小秦淮，後院兒淨室。
柳清霜端坐在案几之前，神態靜雅從容，初晨的陽光灑落進來，使得她白皙的肌膚，都帶上了一層柔光。
這一刻的她，彷彿就是一條湍湍流淌的小溪，水勢不急、溪道也平緩，從始至終都是那個曲調，讓人隱隱能體會恬然祥和。
若有人從窗前經過，只要向這裡看上一眼，就會明白驚鴻一瞥的意思。更會明白，何爲北方有佳人，傾城又傾國。
然而，他們卻看不到的是，她蜷在寬大絹袖的素手，卻緊緊合在一起。表明她的心境，並非如看起來那般平靜，甚至，可以說還有些緊張。
此時，坐在她對面的，是一位氣質出塵的公子。二十七八歲的年紀，身上衣料鮮華，柔順內斂，腰間還繫着一塊溫潤的羊脂美玉。
他舉着只小小的白瓷酒杯，悠悠地旋轉着。俊美的面容上，是旁人無法企及的驕傲矜貴：“怎麼，他竟然給拒絕了？”
“不錯，奴婢已遵照公子的吩咐，提出了三百萬兩的價格。可他卻根本沒有往下談的意思，直接拒絕了奴婢。”張聲恭敬地站在這公子身後，沒有絲毫的添油加醋。
因爲他知道，這種事兒根本用不着多此一舉。
果然，俊美公子的臉龐上，不由閃過了一抹陰厲。薄薄的嘴脣也下意識地抿了一絲，看得出，他胸中其實已經醞釀起了怒氣。
不過，他並未當場發作，而是瞧了一眼對面的柳清霜。
隨後又拿起了案桌上的一篇詞，緩緩地念道：“明月多情應笑我，笑我如今，孤負春心，獨自閒行獨自吟。近來怕說當時事，結編蘭襟。月淺燈深，夢裡雲歸何處...”
“據說柳大家這段時日的新詞，皆由此人所作......想不到，州衙裡的一介粗鄙小吏，竟能寫出如此精妙絕倫的詩詞。”俊美公子將那張紙放下，面色上露出幾分不可思議。
“難怪今年柳大家，都拒絕了除夕，來王府獻藝的邀請。”
說到這裡，他頓了一下，又在柳清霜準備開口的時候，突然毫無徵兆地又問道：“柳大家，你不會看上了這個少年吧？”
柳清霜蜷在袖子裡的手，驟然又緊了一分。
不過，她面上的表情，卻未有一絲的變化，淡淡地道：“朱公子真會說笑。他的確有些文采，又極會辦事兒。”
“可這天下驚才絕豔的人多了去了，又有幾人能乘風而起？例如前年的唐寅，不就是前車之鑑？”
朱公子聽了這話，不由微笑了起來，滿意道：“柳大家若是男兒身，必當不遜色那些男子！可惜.....”
說到這裡，朱公子伸手上前，想要握住柳清霜的柔荑。然而，柳清霜卻很是自然地，整理了起案几上的文稿，不着聲色地躲過了他的手。
這一下，朱公子神色不由有些訕訕。
懊惱之餘，他順勢又拿起了案几上的酒杯，冷蔑言道：“柳大家說的不錯，那人不過略有小才，卻不知天高地厚。本公子已給過了他面子，是他太蠢不懂得把握！”
“既然如此，”說到這裡，朱公子將杯中之酒一飲而盡，才道：“敬酒不吃，那便該吃罰酒了！”
言罷，這位朱公子起身，瀟灑離去。
待他離去後，柳清霜整個人才放鬆了下來。可又一想到，何瑾無意惹來如此了不得的敵手，她面上不由纏上了一絲愁緒。
一旁的麝月見狀，忍不住言道：“小姐，奴家還是趕快去通知何官人吧？”
“用不着......”柳清霜卻無奈地擺了擺手，道：“張聲已找過他，他當然已知發生了何事，你去了非但沒用，反而多此一舉，讓他分心。”
“可，可一個是州衙的小吏，另一個卻是王府裡的公子。這，這勢力對比，也太過懸殊了......”
