利默里克近郊的愛爾蘭王宮，聲名遠播的“森林宮殿”，有兩條大路和數條小路通向外界，其中一條東西走向的小路已不知道有多少年的歷史，道路兩旁一株株橡樹、榆樹、樺樹枝繁葉茂，形態各異，初春或是深秋，漫步亦或騎行，人們都能夠在這裡找到童話般的夢幻感覺。
用來保護愛爾蘭王室成員的“龍之巢穴”，一個規模龐大的地下工事，有幾個隱蔽出口就在這條小路附近。當1933年5月18日的第一次利默里克大空戰進行時，夏樹就站在一棵有着上百年樹齡的橡樹下翹首觀望。在這個特殊時刻，深受軍民愛戴的國王穿的既不是皇冠聖袍，也不是金盔禮服，他戴了頂k22型陸軍頭盔，穿着沒有軍銜標識的27年型夏季野戰服，並且像普通的愛爾蘭預備軍官一樣佩帶了一支老式的m1883型左輪手槍，渾身上下看不到半點英雄光環，然而從獨立戰爭的扭轉乾坤到領土紛爭的激流勇進，從宗教衝突的以德報怨到經濟騰飛的雄才偉略，他已然成爲愛爾蘭人心目中頂天立地、氣吞山河的蓋世英雄，成爲足以跟聖帕特里克比肩的偉大人物。
近些年來，愛爾蘭輿論不遺餘力地宣揚民主，各界民衆熱衷於參政議政，議會選舉逐漸從政治至上轉變爲民意至上，國王意志對內政事務的干涉越來越少，他和他那英國出身的王后在公衆視野中的曝光率也不復從前，與之有關的新聞往往跟關懷民生、弘揚國威聯繫在一起，儘管如此，當國家這艘航船遇到風浪險象時，大多數愛爾蘭人依然堅定地相信，這位聖明君主會帶領國家渡過難關，走向新的輝煌……
“噢，真糟糕，那架英國飛機像是墜落在了聖布倫丹廣場附近，那裡是乳製品工廠較爲集中的區域，它們的倉庫裡還存放着成百上千噸的黃油、奶酪，爆炸引發的大火恐怕會給我們造成難以想象的損失。”望着利默里克城區升騰而起的滾滾黑煙，愛爾蘭王室的終身顧問，退役的陸軍元帥艾莫-佩雷夫不禁哀嘆。
遍佈硝煙的天空中，愛爾蘭和德國的戰鬥機已在數量、場面上佔據了絕對上風，倖存的英國戰鬥機自顧不暇，那些英國轟炸機簡直是在遭受屠殺，所以它們紛紛在離利默里克咫尺之遙的地方投空炸彈、調頭逃跑，數以噸計的炸彈丟落在了城郊的空曠開闊田野中，對農田、牧場以及灌溉設施造成的損失微不足道，只有少數轟炸機堅持飛到利默里克城區上空投彈，它們丟下的幾十顆炸彈還有那些墜毀在城區的戰機讓利默里克看起來遭受了不小的創傷，實際上這種程度的破壞要較人們先前預料的低得多。
佩雷夫的哀聲讓人覺得有些觸黴頭，國王的軍事副官麥克沃爾特上校便說：“元帥不必太過擔心，陛下提前安排衛戍部隊做好救援滅火的準備，火勢應該就會得到有效控制的。”
在場的聯軍指揮部成員，臨退役的德國空軍中將達特-馮-魏克斯應聲道：“從戰鬥的損失對比來看，這已經是一場相當了不起的勝利了，相信戰果統計出來之後，全世界都會爲之震動的。”
看到所有幸存的英國飛機都已調頭向東，夏樹放下望遠鏡，以溫緩的語氣說道：“法國人說，一座沒有經歷過戰火的國都，就如同一副沒有劍痕的鎧甲，而他們的國都在歷史上經歷的戰亂比任何一個國家都要多。大家都去過巴黎，不知是否注意到盧浮宮外牆上的斑駁彈痕，法國人不認爲這些殘跡玷污了宮殿建築的美麗，反而覺得它們是一種歷史的色彩。從這個角度來看，利默里克今天的遭遇，對這座城市，對這個國家，對生活在這個時代的愛爾蘭人而言，未必是一件壞事。”
“至少人們不會再抱有不切實際的僥倖。”麥克沃爾特上校接話說。
佩雷夫雙手抱於胸前，甕聲甕氣地說道：“是啊，就在前幾天，我參加了一位老朋友的生日宴會，聊起可能到來的戰爭，人們都覺得英國無論輸贏都將徹底走向沒落，而決定戰爭勝負的關鍵，則是交戰雙方在大西洋上的海戰結果。人們都希望愛爾蘭島能夠免於戰火侵襲，他們相信愛爾蘭空軍以及駐紮在愛爾蘭的德國戰鬥機部隊有足夠的實力抵禦敵人的攻擊，所以大部分人都留在了利默里克，現在他們肯定在窗戶後面瑟瑟發抖，他們肯定會想起我對他們所說的——不費任何氣力就能等來勝利是不可原諒的自私想法，以愛爾蘭的現有條件投入戰爭，必須要每個人都無私貢獻出自己的力量，這樣才能形成讓敵人望而卻步的威力。一旦愛爾蘭被打敗了，被佔領了，那麼我們今天所擁有的一切都將化爲烏有。”
“閣下說的一點都沒錯。”夏樹讚道，“人人都想坐享其成，這樣的國家還有什麼凝聚力？這樣的軍隊還有什麼戰鬥力？”
