於是，赫斯塔低聲念起書來。
“去年夏天，我在穿越一兩個臨河縣的徒步旅行途中。當日暮黃昏將近時，我發現自己多少有點兒爲正在走的那條路而感到不安。
“那天傍晚，我見到了蘭多先生。他溫文爾雅，誠懇熱情。可我當時更感興趣的是那幢令我如此着迷的住房，而不是主人的舉止風采。
“地板上是一塊雙面提花地毯，白底上點綴着小圓形綠色圖案。窗簾是雪白的薄棉布，幅面相當寬大，折褶鮮明平整，全都非常乾脆且非常正式地垂直至地板。
“屋子裡有許多皮面的書，有華麗的壁紙，地毯，大理石臺面的桌子，這裡的窗戶又高又窄，旁邊的邊桌上放着玻璃鐘形罩，下面立着紙折的玫瑰……”（1）
莉茲凝視着正在朗讀的赫斯塔，儘管她的聲音緩慢而低沉，但不知爲什麼，在聆聽中，莉茲卻從這聲音裡感受到了些微深情。
這情感內斂、剋制，彷彿是一幅被包裹塵封的油畫，只是此刻有什麼東西偶然地掀起了那布帷一角，於是旁人才得以在這瞬間，瞥見底下燦爛、洶涌的色彩。
莉茲也幾乎立刻明白，不論是誰曾爲她讀過這本故事集，那人一定對赫斯塔影響深遠。
等到赫斯塔讀完這部短篇，躺在莉茲懷中的圖蘭已經沉沉睡去了。
在柔和的燈光中，莉茲託着圖蘭的腦袋，小心地將她挪到一旁的枕頭上。
“你還想聊聊嗎？”莉茲看向赫斯塔，小聲道，“我們可以出去聊。”
赫斯塔想起剛纔那個銀髮少女，“但黎各那邊——”
莉茲指了指門外，“我們去陽臺。”
……
凌晨兩點左右，深夜的譚伊市正值料峭春寒，赫斯塔披着薄毯，與莉茲一同站在向外凸起的陽臺上。在這裡，赫斯塔能聞見從身後廚房傳來的奶酪和麪包的香味，它們與遠處夾雜着森林氣味的夜風裹挾在一起，美妙不已。
莉茲只穿着一件白色的吊帶棉背心，她背靠在雕花的鐵圍欄上，兩隻胳膊肘撐抵着身後的圍欄，赫斯塔一眼望見她背部與手臂上流暢的肌肉線條，與方纔在柔光下如同鄰家女孩的溫婉不同，此刻的莉茲令人想起原野上健美的羚羊。
“你在第三區還有親人嗎？”莉茲問道。
赫斯塔沉默了一會兒，搖了搖頭。
“我也是。”莉茲笑着道，“除了圖蘭，這裡的大部分學員都是孤身一人。”
赫斯塔看向莉茲：“她好像對我有點敵意？”
“嗯……她對所有陌生人都有一點敵意。”莉茲解釋道，“熟悉了以後就好得多，而且圖蘭最近狀態不是很好……”
“我聽維京小姐說起過，她的子彈時間不足以支持她上戰場，是嗎？”
“對。”莉茲點頭，“她下個月就14歲了，到時候的14型選拔，肯定通過不了。”
“14型……什麼？”
“14型選拔，”莉茲重複了一遍，“水銀針的子彈時間會在14歲和19歲左右各有一次定型——這個你知道嗎？只有超過4h纔有可能編入戰鬥隊伍。”
“那圖蘭小姐爲什麼要這麼傷心？等到她19歲的時候，不還有一次機會？”
莉茲笑着搖了搖頭，“14型選拔後，大盤基本就敲定了，只有少數子彈時間在3h30min以上的水銀針，纔有可能通過接下來的訓練突破4h的關口，她的希望不大……你今年是多少歲？11？”
“嗯。”
莉茲感嘆了一聲，“我剛來這裡的時候也是11歲，轉眼已經三年了，好快啊。”
赫斯塔：“我聽瓦倫蒂小姐說，你下半年就要正式專職了？”
“對，”莉茲點頭，“不過我的戰鬥渴望沒有圖蘭那麼強。”
“她爲什麼那麼想正面和螯合物戰鬥？”
“和她的經歷有關吧。”莉茲給出一個簡潔的答案，而後撐開雙手伸了個懶腰，她長長地呼出一口氣，接着道，“我不一樣……我不太想出外勤，畢竟對活着本身我還有很多眷戀……哈哈。”
“感受到了，”赫斯塔低下頭，“你有很多藏書。”
莉茲看了一會兒赫斯塔，“如果你也喜歡書，以後可以隨時來我房間借閱。”
“可以嗎？”
“當然了，”莉茲向赫斯塔伸出了手，“很高興認識你……我還是第一次遇到剛進基地就已經有了和螯合物戰鬥經驗的新人。”
赫斯塔輕輕捏了一下莉茲的手心，表情有些不解，“是說我？我沒有啊。”
莉茲微怔，“你不是從塞文山的聖安妮修道院來的嗎？”
“嗯。”
“那應該就是你了……之前基地的內部簡報說，在千葉帶小組趕到的時候，修道院裡的螯合物已經處在了重傷狀態——不是你乾的嗎？”
“不是。”赫斯塔回答，“至少我完全沒有印象。”
莉茲眨了眨眼睛，“……那可能確實是我什麼地方搞錯了，但你是千葉真崎親自送來的，對嗎？”
“嗯。”
莉茲若有所思地摸了摸下巴，“那你一定有什麼過人之處。”
赫斯塔稍稍顰眉，“爲什麼？”
“因爲，”莉茲笑了笑，“千葉是個非常精明的人。”
赫斯塔輕輕歪頭。
莉茲望着赫斯塔：“據我瞭解，她從來不在無用的事上花時間，過去她在訓練基地裡因爲覺得浪費精力，所以連新人的輔佐官都沒有做過，更不要說像現在這樣，主動當誰的監護人。”
“是嗎，”赫斯塔想起千葉之前專程開車帶自己去了一趟修道院的事，那幾乎花了她們一整天的時間，“……我以爲這只是走個形式。”
“當然不是了，”莉茲笑道，“‘預備役監護令’手續雖然簡單，執行卻很嚴格。即便被監護人進入了寄宿制學校，也要求監護人每個月至少有6小時的非睡眠陪伴時間。
“等到假期，這個要求就會被提到每週21小時以上，也就是每天至少需要在一塊兒待上3個小時。而考慮到在通過14型選拔以後，水銀針就能正式加入作戰……”
說到這裡，莉茲頓了頓，“我認爲，千葉真崎是想讓你在選拔過後直接加入她的作戰小組，否則，我實在想不出，她一個總是天南地北到處跑的在職水銀針，到底要怎麼抽出這麼多時間來陪你。”
赫斯塔靜靜聽着莉茲的分析，兩人隨後聊了許多，從埃德加的文壇地位到許多樸實無華的基地生活建議，快凌晨四點，莉茲打起了呵欠，決定回房間睡覺。臨分別前，她回房將那兩本《埃德加黑暗故事集》拿了出來。
“這兩本故事集就送給你好嗎？”
赫斯塔有點意外地擡頭，“送給我？”
“對，送給你。”莉茲笑着道，“一本書如果總是放在書架上不被閱讀，那它也會寂寞吧，所以如果你喜歡，就送給你。”
赫斯塔稍稍垂眸，她接過書冊，輕輕撫摸着黑色漆皮封面上燙金的大字。
“……謝謝。”
——
（1）引用改編自愛倫坡《黑暗故事集》中《蘭多的房間》