雲端之上，空氣稀薄，陽光炫目。伴隨着強勁有力的引擎轟鳴聲，分列兩個航空編隊的16架ik-43t型艦載轟炸機在大羣ir-44t型艦載戰鬥機的嚴密掩護下自南向北飛行。這些機身和機翼噴塗着三葉草徽標的戰鷹似乎受到了幸運女神的眷顧，在飛過浪濤洶涌的奧特朗托海峽之前全程順風，由此節省了不少時間跟燃料，而且在抵近意大利本土之後，居然沒有遭意大利戰機的阻截，可說是以最佳狀態進入戰鬥……
3年前參加過菲律賓大海戰的希德萊斯-多伊如今已是新聯合王國海軍的一名資深士官，在由ik-43t組成的轟炸機編隊中擔當長機投彈手。三年來，新聯合王國海軍航空兵以艦載轟炸機搭配無線電制導炸彈的高空轟炸戰術日益成熟，而在技術上，可靠的機械式瞄準器跟先進的雷達瞄具相結合，精度更高、威力更大的“天使飛翼”全面取代了綽號“獨眼”的第一代無線電制導炸彈，再加上理論研究的深入，這種精確轟炸的實戰效率已經變得更爲驚人。
在接近8000米的高空，希德萊斯-多伊透過光學瞄準器清楚地看到了意大利戰艦，它們猶如做工精美的模型，在藍色幕布上擺開戰鬥陣列，從艦艇煙囪裡冒出的煙塵形成了一條條煙帶，在艦隊上空隨風彌散。
40年代末期的意大利海軍，艦艇總噸位達到92.6萬噸，規模僅次於德國、美國、日本，是個不折不扣的巨無霸。這一時期的意大利艦隊，戰鬥核心是6艘現代化的戰列艦和4艘戰鬥航母，另有6艘重巡洋艦、12艘輕巡洋艦、49艘驅逐艦以及102艘潛艇。受益於發達的造船工業，意大利人的大多數艦艇都爲本國建造，艦艇設計、建造質量以及維護保養皆屬一流，而嚴謹科學的訓練體系使得意大利海軍官兵的技戰術水平一直處於歐洲前列。
跟意大利海軍蓬勃向上的發展軌跡不同，奧匈帝國海軍在費迪南大公遇襲身亡後便在走下坡路。二十年代，奧匈帝國的經濟曾一度枯木逢春，奧匈海軍不失時機地上馬了四艘弗朗茨-約瑟夫一世級戰列艦，但隨着經濟危機的到來和國內局勢的動盪，這些強大戰艦的施工進度一拖再拖，直到30年代中期才全部建成服役，而奧匈帝國第一艘也是目前唯一的一艘航空母艦，從敷設龍骨到完工服役耗費了近6年時間。長期困擾奧匈海軍的兵員素質問題也始終沒能得到解決，這樣一來，奧匈海軍與意大利海軍的差距不僅沒能縮小，反而越拉越大了……
由於爲意大利艦隊提供空中掩護的戰鬥機正被奧匈帝國航空部隊牽制着，這一波從四百多公里外飛來的新聯合王國海軍艦載機非常順利地突入了意大利人的“禁區”。在希德萊斯-多伊視野中，兩艘傳統直通式佈局的意大利航母正迎風放飛艦載機，他迅速將其中一艘鎖定爲攻擊目標——儘管它的外觀輪廓跟自己的母艦“聖帕特里克”號幾乎一模一樣，多伊還是毫不猶豫地投下了炸彈，然後利用轟炸瞄準器持續校調它的飛行軌跡。
這個時候，海面上的意大利艦艇已經意識到自己被死神盯上了，它們像是瘋了一樣對空開火，高炮炮彈爆炸產生的硝煙以及護航艦艇施放的煙幕能夠干擾人們的正常視線，使得光學儀器難以發揮作用，卻阻礙不了雷達瞄具。經過48秒的飛行，近700公斤重的“天使飛翼”帶着巨大的動能砸落在了意大利航母的飛行甲板上，它接連貫穿頂層甲板和機庫甲板，在延時引信的作用下於艦體內部爆炸。
雲端之上，炸聲如雷，氣流涌動。機艙裡的多伊聽不到來自海面的響動，但從瞄準器裡看到的焰光以及隨之產生的蘑菇狀煙雲讓他確信自己一擊即中，爲新聯合王國-奧匈帝國聯軍取得了漂亮的開門紅！
與此同時，兩千公里外的利默里克正淅淅瀝瀝地下着小雨。在“森林宮殿”的會客室裡，一羣意大利人正焦急等待着新聯合王國國王約阿希姆一世陛下的接見，爲首者是意大利王室成員、第三任奧斯塔公爵阿梅迪奧。這位眉宇間寫滿憂愁的中年人身穿意大利陸軍元帥服，左胸佩戴着一枚金色的鐵十字勳章和一枚紅底金邊的雙劍勳章——前者是德意志帝國的大十字紅鷹勳章，是他連續五年擔任西方同盟*事聯席會議成員所獲的褒獎；後者則是亞速爾戰役紀念章，是他當年率領意大利軍隊參加亞速爾戰役所得的榮譽。
