1930年12月7日，智利瓦爾帕萊索軍港軍樂喧天，禮炮陣陣，數以千計的智利民衆來到碼頭，目送智利海軍旗艦“拉托爾海軍上將”號揚帆出征。它是智利海軍目前唯一在役的戰列艦，由英國的阿姆斯特朗船廠建造，大戰時期曾被英國海軍強行徵收，但直到戰爭結束也未能完工，因而免於跟“阿金庫特”號一樣長眠海底的命運。倫敦停戰條約簽署後，這艘戰艦得以續建完成並轉交給智利海軍，成爲南美各國海軍唯一的一艘超無畏艦。
由阿根廷和巴拉圭發起的南美戰爭已打了一個多月，以歐洲同盟國的強力軍援做後盾，阿巴聯軍在戰場上勢如破竹：巴拉圭軍隊連戰連捷，將玻利維亞人從查科地區驅逐出去；阿根廷軍隊以南北兩路兵馬佯攻，中路主力殺奔智利首府聖地亞哥。智利的軍事實力在南美國家中位居前列，但它狹長的國土非常不利於防守，加上阿根廷軍隊進行了周密的準備和部署，又挾舉國之怒出戰，到11月中旬已突破智利軍隊的邊境防線抵達聖地亞哥城下，並且架起重炮狂轟濫炸，把繁華的智利首都變成了一座燃燒的廢墟。
半個世紀前的南美太平洋戰爭，智利以一敵二，力挫秘魯和玻利維亞，奪取了極具價值的硝石和鳥糞產地，從而奠定了南美強國的地位。面對以農牧業爲主、國土遼闊卻歷來貧弱的阿根廷，英勇尚武的智利人怎甘失敗？在美英聯盟的支援下，智利政府接連兩次發佈動員令，將軍隊規模擴充至三十多萬，並積極調兵遣將，向圍攻聖地亞哥的阿根廷軍隊發動地面反擊，雙方主力在馬波喬河畔展開廝殺，阿根廷人志在必得，智利人不容有失，誰都想要贏下這場戰役，使得戰況的慘烈程度毫不遜色於1914年的幾場著名戰役。
1930年時，阿根廷擁有1100萬人口，是智利的近三倍，武器彈藥源源不斷從大洋彼岸運來，拼消耗，智利人肯定要吃虧，而從戰爭爆發至今，懾於常駐布宜諾斯艾利斯的德國艦隊，智利海軍一直採取守勢，未敢大張旗鼓地前往阿根廷海域實施作戰行動。要說阿根廷與智利海軍的實力，在“莫雷諾”號叛逃之前，擁有兩艘無畏艦的阿根廷海軍要比擁有一艘超無畏艦的智利強那麼一點點，但是在“莫雷諾”號叛逃之後，智利海軍就要反過來強阿根廷那麼一些些了。
“拉托爾海軍上將”號承載着智利軍民的深厚寄望駛向戰場，而引燃南美戰爭的“罪魁禍首”，原屬阿根廷海軍的無畏艦“莫雷諾”號，彷彿是某個動物園裡病懨懨的老虎，一動不動地趴在泊位上。5個月前發生兵變時，艦上共有官兵1093人，除有7人因武力抗拒兵變而被擊殺外，其餘人員皆隨艦抵達智利，但有不少人只是屈從於當時的形勢，而非真心支持前總統伊裡戈延。阿根廷與智利發生激烈外交衝突的那段時間，這些被阿根廷政府列上叛國者名單的軍人無處可去，絕大多數人領着來歷不明的美鈔，惴惴不安地觀望着形勢。在智利和阿根廷正式進入戰爭狀態後，只有三百多人願意繼續留在瓦爾帕萊索港，僅靠這些人不足以維持“莫雷諾”號的運轉，智利海軍人員以及美國的“志願者”雖然能夠補充戰艦缺額，完全熟悉它的運轉仍需要很長一段時間。
目送多年來的頭號假想敵離開港灣，“莫雷諾”號上的阿根廷軍官們聚集在艦尾甲板上竊竊私語。
“智利艦隊這次能贏嗎？”
“如果對手是帕勞將軍率領的阿根廷艦隊，智利人獲勝的機會應該很大吧！你們也知道，那個傢伙只有拍馬屁的本事，手下的參謀官們也沒幾個有貨的，但如果傳聞屬實，阿根廷艦隊被置於那個叫保爾-貝恩克的德國將軍指揮下，結果就很難說了。”
“要是德國艦隊參戰，智利艦隊恐怕沒幾艘戰艦能回到港口。”
“我覺得德國艦隊不會參戰的，要是他們捲入進來，美國就有了參戰的藉口。美國可以把全部的海軍集結在美洲海域，但德國人不可能將半數以上的戰艦派來南美，那樣的話，一心等待復仇機會的英國海軍就會在他們背後狠狠捅上一刀。”
“以我們現在的處境，只能祈禱智利海軍獲勝，那樣的話，烏里布魯的政權纔可能被推翻，我們也纔有重返阿根廷的機會，否則的話……”
話到這裡，言者一聲嘆息，其餘軍官皆沉默不語。
