荊王，乃是仁宗庶六子始封，宣德四年建藩，正統十年移藩蘄州，已然紮根百餘年。
田園莊子且不說，只王城，便一再擴建，修築得恢弘大氣，圍有九里三十三步，高有一丈八尺，城內王府林立，景色絕佳。
李時珍在此問過診，吳承恩於此做過詩，也算是是非之地。
這繁華景盛的王城，任誰見了都忍不住誇一句“府第樓臺平地起，巍峨等次比皇都”，但如今，卻遭受了一場毫無徵兆的大火。
這場大火，將王城中央的親王府邸以及緊挨着的泰寧王府邸，付之一炬，化爲焦土！
這把火燒燬了親王府邸，焚死了代掌荊藩的泰寧王一家人還不止，隱約火光更是燃透了蘄州，一路蔓延到武昌、長沙。
席捲整個湖廣。
不過半日之間，荊王府變故，便甚囂塵上，湖廣鹹知。
傳聞自然不是意外這麼簡單，否則也不會爲百姓所津津樂道。
談及此事者，無不煞有介事——這位荊王二子，如今的荊藩藩主泰寧王朱常信，多半是見岷藩黎山王府慘遭屠戮，楚藩東安王遭受折辱，憂懼之下，才闔府自焚而死。
至於這說法的來源……泰寧王朱常信，赫然留下一封絕筆信，交由荊世子朱常泠。
荊世子哀慟之下，便將內容告於左右。
信上言辭激烈憤懣，曰“帝子皇孫，南面而王，遇昏暴之朝，逢建文舊事，與其辱於奴婢之人，不若自引決身，不負貴胄血脈。”
單隻這一句，就聞者無不愕然驚駭。
這話幾乎是當初建文朝自焚而死的湘王原話！
當初，建文皇帝粗暴削藩，藉着理由找到了湘王頭上，遣人圍其宮城，逼執之。
湘王自知不能活，便灑地沾溼，繼之以血，具衣冠赴火死——“嗟乎，吾觀前世大臣遇昏暴之朝，將詔獄下吏，便自引決，身親太祖皇帝子，南面而王……今又將辱於奴婢之人乎？茍求生活，吾不能也。”
如今記載着此事的湘王神道碑文，就還在荊州府立着呢！
莫不是重演舊事！？
尤其再聯想到欽差，近日在湖廣的所作所爲。
岳陽王府直系泰半被誅，府上的產業，則被吃了窩邊草，全數沒收；黎山王府被錦衣衛當着親王的面，殺戮親族；湖廣宗室之首的楚藩，其代掌府事東安王，竟被下獄數日不放，生死未知。
這種情況下，荊藩泰寧王不欲受辱，展現皇子帝孫的氣派，慨然赴死，便極具故事性了。
本身爲人津津樂道，再來些有心人推波助瀾。
幾乎以最短的時間，傳遍了了湖廣！
百姓多以狗咬狗，謂之好死，宗室則兔死狐悲，憤懣不平，湖廣官場不約而同，默契向上施壓——欽差鬧出這麼大亂子，是不是差不多得了？
轉眼之間，湖廣局勢大變！
……
岷王府。
朱定燿憐惜地看着此前被朱希忠當面帶走的堂弟，朱定炯。
後者滿是傷痕，幾乎奄奄一息躺在牀榻上。
見岷王進來，朱定炯強撐着就要起身見禮。
岷王朱定燿連忙按住他：“莫要動了元氣，好生躺着便是。”
朱定炯謝恩之後，才苦笑着極其虛弱道：“北鎮撫司能放我回來，就是見我熬不過這兩日，順水推舟罷了。”
荊府的事，已經傳到武岡州了。
他二人自然也知道發生了何事。
若是這個節骨眼，朱希忠恐怕也不會將人放回來，讓他換個地方死。
朱定燿緊緊撰着拳頭，指節發白。
恨恨道：“朱希忠其人，本王必誅之！不替你報此仇，誓不爲人！”
王府中想找個心腹容易，可想找個有才能的心腹，就沒這麼簡單了。
朱定炯從小跟在他身邊長大，爲他辦事，無論是情誼，還是信任，都不是外人能比。
否則也不會將豢養水賊的事，交給這個旁系了。
朱定炯其人，極爲早慧，更是岷府一等一的能人。
朱定燿作爲庶二子，能承繼岷藩，其人更是功莫大焉。
朱定炯年幼時，就開始出謀劃策，與朱定燿共同經營孝名。
前者乃是“割股救母”——“幼夫怙事母霍氏孝，母病危，割股。”
後者則傳出了“承繼父志，奉母養弟”的小故事。
二人可比親兄弟還親。
