泰州城，在萬炮轟鳴下薄弱的城牆彷彿都在瑟瑟發抖，清軍彭玉麟部一萬五千人被困於泰州，孤立無援。
參加圍攻泰州城的平遠軍名義上爲三個步兵團，實際上，蘇紅娘部來到蘇中經過安民撫民，徵用民丁，加之南國預備役部隊源源而至，在泰州城下，不算民夫，兵力早已超過兩萬人，更集結了大量的各式火炮，在七月二十五日凌晨，對泰州城發起了猛烈的攻擊。
剛剛裝備的與德國克虜伯公司合作生產的數門廣州——克虜伯後膛鋼炮第一次展示了其撼天震地的威力，數門火炮齊鳴，在經過校正調整後半小時慢悠悠射擊中，其中一炮終於轟擊在城門上，只一炮，立時慘叫聲連連，炮彈穿過城門在門樓內撞擊城壁後爆炸，黑煙中，不知道多少北國士兵被炸得血肉橫飛，突然的爆炸衝擊波，竟然將城門自內而外炸得咯吱吱倒地，數枚彈片將城門削出一道道裂痕。
在東城一處城樓上，手持千里鏡的彭玉麟慢慢站正了身子，援兵遲遲未到，看着月光下，隱隱約約在城下草梗中、田野間、水渠上伏的密密麻麻的灰軍裝，彭玉麟知道，今日，怕自己要敗走麥城。
西南方向，密集的槍聲響起。
幾朵烏雲飄來，遮住了皎月，黑漆漆的，更不知道有多少敵軍在準備發起衝鋒。
“大帥！快走吧！”身側親兵統領焦急的催促。
在西南方向，有雪帥手下悍將劉自侊率領十營精銳突圍，意圖殺出一條血路。
四下，低沉而雄壯的平遠軍號角響起，幾乎每一枝同平遠軍交過手的力量都會對其印象深刻，因爲這低沉的旋律，代表着接踵而來的殘酷殺戮。
彭玉麟低輕輕嘆口氣，轉身下城樓。
漆黑的夜色裡，幾乎能看到那絢爛的信號彈劃破夜空的痕跡，好似煙花在夜色中綻放，看起來很美，其代表的卻是永恆的死亡。
水塘村在泰州西南，以村口一座水塘聞名，最激烈的戰鬥，就發生在水塘堤壩上。
負責在水塘村一線阻擊敵軍的是平遠軍第四鎮第一團二營，管帶楚祥玉剛剛二十出頭，是十五歲就扛槍的老兵油子，在南朝與英法聯軍作戰時加入平遠軍，作戰勇敢，鬼點子多，當年是趙三寶最喜歡的小鬼頭。
各鎮提督中，實則趙三寶的第四鎮山頭色彩最淡，攝政王令其將第四鎮兵馬交由紅娘統領，趙三寶則挑選部分將領去組建西征軍，趙三寶二話不說就去了貴州。韓進春和攝政王交情非同一般，同樣不會鬧花花腸子。而若是哈里奇亦或神保，雖然會聽令，但心裡就難免會有疙瘩，當然，這也是人情之常，與和平時期人員調度完全不同。
楚祥玉的步兵營，同兄弟部隊一樣，補充進了部分新兵，現今全營士兵在七百人左右。
咬着菸捲，楚祥玉在堤壩後踱步，堤壩上，趴着一排排士兵，正對着夜幕中田野間影影綽綽的北國士兵開槍。
不遠處，一枚紅色信號彈升起，是小環山上的第五步兵營呼叫炮火支援，楚祥玉就咧嘴一笑：“兄弟們，這幫龜孫子碰了壁，馬上就會被趕回來，都給我狠狠的打。”
隨着拉槍栓的聲音，一枚枚彈殼彈出，啪嗒啪嗒落在堤壩上，土溝中。
“轟轟轟”炮火轟鳴，十幾裡外，一股股火光，耀人眼目。
楚祥玉點了煙，伸手照着一個新兵蛋子的後腦勺給了一巴掌，笑罵道：“看個球球！照着那兒，看到沒，開槍！”
“殺！”遠方竹林中，北國士兵好像瘋了吧發出怒吼，是劉自侊急了眼，親自組織敢死隊，向堤壩上衝來。
突圍之戰，劉自侊四處碰壁，強攻南側劉家村，卻不想南逆早就挖好壕溝嚴陣以待，而西側右翼，又遭到平遠軍炮火的猛烈打擊，若再不衝出其包圍圈，怕全軍都要覆沒。
