蘇州拙政園。
書齋小院的竹影石桌旁，葉昭正在翻看泰和行在海外的業務剪報，其中便有魏定一正在伊朗與德黑蘭政權洽談的鐵路修築權問題。
不過最令葉昭上心的還是非洲馬普托港口的建設。
現今馬普托港及附近土地已經被帝國宣佈爲海外自治領土，去年年底任命了馬普托總督，第一任馬普托總督爲明德，也就是當年護衛葉昭血戰而亡的侍衛阿爾哈圖之子，宗人府對其母子一直關照有加，明德今年二十八歲，畢業於金陵政院，一直在外務部任職，頗爲精幹。
現今歐洲各國都將目光盯向了非洲，在北部非洲，阿爾及利亞淪爲法國的殖民地，而且又將目標對準了突尼斯，同時法國以支持英國對塞浦路斯的侵略，換取了英國對法國在突尼斯利益的諒解。德國爲了轉移法國在歐洲的注意力也開始支持法國在突尼斯的行動，意大利則受到了孤立。
摩洛哥因爲北隔直布羅陀海峽和地中海和西班牙相望，傳統上被西班牙認爲是自己的勢力範圍，摩洛哥蘇丹穆萊?哈桑現今正推動政治改革，建設新式海陸軍，以避免國家淪爲歐洲國家的殖民地，但國內貴族激烈反對，政權風雨飄渺。
撒哈拉以南的非洲，英國佔領岡比亞、塞拉利昂、黃金海岸、尼日利亞的沿海地區和南非殖民領地。法國佔有塞內加爾、幾內亞、象牙海岸和達荷美的沿海地區。葡萄牙據有安哥拉、莫桑比克，西班牙擁有西屬撒哈拉。
在西非，英國則加緊了對黃金海岸和尼日利亞的侵略，但在黃金海岸內地早已存在着強大的阿散蒂國家。70年代以前，英國爲征服阿散蒂先後發動過6次戰爭，均被擊敗。
在東非，英國早已在桑給巴爾同蘇丹簽訂條約，享有特權，並把東非海岸視作英國的勢力範圍。德國也在東非積極進行活動，正在籌組德國東非公司，目標是從魯伍馬河到溫巴河之間的大片土地。
在中非和南部非洲，列強爭奪的最爲激烈，德國、英國、中國、比利時、法國和葡萄牙都在這一帶展開了爭奪，其中英德矛盾最爲突出，爲了防止德國人東進和布爾人接近，英國剛剛宣佈貝專納爲自己的保護國。
在這種混亂局面下，比利時國王利奧波德二世開始策劃召開國際地理會議，擬成立“國際非洲協會”，在與會各國成立分會，其宗旨是要打開非洲這塊“地球上唯一文明尚未進入的地區”。實則這將是各國殖民非洲的一次利益談判，協調各國在非洲的勢力範圍。
現今中國還未獲得邀請，葉昭則冷眼旁觀中。
如何與布爾人打交道？如何將布爾人控制下的德蘭士瓦地區的黃金、鑽石收入帝國囊中，這委實是一場艱鉅的考驗。
腳步聲響，月洞門處現出朱絲絲纖細的身影。
葉昭便笑着起身，問道：“怎樣了？”
朱絲絲前幾日去徐州府銅山縣巡視議政使選舉的票選情況，地點是隨機抽取的，以免下面人做門面功夫。
朱絲絲搖搖頭，在銅山縣，因爲票選發生了械鬥，雖說雙方宗族並不知道皇妃娘娘來了本縣，但可是知道大皇帝就在蘇州呢，如此村民間還發生大規模械鬥，可見鄉民親族觀念之強。
這也因爲這幾個鄉村因爲上下流水源本就矛盾重重，常年爲用水發生紛爭，每年幾乎都會有武鬥的情況，到了推選議政使這等大事，雙方族長就更是針尖對麥芒，有點你死我活的意思，都怕對方選上議員後不給自己的村族好果子吃。
見朱絲絲神情，葉昭就知道結果不如意，微微頷首道：“意料之中的，是吧？你也別不開心，你不是喜歡黃梅戲嗎，招個戲班來唱幾段。”說着話，對跟在朱絲絲身後的女衛努努嘴，道：“去和白老亨說，傳個戲班子來。”
女衛喚作寶珠，是原大內副總管、內廷女侍衛長明珠的幺妹，現今明珠已經嫁人，遣派入鐵路巡警系統，寶珠則在去年年末調入內廷女侍衛處，她剛剛十七歲，黛眉星目，生得極爲英武，因爲明珠的關係，葉昭和衆皇妃也都對她極爲親厚信任。
寶珠和明珠不同，並沒有太多國術冷兵器的底子，擒拿術尚可，但力氣自不能和男衛相提並論，不過反應迅速，槍法極爲高明。
寶珠算是新一代的旗人女孩，從小就冰雪聰明、天真可愛，當年父母可說她選秀進宮，定能被大皇帝看中呢，不過現今宮中選秀制度早已物是人非，寶珠則進入了武警系統，又被破格提拔進入了內侍衛處。
