰織造，實際上是皇帝的親信和耳目。三家都曾不間斷地向宮中呈遞密摺，奏報江南地方上的各種信息，其中極大部分是關於雨水、收成、米價、疫病、民情、官吏的名聲等等1；據傳三大織造還曾受命籠絡江南的文人士子。因此這織造之職，看似不顯，但卻是真正的帝王心腹。
這也解釋了爲什麼賈府與史家都有顯赫爵位在身，這爵位，和他們兩家內務府包衣的身份，其實略有些不般配。只是賈家已經擡旗，便沒什麼了；史家沒有擡旗，就顯得比較尷尬。
石詠在賀元思面前，卻什麼也不敢露出來，只撿那最淺顯的答了。
“你不知道，任蘇州織造的史侯，那可是真正得聖眷的，一門兩侯！”
賀元思見石詠“什麼都不懂”，當即放下身段，向他細細解釋。
“史家老太君當年是皇上保姆，先保齡侯實是聖上的奶兄弟。如今聖上身邊，最得寵的王嬪娘娘，則是老侯爺的舅表妹。2”
“皇上是個最念舊情的，所以老侯爺過世之後，二老爺史鼐未降等襲了保齡侯之位，三老爺史鼎則得了個忠靖侯的爵位。如今二老爺任着蘇州織造，三老爺掌管江南通政司，都是‘要緊’的職位！”
賀元思拐彎抹角地向石詠灌輸，三大織造，絕沒有他所知的那麼簡單。
石詠裝傻，忍不住問了一句：“那史家大老爺呢？怎麼沒襲爵？”
賀元思閒閒地嘆了一口氣：“大老爺七年之前已經過世了。”
石詠當即連連點頭，做出一副明白了的樣子。
到了史家這邊，設定也與原著保持一致。史家大老爺，也就是那位史湘雲小姐的父親，早早地就過世了。史家由老二老三襲了爵。
可是說了這麼多，與他們前來此處，監辦貢物的差事有什麼關係麼？
賀元思接着說：“其實老侯爺過世之時，兩位老爺襲爵之事，八爺曾在京中斡旋，出了很大的力。甚至你我這趟差事，出京之前，八爺也是打了招呼的：差事若是做得好，你我辛苦之餘，少不了能得點兒好處。”
石詠聽了，心中雪亮。
南下行程突變，顯然和背後“打過招呼”的“八爺”脫不了干係。說不定賀元思跳過杭州不去，也是和杭州織造王子騰始終不肯站隊有關。
說到後來，這賀元思話裡話外，都是在誇八爺好，八爺待人寬厚，當得起一個“賢”字。
石詠暗自尋思，賀元思這話的意思，到底是打算拉攏自己，幫着“八爺”在江南做點兒事兒；還是要他對這賀郎中在江南的所作所爲睜一隻眼閉一隻眼。
然而甭管這位“八爺”，在賀郎中口中有多麼“賢”，要石詠去站隊，給他一百個膽子也是不會敢的。
因此，待到賀元思費了好一番說辭，口乾舌燥地說完，擡手飲茶的時候，石詠依舊像是百思不得其解，十分鄭重其事地向賀元思開口：
“請問賀大人……”
“八爺是誰？”
賀元思：……？