“給五營發信號，時候到了，叫他們從側翼攻擊！”說着楚祥玉又嘿嘿一笑，“快點，把咱的神炮搬上來，叫彭玉麟試試咱的新鮮玩意。”
很快，三門造型小巧的鋼炮擺在了堤壩後，這在南國稱爲雷擊炮，實則是實驗品，但蘇娘娘面子大，給鼓搗來了三門，分配給負責阻擊的四鎮一團，楚祥玉耍賴賣乖，從總兵那把三門鋼炮都給要了來。
小鋼炮需要十幾人用特製的木架搬送，但比起戰場火炮，自然稱得上小巧，而被紅娘要來的三門鋼炮都是經過幾十發炮彈試驗未出現大故障的，實際上，南國鼓搗出的各種類型的這種小曲射炮，失敗品超過百門，到現今才漸漸定型，以這三門鋼炮爲基礎，慢慢改善。
“慢點，慢點，告訴你們，都小心點，別鼓搗的炸了膛！”楚祥玉看着不拘小節，實際上極爲謹慎，將雷擊炮周遭的士兵都給踢到了一邊，以防真的出現什麼故障，畢竟是實驗品不是？
實則雷擊曲射炮本是準備用來對付北國壕溝戰的，此時卻收到奇效，幾枚炮彈騰空而起，在正向堤壩上衝鋒的北國士兵中爆炸，剛剛吃過南國炮火苦頭的北國士兵，立時就有些着慌，衝鋒陣型突然一陣混亂。
“再來！”楚祥玉興致勃勃的大吼，雷擊炮，裝彈發射比起南國火炮快速許多，嘭嘭嘭的在堤壩下爆炸。
“啪”一門雷擊炮的底座炮架破裂，顯然，還是鋼質不過關，受不了其連續發射的後坐力，加固炮架和保持雷擊炮的靈活性，這是一個難以平衡的難題。
“跟老子上！把這幫沒尿的拼下去！”楚祥玉大吼着，身先士卒，從堤壩中躍出，身後跟着的，是無數灰色身影……
幾裡外一處小溪旁，影影綽綽數十騎，當先馬上的，正是身着蟒服珊瑚頂戴的彭玉麟。
一條條戰報傳來，彭玉麟眉頭緊鎖，劉自侊突圍受阻，竟然被壓制在這幾裡方圓中，回頭看看身後，不遠處的泰州城，槍炮聲已經不似剛纔激烈，很顯然，平遠軍已經攻進了城內，慘烈的巷戰、白刃戰拉開帷幕。
“大帥，左近有一條小路，請大帥換了衣袍，小人頭前帶路。”說話的親軍是泰州本地人，極熟悉這裡的環境。
彭玉麟正在沉吟，前方一騎快馬奔來，不等到近前，馬上哨兵滾翻在地，帶着哭音喊道：“大帥，軍門，軍門被流彈所傷，已經，已經陣亡……！”
“大帥快走！”已經有親衛解下衣袍，跪倒呈上。
彭玉麟呆了呆，默不作聲，接過衣袍換裝，將珊瑚頂子擲於地上，臉色陰沉的可怕。
成仁易，忍辱難！而彭玉麟，正是個能忍辱負重的人。
親衛這才放心，有親軍撿起地上頂戴，自是爲了引開追兵。
……
泰州一戰，彭玉麟部幾盡全軍覆沒，大半被殲被俘，小半投降，逃出生天者十里存一，蘇紅娘部隨即一鼓作氣，陷了揚州。彭玉麟率殘部過運河，逃入皖南。
而左宗棠部則退守淮安，發報京師請罪。
六王倒是沒有怪責他，很快回電寬慰了他一番，言道新軍成軍未久，你以新習之師對抗南逆狓猖之輩，戰果赫赫，實已難得。彭玉麟之敗，實因苗沛霖蛇鼠之輩，糊塗透頂。朕已急電魯兵入蘇馳援，各地團練，亦當忠勇。
見到六王回電，左宗棠不禁默然，對北方拜了幾拜，踱步思索征討南國之方略，第一次與南國交手，那種強大的難以抗拒的力量實在令人難忘，就好似和一個大力士掰手腕，真是想贏他一分也千難萬難。
但不管是什麼人，都有其弱點，平遠軍，其要害又在哪裡呢？
在左宗棠殫精竭慮思考對策之時，南朝的捷報也送到了葉昭的案頭。