在這間會客室裡，包括意大利王國派駐利默里克的外交大使佩特羅爵士在內，幾乎每個人都顯得憂心匆匆。就在一週之前，新聯合王國海軍的“北蒂珀雷裡”號和意大利海軍的“阿基米德”號在東地中海發生交火併雙雙沉沒，這一擦槍走火的意外事端沒有像意大利人期待的那樣迅速平息，而是在深度發酵之後演變成一場戰爭的導火索！近日以來，新聯合王國罕見地表現出咄咄逼人的姿態，奧匈帝國也藉機發難，使得意大利王國面臨着兩強夾擊的不利局面。更讓意大利人慾哭無淚的是，主導世界秩序的德國人不但不強勢調停，還居然一副幸災樂禍的面孔，擺明是找機會清算意大利早前屢次違背國聯決議，暗地裡跟日本人勾結這筆舊賬……
跟意大利國內那些自以爲是的傢伙不同，奧斯塔公爵多年擔任意大利軍方派駐西方同盟國最高軍事機構的代表，跟歐美各國將領接觸頻繁，且多次參加聯合演習，對歐洲國家軍事力量的發展有着非常清醒的認識。他知道，以意大利王國目前的軍事實力，單挑奧匈帝國不成問題，但加上一個新聯合王國，情況可就不那麼樂觀了。
在意大利人望眼欲穿的等待下，約阿希姆一世陛下的侍從官終於來到會客室，以宮廷禮節致意道：“尊貴的公爵殿下，還有大使閣下，您二位請隨我來！”
奧斯塔公爵轉頭掃了眼隨行者，一臉無奈地點了點頭。身形瘦高的佩特羅爵士亦步亦趨地跟在身後，餘下的人只好目送他們離開房間。
“願上帝保佑意大利！”
一名常駐新聯合王國的意大利武官在額前和胸口點了一遍十字。
“感覺情況不太妙！”另一名資深的外交官小聲嘀咕道，“真要打起來，我們未必會輸，但……想贏他們真的很難啊！”
“贏？”武官沉沉地嘆了口氣，一切盡在不言中。
距此不遠的國王辦公室裡，夏樹與首相埃蒙-迪-華理拉肩並肩站在窗前，各懷心思地望着窗外。就在一刻鐘前，新聯合王國駐羅馬大使館發來密電，大使已向意大利首相遞交了事前準備好的宣戰書。無論意大利人接受與否，現實是兩個國家此刻已經處於戰爭狀態了。
待奧斯塔公爵和佩特羅大使走進辦公室，窗前的兩人轉過身。
夏樹開口道：“抱歉，我的老朋友，民意所向，我們無能爲力。”
“什麼？”奧斯塔公爵愣了一下，然後跟佩特羅大使四目相望，“難道說……我們兩國已經進入戰爭狀態了？”
“希望這是一場極其短暫的戰爭，等我們睡一覺醒來便已迴歸和平。”夏樹回答。
震驚之餘，佩特羅大使反問道：“可我們是同盟條約的締約國啊！我們之間開戰，是否意味着偉大而神聖的同盟國條約徹底成爲歷史了？”
“看來大使先生並沒有深入透徹地研究我們的同盟國條約。”首相埃蒙-迪-華理拉不急不慢地迴應道，“事實上，我們兩國爆發戰爭，既不會導致同盟國條約的終結，也不會觸發任何第三國履行參戰義務的條款。”
佩特羅大使一時語塞，倒是奧斯塔公爵很不甘心地爭辯道：“可是，意大利與奧匈帝國實質上已處於戰爭狀態，貴國參戰之後，意大利實際上是同時遭到了兩個大國的攻擊，按照同盟國條約的三大基本條款，所有締約國都應協同作戰！”
夏樹應道：“奧匈帝國確屬大國行列，而新聯合王國區區十萬平方公里的領土和一千多萬人口，充其量也只能算是中等國家。”
誠然，除了擁有核武器這一點，新聯合王國的任何一項數據都難以歸入大國行列，但它的任何一項數據都能夠划進強國行列。同盟國條約本就是針對英法俄所設，經過兩次世界大戰的拼殺，英國不復存在，法國淪落末流，只有俄國還保持着較強的軍事實力，同盟國條約早已失去了它原本的意義，所謂的三大基本條款僅僅是一些蒼白無力的文字。
奧斯塔公爵悵然若失地站在那裡，不知是該繼續談下去，談談對方有關停戰條件的口風，還是立即離開，等到雙方在戰場上分出高下再言停戰。
“宣戰書已遞交至貴國政府手裡，基於核武器巨大而持續的破壞力，我們鄭重允諾，戰爭中絕不動用核武器。”夏樹一字一句地說。
奧斯塔公爵深吸了一口氣，毅然決然地伸出右手：“那麼，再見了，陛下！願我們都能得到命運的垂青！”
夏樹並不拒絕與之握手：“相信我們很快就會再見的！”
“看來陛下對這場戰爭早有準備，而且志在必得。”
奧斯塔公爵點點頭，然後別有意味地說道：“但願戰爭結束之後，我們還能做朋友！”