眼見朱定炯命不久矣，當即便怒火攻心。
熟料，朱定炯艱難地抓住岷王的手，緊緊咬着牙關搖頭。
他急促地喘息道：“殿下，不要意氣用事！”
“水賊的事情，我提前爲你做好了隔絕，錦衣衛至多隻能查到黎山王府，一切都與你無干。”
“如今荊府發生湘王故事，錦衣衛更加不敢輕舉妄動。”
“中樞如今，七成是想削藩，岷府安危，繫於伱一人，萬萬不可衝動！”
朱定燿不以爲意，冷哼道：“削藩？恐怕沒這個機會了！”
“朱希忠已經連夜回了武昌府，聽聞鄔景和也趕回去了，幾人自顧不暇，哪裡還空管咱們？”
“本王也不準備現在發難，只要過了如今這關，黎山王府的賬，本王早晚要跟成國公府算！”
“你放心，如今只要咱們合力，朝海瑞等人施壓，必然能將他們趕出湖廣。”
他當然有這個信心。
畢竟，出了荊府的事，可不是欽差能獨斷專行了。
畢竟湘王故事，傷的可是皇帝聖德！
難道這些臣下，要將如今那位黃口小兒，置於建文皇帝的境地麼？
只有虎頭蛇尾，安撫宗室，才能給皇帝撇清干係。
那往後，他早晚要向成國公府報復回來！
話音剛落，朱定燿便感覺手上被抓得更緊。
他朝朱定炯看去，只看到反對的眼神。
朱定炯硬撐着坐了起來，猛地咳嗽兩聲。
緩了緩才虛弱道：“這次的事，八成就是朱顯梡做的。”
“當初咱們也只是受這位王叔蠱惑，替他敲了敲邊鼓罷了，如今欽差查到他頭上，只能狗急跳牆，下此辣手。”
“但，上次也就罷了，這次卻是不能再跟着他的步伐走了。”
那幾位欽差，未必就束手無策了。
再者說……朱顯梡對荊府下此辣手，沒理由還信這位楚藩藩主，能顧及他們岷藩的利益。
替人火中取栗的事，沒那個必要。
朱定燿皺眉：“你的意思是……”
朱定炯死死拽住岷王的手，語氣愈發懇切：“殿下，中樞削藩，有一就有二。”
“你我也不知，是皇帝的意思，還是內閣的想法，若是後者還罷了，若是前者……誰知道他還有多少年可活？”
“趁這個機會，抽身而退罷！”
朱定耀沉默不語。
朱定炯知道這位堂兄的固執，有心再勸，奈何身子有些扛不住，只能挑緊要的說。
他重傷難治，話說多了，聲音已經帶着嘶啞：“殿下，你趁着這個機會，直接上奏，揭發黎山郡王豢養水賊，勾結苗兵！”
“殿下受其矇蔽，一概不知，卻有失察之罪，自請削去爵位，免去祿銀！”
朱定燿悚然一驚！
他面上滿是不解，愕然道：“爲何！？”
朱定炯愈發頭暈腦脹，只能長話短說：“殿下，以鄔景和在岳陽王府所作所爲，應當也能看出其行事軌跡。”
“往後的祿銀，必然不會再按以往發放，免則免矣。”
“至於削去親王之爵，只是表態罷了，未必會真削。”
他說到最後，有些痛苦地仰頭，揉了揉眉心：“況且，只要保住藩主之位，郡王也一樣！”
岳陽王府既然都開放了商禁，搞起了自負盈虧，那麼爵位的特權，未必還有這般重要了。
想着，便覺得大腦愈發混沌。
他勉強睜開眼，只見岷王正在皺眉思忖，一臉躊躇。
朱定炯終於按捺不住，幾乎撲到岷王身上，作出下拜的姿態：“二兄！我爲岷宗耗盡心血，出謀劃策數十年，二兄與我一心一意，事事依我！”
“如今我粉身碎骨，油盡燈枯，這最後一事，二兄難道反要兄弟二心！？”
他聲淚俱下，語氣淒厲。
一副不答應不不罷休的模樣。
朱定燿終於經受不住，連忙安撫道：“我依你！我依你！”
他將人再度扶到牀上，輕聲細語：“我聽你的，不折騰了就是。炯弟好生養病，慢慢好起來，往後還有的是出謀劃策的時候。”
岷王殿下好一番安撫，終於纔將朱定炯哄得舒心，轉眼間便睡着了去。
等到房間裡只剩下朱定炯破布麻袋一般的呼吸聲後，朱定耀才緩緩退了出來。
出了房門，他臉上的平和立刻換了顏色，霎時間便交織了哀慟與憤怒。