正是散衙時分，葉昭看到捷報終於鬆了口氣，北國新軍實則籌劃已久，尤其左宗棠部，已經成軍數年，而且軍中大多有俄國人教官，戰力不可輕視，現今紅娘穩定住蘇中戰場，對於南國整個大戰略極爲有益。
想了想，就擬了一份電文，令神保的第二鎮準備渡江，進入荊南戰場，想來神保的手下士卒，已經餓得嗷嗷待哺。
是各路人馬齊頭並進還是覓良機登陸直隸，葉昭一直在考慮這個問題，但儘快殲滅北國新軍則是最主要目標。
今日要陪蓉兒，回到端寧苑，一襲雪白紗裙的蓉兒正在暖閣看書呢，個子越來越高，恍惚間，蓉兒已經十八歲，是亭亭玉立的大姑娘了，秀美可愛不可方物，小胸脯，也早就驕傲的翹了起來。
“相公！”蓉兒開心的跳下炕，跑到葉昭身邊。
“走，去小紅山看你姐姐。”葉昭今天心情極好。
“好！”蓉兒開心的點頭，又歪着腦袋想了想，說：“我不換衣服了。”現今姐姐好似真的不罵她了。
葉昭就是一笑，說：“都隨你，走吧，今晚就住那兒，作業沒寫完，就帶上。”
蓉兒嗯了一聲。
……
蘭貴人並沒有住進乾王府，而是居於小紅山行宮，這也便於她召見各方臣輔。
葉昭和蓉兒動身的時候，小紅山行宮的會客室中，隔着黃幔，蘭貴人正與袁甲三說話。
上海之事，並無外人知曉，現今小安子與幾名侍衛“留在上海爲聖母皇太后辦事”，再過些日子，說其失蹤也好，辦壞了差畏罪私逃也好，到時自有說辭。
袁甲三更不疑有它，雖然聖母皇太后說是來金陵探妹妹，但他又哪裡不知，是爲他專程而來。
隔着黃幔，袁甲三跪伏在地，小心翼翼回答太后問話。
太后體貼，本賜了座，但袁甲三說不幾句，就分說乾親王不是，自又跪在了地上。
“你現今能懂外國語言文字？”
袁甲三磕頭道：“臣略識英文，系從書上看的單詞，所以看文字較易，聽語言較難，因口耳不熟之故。”實則他也就能看懂YES和NO，以及幾個簡單的單詞。
“真難爲你了。”黃幔後悠悠嘆了口氣。
“只恨乾王專橫，委屈了太后！”到此刻，袁甲三再無顧忌，口口聲聲都在抨擊葉昭。
“高溱一事你知情否？”
袁甲三一滯，想了想，說道：“臣略有耳聞。”聖母皇太后比母后皇太后精明，一些事可瞞不住她。
黃幔後就沒了聲息。
袁甲三不敢說話，伏地，心內忐忑。他是南歸第一位總督，更是擁護皇上和太后中人臣之威望最高者，若能扳倒乾王，他就是當之無愧的南朝襄贊首輔，就算沒有乾王的權勢，那也必定一人之下萬人之上。
好一會兒後，黃幔後終於響起了聖母皇太后清脆而又有着難言威壓的聲音，“你明日遞上告病的摺子。”
袁甲三一呆，愕然擡頭，又急忙伏下。
“事情我心裡有數，你的性情，景祥的性情我都明白，你且先告病，我自有主張。”
“是！”聖母皇太后剛毅英明，袁甲三知道她定然心內有計較，更不敢違拗，伏地磕頭。
“你就跪安吧。”
袁甲三忙磕頭：“臣袁甲三跪請聖安！”起身，倒退而出。
……
葉昭、蓉兒、蘭貴人三人用了晚膳，蘭貴人說有要事與葉昭商量，蓉兒自回房看書。
蘭貴人和葉昭則進了二層東側休息室，紅毯鋪地，牆懸山水畫，隔着玻璃窗，更可以見到不遠處林木蒼茫，雲霧遮山。
“皇嫂，我們在蘇中打了個大勝仗啊！”兩人隔茶几坐下，葉昭就笑着說。
蘭貴人輕頷粉腮，說道：“老六鬥不過你。”又道：“咸豐爺在世的話，也鬥不過你。也許康熙爺乾隆爺在，才能和你過過手。”
對於所謂康乾盛世，葉昭自然嗤之以鼻，說起來，雍正倒辦過幾件實事，對於少數民族政策以及賤民的政策，頗有幾個不錯的點子。