聽葉昭吩咐，寶珠躬身應令而去，她雖然年紀小，但進入內侍衛處接受了極爲殘酷的訓練，包括殺人，這都是必須經歷的階段。能爲大皇帝效力，更是整個家族極大的榮耀。
朱絲絲有些擔心的道：“不會有刺客吧？”想想當年，色狼天天跟自己胡混瞎鬧也沒遇到兇險，可真令人捏一把冷汗。
葉昭微微搖頭，拿起石桌上一份文函，說：“這幾日，可捕了許多嫌犯。”若說現今蘇州城公平黨還能組織起刺殺，那帝國整個內務系統和國土安全系統可不等同虛設？
葉昭又笑着道：“還有件高興事，郭自強來了，今兒上午到的，一會兒你們姐倆聚聚。”
朱絲絲嫣然一笑，沒說話，卻坐到了葉昭身側，她知道，這是相公體恤她，應該是早知道她想念舊友，但畢竟在京城在皇宮大內規矩森嚴，會故友不甚方便，巡遊地方，便寬鬆了許多。
秫香館在東園，面水隔山，室內寬敞明亮，長窗裙板上的黃楊木雕，雕鏤精細，層次豐富，栩栩如生。落地長窗加上精緻的裙板木雕，把秫香館妝點得古樸雅緻，別有情趣。
葉昭和朱絲絲便在此與郭自強見面。
郭自強早幾年生活的並不好，結婚後很快便和離，直到前幾年才與一名小學教員相戀，很快結爲連理，新夫婿與她志同道合，對她頗好。
而此次見到葉昭和朱絲絲，郭自強心中滋味難以言表，雖然早年便見過攝政王，早就知道當年朱絲絲痛恨的色狼便是攝政王，也便是如今的帝國皇帝，但這些年，眼見帝國日新月異，大皇帝聲望如日中天，她的朋友圈子，就算思想最爲激進渴望實行君主立憲者，也不會說大皇帝半句壞話，並不是不敢，而是真心擁戴大皇帝。
色狼是大皇帝，朱絲絲則成了貴妃娘娘，時常在報紙上見到自己這位昔日好友、今之國母議員的風采，爲朱絲絲喝彩欣慰之餘，不知不覺，也覺得好友與自己漸行漸遠，已經漸漸生活在兩個世界。
不過此時被朱絲絲親熱拉着手坐到貴妃沙發上，說起當年在婦女會中之事，兩人宛如又回到了昔日，只是看着朱絲絲越發精緻秀麗的面龐，郭自強嘆口氣道：“你變漂亮了，我可老了。”確實，現今看郭自強，怎麼也比朱絲絲大個七八歲，一個是二十多歲的麗人，一位是三十多歲的少婦。
葉昭一直微笑聽兩人說話。和朱絲絲聊了幾句後，郭自強未免覺得自己不敬，又實在不知道該如何同葉昭講話，面對葉昭，她的思緒更爲複雜，一個是昔年頗有些交情的色狼，挺有意思的年輕朋友；一個則是帝國的主宰，甚至是這個世界最有力量的君主，偏偏這兩個人又是同一個人，見到葉昭，郭自強又親切又拘束，自不知如何開口。
“陛下，您，您也沒怎麼變？“郭自強好不容易想出了一句話，說完卻覺得自己或許有些不敬？
葉昭已經笑道：“沒什麼變呢？當年絲絲可是說我小白臉，現在還是麼？”
郭自強瞠目結舌，怎麼也沒想到大皇帝冒出這麼句話。
葉昭就笑，說道：“你看，絲絲又翻白眼了，心裡肯定嘀咕呢，我這沒一點正經話。不過郭自強，你們是好友，我也勉強算你的朋友吧，今日見你我也開心，你說是不是？”
郭自強默默點頭，說道：“當年，可真沒想到會遇到陛下，想想，當年的婦女會，若沒有陛下，恐早就被人抄了；我等沐陛下聖恩，自己卻不自知。”
提起當年往事，朱絲絲也心甜，可不是嗎，現今想想，自己和郭自強似模似樣的操持什麼婦女會，那時候自己相公可定然覺得自己幼稚的很，或許，覺得自己可愛？
葉昭擺擺手道：“這可沒我什麼事，我當時巴不得有人抄了婦女會，殺一殺這個猴子的威風。”說着話，笑着指了指朱絲絲。
郭自強撲哧一笑，說：“我是說陛下才是思想啓蒙之導師。”
葉昭道：“導師？這可就是戴高帽了。不聊這個了，怎樣，生活上有困難麼？”
郭自強忙搖頭，道：“民女生活安定的很。”她的那點破事又如何能在皇帝和皇妃娘娘面前提？
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