對於這一點，在場幾人深表贊同，而德國空軍的馮-魏克斯將軍緊接着用逆向思維推斷：“可是話說回來，英國人這一次是被逼到了沒有任何退路的地步，他們的抵抗定會前所未有的強烈，今天這一仗，未必能夠打消他們繼續轟炸利默里克的企圖啊！”
這話說完沒幾分鐘，前方傳來重要軍情：第二波英國機羣正從聖喬治海峽上空飛過，航跡跟前一波機羣如出一轍，而規模有增無減！
“英國人這是要吃定我們了！”佩雷夫恨恨地說，“他們非要夷平利默里克才肯罷休麼？”
“如果不能讓愛爾蘭爲參戰付出沉重代價，怎能讓其他同盟國家審慎考慮這場戰爭的形勢呢？”夏樹客觀分析道，“1915年的倫敦停戰條約讓每個參戰國都分到了戰利品，有哪個國家不想再從英國人身上割一塊肉？要是奧匈帝國、意大利、奧斯曼土耳其、西班牙、保加利亞都跟着德國參戰，那麼英國將要跟整個歐洲大陸對抗，美國人的軍事力量還在數千公里之外集結，俄國人會懾於形勢選擇旁觀，日本人壓根就不會插手，用不了幾個月——甚至幾個星期，英國人的戰線以及他們的信心就會垮掉……所以，全力空襲利默里克是他們唯一的出路！”
馮-魏克斯將軍摘下單片眼鏡，用絨布輕輕擦拭：“早知如此，我們應該建議德軍總參謀部多派幾個航空師到愛爾蘭來，開戰之後幾天就可以把英國空軍的主力消耗光。”
話雖如此，在英國飛機烏雲壓境之前，誰也吃不準英國人究竟會採用什麼樣的作戰策略，畢竟各方收集到的情報還是不夠充分，而英國方面在保密以及隱蔽部署方面所做的努力無疑是較爲成功的。
“4個航空師已經不少了。”夏樹寬慰道，“德國空軍的現役力量總共才編成22個航空師，大半投入進攻，同時還要警戒從弗蘭德斯海岸到日德蘭半島的漫長防線，要是英國人選擇對柏林發動大規模的夜間空襲，所獲得的戰略成果毫不遜於夷平利默里克。”
當頭頭們站在安全地帶指點江山的時候，愛爾蘭飛行員烏戈納-馬汀少尉剛剛駕駛他的me-50降落在利默里克北郊的六號軍用機場。直到飛機停穩之後，他的心臟還在以極快的速度跳動着，爬出機艙的時候竟然差點摔倒。
“嘿，馬汀少尉，打下了幾架？”迎面而來的地勤人員紛紛問道。
馬汀張了張嘴，不知道該怎麼回答。自己擊落了幾架英國飛機？他努力地回想着，可滿腦袋都是戰鬥的場面。英國轟炸機就像是一隻只待宰的羔羊，但那些英國戰鬥機一點都不好對付，至少有兩三次，他差點被英國人給打下來。
“烏戈納-馬汀！”一個雄渾的聲音讓馬汀少尉從暈乎乎的狀態中擺脫出來，站在他跟前的不是別人，正是他所在的“公牛中隊”的戰鬥指揮官，一級戰鬥機飛行員肖塔爾上尉。
一隻有力的手臂攬過馬汀的肩膀：“嘿，夥計，現在不是回味戰果的時候，英國人的後續部隊已經在路上了，我們只有一刻鐘時間休息。”
“什麼？一刻鐘？”馬汀瞪大眼睛，以往雖然有過如此強度的連續出擊，但那畢竟是訓練演習，對精神心理的壓迫也許連實戰的十分之一都沒有。
身材健碩的中隊長沒有理會他的驚愕，而是拍着他的肩膀說：“你今天的表現非常好，再打下兩三架飛機就能邁入王牌飛行員的行列了。”
上尉說完就朝着另一名飛行員走去了，而馬汀還愣愣地杵在原地——差兩三架就是王牌了？王牌是十架以上，那麼說來自己之前已經打下了七八架？一開頭的兩架轟炸機，緊接着是一架戰鬥機，然後遇到了真正的挑戰，被兩架“角鬥士”圍攻，好不容易在搭檔的幫助下殺出一條血路，又對上了一架“山鷹”……連番苦戰，精神和體力都已接近虛脫。恍然回神，身上已經被汗水給浸透了。
想到自己的黃金搭檔，駕駛“公牛五號”的沃德少尉，馬汀連忙四下張望，停機坪到處是跟時間賽跑的忙碌身影，卻沒有那個熟悉的瘦高個，也沒有看到塗刷5號戰術圖案的me-50。
就在這時，先前走開的中隊長匆匆跑來：“馬汀，你有沃德的消息嗎？”
馬汀一臉茫然，眼眸中流露出驚惶的神情。
中隊長雙手叉腰，用力地咬着嘴脣：“比利說他好像看到沃德的飛機被擊落了，但我記得返航的時候還在通訊頻道里聽到他的呼號。”
馬汀搖搖頭。
中隊長唾道：“該死！我們已經損失了奧卡拉漢和公牛7號，布倫南的公牛3號受了傷，現在沃德……待會兒我們只有五架戰鬥機能夠起飛了。”
馬汀下意識地問：“敵人的第二梯隊比第一梯隊數量還多？”
中隊長肖塔爾深沉地“嗯”了一聲，盯着馬汀看了許久，才又開口說：“規模多出至少一半！”
忽然間，馬汀覺得能否成爲王牌飛行員已經不重要的，再來一場激戰，不知自己是否還能回到這座機場，是否還能站在這個位置跟同僚交談。記得曾經誓言要血灑長空，現在卻拾不起那樣的豪情壯志，而是心亂如麻，不知所措。