不過這話自不能說，顯得自己忘本。
蘭貴人聰慧，自然能發現葉昭不以爲然的蛛絲馬跡，淡淡道：“你倒高傲的很呢。”
葉昭道：“這可不敢。”伸手摸出煙，想了想，扔在了几上。
蘭貴人卻是摸起煙包，笨拙的從裡面彈出一顆煙，遞給葉昭。
看着絢麗長長指套中的香菸，葉昭微微怔忪，隨即接過，說道：“這可是你同意我吸的。”有不吸菸的人在，葉昭一般不會點菸，但對着蘭貴人，突然葉昭就覺得頗有意思的，這個女人，雖然不是那揹負了無數罵名的權力人物，但令其嚐嚐二手菸，可也挺好玩。
點上煙，葉昭自己也好笑，說起來自己年紀也不小了，週歲的話，可也二十七了，但有時候，還挺孩子氣的。
吐出口煙，隔着煙霧繚繞，打量着這位雍容華貴的盛裝嬌豔少婦。她，真的甘心被自己所用麼？心裡，又到底打的什麼主意？
蘭貴人道：“袁甲三我跟他說了，明日他定會遞摺子告病。”
葉昭嗯了一聲，鈕鈷祿氏和葉赫那拉氏，其實比較難控制的反而是鈕鈷祿氏，比起蘭貴人，鈕鈷祿氏更純良不假，卻也更爲較真，絕不會背叛咸豐與自己同流合污。
“景祥，再教教我跳舞吧。”蘭貴人突然說。
葉昭略一猶豫，隨即掐滅菸蒂起身，說道：“回頭啊，咱去練練網球，比跳舞好，對身體也好。”
握着蘭貴人雪白滑膩小手與略顯冰冷的鎏金指套，葉昭心裡不知道是什麼滋味，若說以前教她跳舞，實在存了拉攏她之心，今日之蘭貴人，實則和自己的階下囚也沒有太大區別，這個令萬千人痛恨懼怕的女子，竟然懾於自己的淫威幫自己辦事，想想倒也好笑。
稍一低頭，就是蘭貴人雪白的額頭，那皮膚極爲細膩，據說其每日都用蛋清敷面，脂油更是老字號特製，摻有胭脂和香水，色美氣香，滑柔無比。
跳了幾步，葉昭笑道：“你這舞步挺好了，可不用我教了。”正想放開她的手，誰知道蘭貴人突然腳下一滑，葉昭下意識的急忙伸手一攬，誰知道無巧不巧，不知不覺正好跳到了軟榻木階之旁，葉昭腳下一絆，就和蘭貴人一起結結實實摔進了軟榻中。
軟玉溫香，豐腴滑膩，蘭貴人的柔軟**就被葉昭壓在身下。葉昭就算與蘭貴人跳舞，實則也與她距離極遠，手只是輕輕搭在她腰間，此刻真個**，那滑膩柔軟的身子，宛如雲朵一般，壓在上面令人骨軟筋酥。
幾乎貼着蘭貴人俏臉，微顫紅脣就在嘴前，呼出的芬芳幾乎吹到了葉昭嘴裡，清香怡人。
葉昭呆了下，急忙起身，卻覺蘭貴人攬住自己腰間的手極緊，葉昭微微用力掙脫，站了起來。
一瞬間葉昭就知道蘭貴人是故意的，她是想迷住自己獲取權勢？甚至想學大玉兒嫁給自己，再謀奪皇后之位？亦或不得已爲之，做了自己的女人更有安全感，免得被自己日後加害？
不管她怎麼想，葉昭可不想和她有什麼男女之事，不管這個承諾會帶來怎樣的助力。
蘭貴人也慢慢坐起，說道：“我真跳得很好了麼？”就好像剛纔甚麼也沒發生一般。
葉昭反而有些不好意思，想來挺傷她自尊吧，她也是人在屋檐下，本是尊貴無比的身份，今日卻這般委曲求全的來……，從她的立場，心裡又何嘗是滋味？更不要說她很可能只是怕自己，爲了求生而已。
想了想，葉昭走上一步，輕輕按了按她肩頭，說道：“你這又何必？你是蓉兒姐姐，就是我的親人，不然，私下我稱呼你姐姐吧，希望你我姐弟善始善終，我不會負你，你也莫負我，我景祥今日對天發誓，絕不違背。”
蘭貴人俏目微微閃過一絲詫異，凝視葉昭半晌，輕輕點頭。