嘴裡喃喃自語：“別事我可依你，但你的仇……沒這個機會也就罷了，如今本王要是不替你報了，這王位不是白白讓你扶我坐了？”
下定決心，他便龍行虎步，大步流星離去。
……
事情發生在蘄州荊王府，但政治事件的漩渦，從來不在事發地，而在權力集中地。
湖廣最大的漩渦，自然是在三司衙門所在、宗室之首楚藩所在、欽差巡按所在，武昌府。
幾乎是事情傳到武昌府的立刻，巡撫衙門就受到了此事的衝擊。
當日，便有惡宗數百縱橫城中，提刀臂門，在巡撫衙門外呼和，要爲荊王之事討個說法。
入夜之後，更是越發囂狂——“各持兇器，突入撫院，捆綁官吏。”
所幸，巡撫衙門內，錦衣衛早已嚴陣以待，立將一干惡宗逮拿。
雖未擴大事態，但局勢愈顯千鈞一髮，顯然是已經到了緊要的關隘。
也是在這個時間點，新任湖廣巡撫樑夢龍，到任了。
他緊了緊身上的粗布麻衣——這是他特意換上了，否則真怕在巡撫衙門外遭了黑手。
此前，他剛到巡撫衙門門外的時候，就看到一片狼藉！
衙門大門破爛不堪，一副被流寇攻打過的跡象。
府外獐頭鼠目之輩，視線幾乎要看殺每個進出巡撫衙門的人。
爲安全計，這才換上了這一身，到了巡撫衙門大門，才展了展他的印信，進了府衙。
踏入巡撫衙門的一刻，竟然還聞到了些許血腥味，實在令他愕然。
樑夢龍有些焦躁地鋝着自己的鬍鬚，不慎扯下來兩根，也無心在意。
他樑巡撫臨危受命，赴任湖廣，本來就做好了接手爛攤子的準備。
此前他巡撫河南，也是這樣去接爛攤子的。
隆慶五年的河南，天災實多，稅賦繁重，“以催科重急，農失其業，探丸四起”。
百姓年年小規模造反，官吏不思治理，反而樂於抓捕“反賊”，藉此邀功。
加之還有什麼白蓮教從中攪動，更是把河南搞得一團亂麻。
樑夢龍面對那種情況，都把火救下來了。
湖廣的火，想必不會更大了吧……
結果，他一到湖廣，就聽到了郡王自焚、惡宗圍衙之事，眼見這一地狼藉，與不堪，簡直出乎他的意料。
湖廣的情況比他想象中的複雜多了！
這哪裡是右副都御史加的巡撫能處理的？
不加個兵部侍郎，門口那數百宗室說不得就衝進來給他砍殺了！
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好在，不用像在河南一樣，單獨扛這事。
那幾位欽差，應該比他更急。
他踢開腳下的木屑，深吸一口氣，希望這幾位欽差，不會腳底抹油，把爛攤子留給他這個巡撫。
……
月明星稀，正是安寢的時間。
可惜，在這個局勢下，按時入眠，就是奢望了。
樑夢龍攤上這等事，自然不可能歇息，他幾乎前腳剛到，後腳就被幾位欽差喚了過去。
此刻已是半夜時分，巡撫衙門大堂內，仍是燈火通明。
樑夢龍坐在巡撫主位上有些如坐鍼氈。
他看了一眼大堂中四位看不出表情的欽差，欲言又止。
心中有些不安——這時候主位讓給他，別真是要拿他頂崗，欽差自己跑路。
樑夢龍心裡想着，越發忐忑，終於忍不住出言試探道：“幾位天使，楚人輕剽好亂，本難撫治。”
“況楚宗、荊宗繁衍，武昌城連帶左近，有五千餘人，雖多善良，實繁兇暴。”
“此輩目中既無撫按，又無欽差，復何忌憚？”
“巡撫原非軍門，無兵可恃，徵播之時，曾暫設偏橋總兵，事寧已革，故人無憚懾，稱亂者屢矣！”
“今撫衙危急懸吊，天使千金之子，不妨慎而避之。”
湖廣宗室都炸鍋了，他巡撫衙門反正沒有正兒八經的羽翼兵丁，只靠着錦衣衛擋着。
幾位欽差要溜的話，最好提前說一聲，要是一聲不吭離開，那就是以鄰爲壑，故意害人了。
說句心裡話，樑夢龍從河南被調到湖廣，還真不太清楚湖廣現下的局勢，以及又是如何發展到這一步的。