“匹夫無罪，懷璧其罪。這個道理，他不可能不懂。既然敢直言拒絕，想必他已有了應對之策。”
“更何況，三日之後便是縣考。在這等敏感的時機，朱厚輝縱然乃天潢貴胄，也是不會動手的。”柳清霜蹙眉說着，看似是在說服麝月，但更多又像是在說服自己。
“可縣考也有考完的時候，那時小姐又該怎麼辦呢？”
柳清霜被逼到了懸崖邊，最終哀傷地一嘆，道：“那，那就只能聽天由命了......我一介青樓女子，又能有什麼辦法呢？”
這一刻，柳清霜望着案几上，九張工工整整的宣紙，不由揮了揮手。直待一臉憂愁的麝月離去後，她才止不住地流下了幾滴清淚。
就連這淚流，也只能無聲......
兩日的時光，也就這樣無聲地緩緩淌過。
衙前街家中的何瑾，卻屁顛顛兒地拿了兩篇八股文交給老孃，一臉期待地問道：“怎麼樣？”
崔氏捏着鼻子看了一遍，芳華不減的臉上，立時跟看到了臭狗屎一樣的嫌棄神色。還未開口，便見兒子一臉的鬱悶，道：“還是不行麼？”
既然要縣考，何瑾當然不可能拿着文章讓姚璟點評，那樣太容易授人話柄。同樣的，他也不能去請教韓訓導、嚴一清等人。
想來想去，就想到了自己老孃。從老孃能知曉八股文捷徑一事推斷，她是應該有些八股文底子的。
可想不到，崔氏非但有底子，而且水平還相當地不低。第一次點評，就把何瑾文章批得一無是處。更重要的是，句句還說到了點子上。
這一下，何瑾就知道自己撿到寶了。
可連續兩天，他絞盡腦汁做出的文章，皆不入老孃的法眼。自信心一次次遭受無情的摧殘打壓，讓何瑾都又快精神抑鬱了。
“文章通順倒是通順了，不過破題毫無新意，用詞也朽暮不已。”崔氏強忍着點評道，看樣子，還是有撕了那兩張紙的衝動。
不過頓了一頓，看何瑾垂頭喪氣的模樣，她才忽然一笑道：“拿在江西、蘇杭那等文教興盛的地方，只能算勉強及格。不過，在磁州這等地方，拿個案首是不會有人說什麼了。”
何瑾聞言，不由感到天都亮了，欣喜道：“成了？......”
“嗯，只要你能保持這水平，考試時不作妖，一路考個秀才回來，應該是沒問題的。”崔氏說完，又忍不住敲打起兒子：“不過，也就是個秀才水平。真到了鄉試，想要考個舉人，恐怕功力還不夠。”
“沒事兒，先過了秀才這一關再說。”
何瑾卻還是喜出望外，小跑着又回到了自己房間：“秀兒，你很快就不是小吏之妻，而會是秀才娘子了......”
沈秀兒這會兒正跟小月兒，幫他整理着考籃，聞言不由回眸一笑，道：“切莫太過張狂，悶聲發大財纔是正道。”
小月兒卻將筆墨紙硯、吃食若干都放好後，才一握小拳頭，爲何瑾打氣道：“何官人，月兒相信你，一定能考個秀才回來的！”
何瑾聞言，不由嘿嘿一笑。
其中，當然有月兒呆萌鼓勵的欣喜。可更讓他高興是，沈秀兒根本沒否認‘秀才娘子’這個稱呼，只想到了叮囑他不要張狂。
這說明了什麼，自然不言而喻。
可當一切都安排妥當，沈秀兒和小月兒也離去後。何瑾卻又悄悄地走出了家門，來到了一個巷弄前。
等候在這裡的劉火兒，看到他前來，便開口說道：“老大，你要我留意的動靜，有消息傳來了......城外的一些城狐社鼠，都被一個神秘的組織，給收編了起來！”
“哦......”何瑾點頭，若有明悟：“還是不想暴露身份，親自下場跟我比鬥，所以就想着扶持一羣地痞流氓？”
“好在，你也算有點眼色，知道不能在縣考這等時期動手。”
說到這裡，何瑾不由望了望天邊的月色，才帶着幾分決然之色道：“那麼，就等縣考結束後，我們一決雌雄！”