陳自強打小就是個苦命的孩子，是一個地地道道的滬海人。他出生於58年底，正是三年自然災害的時期。由於，父母都是沒文化的粗人，父親從事的是搬運裝御工作，爲了省些口糧給他和母親吃，經常是忍着飢餓去上班。象他這樣出大力、流大汗的工作，怎麼能常常餓着肚子去工作呢？59年就得到浮腫病，不幸餓死在工作崗位上。母親又是沒工作的家庭婦女，只好給人當保姆、做雜活，爲了生存是吃盡了苦。
陳自強的父親是解放前，被人從鄉下拐進城來的孩子，剛好進城沒過多久，就遇到解放滬海的戰鬥，人販子丟下他就跑掉了。陳父當時才八歲，見人販子跑掉後，他到也是很機靈，看到一個年紀很大黃包車伕，在拉人時很吃力，就在後面幫着推車。後來，被這黃包車伕收做了養子，跟着黃包車伕生活了六年。黃包車伕因爲年紀太大，不幸病倒後，就去世了。那年他才滿15歲，安葬了養父，就做起了黃包車伕，自食其力地養活了自己。
幸好他養父還有一間房子，就成了他的家。那時到處都在辦掃盲夜校，街道讓他每天要去學識字。可是，他要拉黃包車掙錢養自己，斷斷續續地學了一些天。教員在瞭解他的情況之後，跟街道的幹部一起，幫他找了份裝卸工的工作。再加上當時不準私人拉黃包車，他有了一份工作，也就不愁養活自己了。每天按時上下班，到月發工資，少了溫飽之憂，他就考慮起自己的住房了。住公房是好，可要每月付房租，他就捨不得了。
當時他住的房子，是他和養父倆人，自己動手搭建的房子。以前這一帶全是石窟門的房子，他們的住房是靠着石窟門房子，搭建的一個草房，前面不遠的地方就是蘇州河。他們每天到河裡取水，到是比較方便。在滬海解放後不久，因國民黨反動派的飛機轟炸，他們住的草房連同相鄰的房子，都被夷爲平地，幸好，他們父子倆在拉黃包車，才逃過了一劫。而相鄰二幢石窟門房子裡的人，一家是死傷過半，一家是五口全部死亡。
儘管只是一個草房，可沒地方住總不行啊。父子倆人動手，就湊着鄰家的殘垣斷壁，搭起了一間簡易的房子。由於，當時遭到飛機炸燬的地方不少，父子倆到處撿來磚頭，將房子搭建在已經無主的相鄰石窟房基上，將自己家原來草房邊的空地，也全圍了進來，按他養父的話說，是以後自己種上一點菜。那時他們父子倆人，只有一間房，才十多平方米，每天將黃包車當成寶貝一樣，天天都收進屋裡，父子倆人睡在牀上，黃包車放在牀前。
陳自強的父親，當年無意中佔下的地方，足有一百多平方米。現在又無人來管這事，他正好請一些工友幫忙，用他自己這些年攢下的錢，買來一些舊房料，搭建起了三間平房，前後都圍起了一個小院子。有了房子後，也就有了安身之地。工友們看他勤快老實，熱心腸地幫他介紹了效區的一個對象，倆人相識半年，也沒辦什麼婚禮，發了一些喜糖就算是結婚了。當時他是17歲，陳自強的母親是16歲。一年後，就生下了陳自強。
誰知，陳自強還沒滿半歲，父親就不幸去世了。他母親那時，纔剛將家裡前、後院，都整理出來做了菜地，種上了一些紅薯和蔬菜。以致陳自強的母親後來經常說，要是她們早一些把菜地開出來，也不會讓陳父餓死了。正是這一年，他們家後面老中學擴建，學校新建的圍牆，與他們家後院圍牆，只相距不到二米的空隙。他母親便將種出的紅薯和蔬菜，拿到與他家一牆之隔的中學去賣，換上些錢來買油鹽柴米。
時間長了，陳自強母親也和學校的老師們相熟了，經常幫他們洗衣、洗被，或是幫他們做些家務活，收幾個零散的錢。學校裡有一個資本家的兒子，叫餘子善，是名教俄語的男青年老師。因爲滬海解放時，他還在大學裡唸書，收到父母讓家裡傭人帶去的信，匆匆趕回家後，他的父母家人已經逃離了滬海。所以，他就留在了滬海。後來，經過學校的教育，他畢業後就到中學當了老師，與工農打成一片，加入到了勞動人民的隊伍。
當時，國家對保護民族資本方面，也有一些較好的規定。所以，他仍然住在自己家的小洋房裡，他家的工廠，卻加入了公私合營，歸政斧去管理了。他參加工作後，自由戀愛，跟學校的一個女老師結了婚，組成了小家庭，婚後生有一男一女二個孩子，他的女兒比陳自強大一歲，兒子比陳自強小一歲。由於當時不能請保姆，他們小夫妻都要上班，住的地方離學校又遠。在私下裡就跟陳自強的母親商量，租住了她家的房子。
陳自強家有三間平房和一個廚房，他和母親住一間，另外二間就租給了他們住。這對夫妻住進來後，男的是少爺出生，什麼家務活都不會幹，他老婆也是普通職員家的子女，嫁給他是爲了貪圖住洋房。雖然不是什麼好吃懶做的人，但也不是什麼勤快的人。當時，搞憶苦思甜，政治思想工作抓得很緊，弄得他們夫妻不敢再住洋房了。才租住到離家很遠，離上班單位很近的陳家，只是每到週末，夫妻倆才悄悄地回家一趟。
他們住進陳自強家時，陳自強已經有三歲了。他們的家務活，基本上全由陳自強的母親包下了，不過，他們教孩子識字，陳自強也跟着一塊學。這二個家庭住在一塊，到也有一種互補的作用。而這個餘老師，告訴過陳自強的母親，說他老婆比較自私、小氣。讓她別說平時給她多少錢，就說只是收了房租。但他私下裡給陳母的錢，每月都在40至50元。這在當時來說，是相當可觀有收入了，使陳家母子的生活擺脫了困境。