究竟是幾位欽差立功心切，牽連無辜，還是某些人狗急跳牆，下此辣手。
說話也只能含蓄着來。
在場都是人精，自然聽得懂。
幾位欽差中，慄在庭年齡資序稍淺薄一籌，理應他解釋安撫一番。
慄在庭搖搖頭：“此事不能撥雲見日，聖德必爲奸徒蔀蔽，天下萬世何繇聞知？”
“你我眇眇之身，何足惜哉？爲臣者，身蒙貪昧隱忍之名，又何以參贊天討哉？”
這話說得極重——誰要是這時候溜了，那就是爲臣不忠，給皇帝賣了。
幾乎就是賭咒發誓。
樑夢龍得了這話，放下心來。
既然大方向沒差，他也不再繼續試探，終於說起了正事。
樑夢龍翻開案卷，提起他先前就關注的事：“荊府此次大火，泰寧王灑地沾溼，繼之以血，具衣冠赴火死，闔宮皆從之，第一個控制王府的，便是那爲荊藩世子，朱常泠。”
朱常泠封鎖現場後，不讓外人進去。
甚至救火的宮人，都被遲滯了不少時間。
好在其不得民心，在各位郡王陸續趕到之後，便灰溜溜離去了。
但，緊隨其後地，便是衆多郡王，在火中救出了兩個活人！
雖然人沒醒，但這反而讓那位荊世子，顯得形跡可疑。
朱希忠坐在輪椅上，擡頭看了一眼樑夢龍，面無表情地搖搖頭：“早就派人去過荊府了，活口昏迷未醒，朱常泠人更是消失無蹤，不過……無論如何，關鍵不在此處。”
“即便有鐵證是這位荊世子做的，而非泰寧王自焚，也無濟於事。”
這話有些晦澀，樑夢龍聽罷後皺眉不解。
思忖半晌後，突然靈光一現，明白了過來。
這是通了天的中樞大案，不是他此前辦的地方刑案！
後者擺事實，講道理，給百姓士紳看的。
前者，則是不看事情，只看影響！
即便他們將真兇逮拿歸案，外人也會懷疑是否爲了平息事端，故意爲之。
更甚的是，或許還會說一句——你看，果不其然，逼死了藩主，又嫁禍世子，就是要荊藩絕嗣啊！皇帝好狠的心！
政治大案的各方，早就有了立場，只相信自己願意相信的事情。
換句話說，只要這事一出，皇帝的聖德，就不可避免地要被質疑！
難怪這四位欽差一副深感棘手的樣子。
便在此時，鄔景和突然看向海瑞與慄在庭：“海御史，慄給事中。”
後二人紛紛迎上他的目光。
鄔景和頓了頓，緩緩開口道：“事關重大，二位不妨先回京，面呈陛下，再行計較？”
海瑞跟慄在庭對視一眼。
他們哪裡聽不明白鄔景和的意思。
這哪裡是要他們回京稟報——一來一回就兩個月了，黃花菜都涼了。
這位駙馬爺，是要保全他二人，想與朱希忠自行處置啊！
海瑞幾乎毫不猶豫：“正是事關重大，本官纔不能辜負皇恩，致使聖德有損。”
慄在庭沉默片刻，搖了搖頭：“駙馬都尉，此事不必再提，還是直接說正事罷。”
“如今的當務之急，不能讓陛下聖德有損，背上凌逼親族之名。”
“我明日親去荊府，弔唁泰寧王。”
即便收效甚微，表態也是必須的，總不能畏首畏尾，玩什麼“只要不做，就不會錯”那套。
鄔景和好意被駁，自然不再糾纏，他點了點頭：“我隨你一道，施恩荊宗。”
雖然這事不是他們逼的，但單以鄔景和的任務而言，如今王府親王、嗣子盡數缺位，卻是個辦差的好時機。
正好也“施恩”一番大多數底層宗室，挽回些聲名。
當然，這些都還不夠。
政治大案之中，事情本身的影響，要遠遠小於帶來的餘波。
如今的餘波，是巡撫衙門外躁動的宗室，是大牢裡那些提刀臂門的好漢，還有湖廣宗室逐漸開始抱團的痕跡，以及湖廣官場借題發揮，想要驅逐他們的小動作。
一個處理不好，這次的事，就要前功盡棄。
幾人你來我往，商議着對策。
朱希忠似乎神遊天外，一言不發。
過了多時，才終於回過神來，擡起頭環顧堂上，開口道：“還不夠。”
他一開口，便將幾人目光吸攝了過來。
朱希忠淡淡道：“還需借我項上人頭一用。”