四天之後，智利旗艦“拉托爾海軍上將”號率隨行艦艇抵達智利南部海域，與等候在那裡的警戒艦隊會合一處。整支艦隊擁有超無畏艦1艘、鐵甲艦3艘、裝甲巡洋艦1艘、防護巡洋艦1艘、驅逐艦12艘、魚雷艇19艘、佈雷船14艘、水上飛機母艦1艘，陣容看似強大，但以日德蘭海戰的標準，能夠勝任艦隊交戰的連半數都不到。
在“拉托爾海軍上將”號上坐鎮指揮的岡薩雷斯將軍是智利海軍的一員老將，他曾在大名鼎鼎的達特茅斯皇家海軍學院深造，後以交流人員的身份在英國海軍任職長達六年之久，與大戰初期擔任英國大艦隊司令的傑利科有過共事經歷，因而跟英國方面保持着良好的關係。在他的艦橋上，來自英國海軍勒維斯-貝里將軍率領着一小羣精幹的英*官爲智利艦隊出謀劃策，此外還有幾名美*官以軍事觀察員身份隨行，使得塔式艦橋相對寬敞的空間顯得十分擁擠。
智利艦隊一旦從常年活動的太平洋進入阿根廷大部分領海所在的大西洋，微弱的實力優勢將被地理因素抵消，所以英國參謀小組給予岡薩雷斯將軍的建議是打了就跑，以主力艦隊炮擊阿根廷沿岸的港口城市和軍事設施，以航速較快的艦艇和潛艇實施破交戰，岡薩雷斯認同這個建議，而擺在他面前的航線有兩條：一是穿過狹長的麥哲倫海峽，一是繞過美洲南端的合恩角。
麥哲倫海峽是連通大西洋與太平洋的天然航道，兩岸陡壁聳立，海岬島嶼密佈，峽中風大多霧，潮高流急，穿行不易，但是在巴拿馬運河通航之前，這裡一直是船隻往來於兩大洋之間的重要航道，而且大部分航程位於智利境內，智利的領航船對這裡的海況非常熟悉。若從合恩角以南海域繞行，不僅航程較遠，而且那片海域以風高浪大聞名，艦隊繞行免不了一番周折。恰聞智利軍隊在聖地亞哥前線突破了阿根廷軍隊的重要戰線，岡薩雷斯將軍決定速戰速決，率艦隊從麥哲倫海峽快速通過，完成作戰任務後仍由該海峽返航，若阿根廷艦隊追來，便引其靠近麥哲倫海峽予以殲滅。
麥哲倫海峽全長五百多公里，智利艦隊由此穿行之時正值南美盛夏，當頭烈日將每一艘懸掛智利旗幟的艦艇映照得清楚無比，也爲智利飛機的預警偵察提供了便利。得知位於阿根廷境內的海峽東端平靜無恙，岡薩雷斯將軍一面催促艦隊加快航速，一面部署着艦隊穿過海峽後的作戰事宜，由三艘老邁的鐵甲艦跟艦齡最老的幾艘驅逐艦對阿根廷南部的里奧加耶戈斯港實施炮擊，旗艦“拉托爾海軍上將”率領狀況較好的戰鬥艦艇北上聖馬蒂亞斯灣，掩護裝甲巡洋艦“埃斯美拉達”號和防護巡洋艦“增特諾”號結伴進入大西洋中南部展開破交戰，並引誘阿根廷主力艦隊南下。
1930年12月14日傍晚，智利艦隊完成麥哲倫海峽全程的95%，遼闊的大西洋已經遙遙在望。18時20分，率先駛出海峽的前哨驅逐艦“瑟納諾”號發出告警信號：前方望見大型戰艦兩艘，輕型艦艇十數艘！
此時風起雲涌的南美洲海域，除了南美國家的海軍艦艇，更匯聚了德、美、英等國的艦隊，但無論是以保護殖民地名義派來的英聯邦艦隊還是號稱友好訪問的美國艦隊，都在南美洲的北部，可能出現在麥哲倫海峽的就只有阿根廷和德國的海軍艦艇。
戰鬥警報響徹智利艦隊！
岡薩雷斯將軍無暇責問自己的飛行員爲何沒有及時發現敵情，眼下距離夜幕降臨還有一個多小時，智利艦隊處於狹窄的海峽航道內，迅速轉向撤離幾乎不可能辦到，他們要麼冒着被敵人攻擊的危險緩慢調頭後撤，要麼衝出海峽列陣迎敵。
沒等智利海軍的水上飛機母艦放下寇蒂斯偵察機，數架身形靈巧的“容克”已從海峽外飛來。夕陽的餘暉下，每一艘智利戰艦都拖着長長的陰影，而即便是在“拉托爾海軍上將”號的桅杆上，嘹望員也只能隱約看到天邊的若干黑點。
抱着一絲僥倖，岡薩雷斯將軍率領智利艦隊迅速駛出海峽，沿南側海岸列成一字斜縱隊。
匆匆派去偵察的智利飛機渺無音訊，只有敵人的偵察機不斷在艦隊上空盤旋。
當最後一抹霞光消失在天邊，遠處那支艦隊終於駛入了戰鬥射程，體型最爲龐大的那艘戰艦似乎懸掛着阿根廷海軍戰旗，但從它那標誌性的艦橋和極爲雄壯的艦體來看，卻是一艘三萬噸級的超無畏艦或者戰列巡洋艦。
沒有交戰前的致意，也沒有勸降信號，在智利海軍官兵及以各種身份隨行的美英軍官們消化心中的巨大質疑之前，雷鳴般的炮聲響徹海面，所有人都被這既成的事實給驚呆了。