原來，大唐的科舉考試有很多門類，主要的是明經和進士兩門。明經主要考的是貼經，就是把經典著作某一段的一部分文字用紙貼住，讓考生回答原文的內容，類似於後世的填空，考的是死記硬背。後來因爲選擇明經考試的學子太多，爲了增加難度，主考官開始選擇一些偏僻生冷的章句做爲試題。按理說那些從四、五歲就開始熟讀《論語》等經典著作的學子特別適合參加明經考試，但這些少年時期就顯得很聰慧的人，往往不會去考明經，在他們看來明經太不入流，不足以顯示安邦治國的才能。相對於明經而言，進士考試就難的多。進士考試要考三場，第一場考詩賦，第二場考貼經，第三場考策文。詩賦是命題、命韻作文，策文是問答題，是那種高深層次的問答。關於明經與進士這兩種考試的難易對比，舉人們有“三十老明經，五十少進士”之說，意思是三十歲的人考中明經就已經是高齡考生了，而五十歲能考中進士還算是年青的。
李陶這才明白自己原來只知道個大概，這科考中還有這麼多道道。
“既然進士這麼難考，那你一定吃不了少苦吧！”李陶向楊乘億問道。
楊乘億嘆了口氣道：“我參加進士考試也已經十多年了，可謂是‘十上十年皆落第，一家一半已成塵’。去年的一場大病幾乎要了我的性命，我在長安好不容易養好了病。這已經大半年過去了，索性在這裡等着今年的科考。只是一年沒有音訊了，也不知家中如何了。”
李陶有些同情這些舉人了。他有些言不由衷道：“楊郎君吉人自有天象，家中一定安好的！”
李陶心情有些沉重，他準備起身離開了：“各位郎君，你們吃過早飯還要溫習功課，就不打撓了！”
常敬忠對李陶頗有好感，他笑道：“不礙事，等會我們要結伴去西山！”
“去西山幹嘛？”
“去摸柳？”
“摸柳？”
“據說。只要摸到了金絲柳，考場上就會筆力連綿，文思不絕。一舉高中。”
“還有這說法？”
“當然了，這可是去年的探花郎說的，我們花了一貫錢纔買來了這個秘訣呢！”
李陶還要再問，這幾人已經離去了。
那些舉子所說的探花郎名叫蒯正鵬。他在去年的科考中了第三名。成了萬人矚目的探花郎。
眼看這狀元和榜眼兩位同科都已經被吏部外放做官去了，排名在他身後的進士們也都紛紛走上了仕途，靜等消息的蒯正鵬真有點坐不住了。他找到吏部尚書喬真一問，沒想到那喬真一翻眼睛，不屑地說道：“目前沒有空缺啊，你回去等着吧！”
喬真這吏部侍郎，沒有錢孝敬，想要叫他放官。那簡直就是搬梯子上天——連門都沒有啊！
蒯正鵬一見喬真搪塞自己，大怒。竟當面把喬真罵了一頓。因爲蒯正鵬有功名在身，喬真也不敢真的把他怎麼樣。最後被罵得實在惱火，只得命手下人把蒯正鵬推出了吏部衙門。
喬真的兒子喬爲仁是吏部侍郎，他從屏風後轉了出來，連聲咒罵蒯正鵬不識時務。
喬真咬牙切齒地說道：“這個狂生，真不知道天高地厚，老夫一日在任，一日就不放官與他，叫他在長安等個十年八年的，看他狠還是我狠！”
喬爲仁也是連連點頭，要知道點誰是探花郎那是陛下說了算，可是放誰當官，那可是吏部說了算。就算蒯正鵬把這事捅到陛下面前，沒有空缺，別說皇帝，就是神仙也沒有辦法啊。
蒯正鵬隔三岔五就到吏部來吵鬧一場。轉眼到了冬天，天寒地凍，喬真哮喘病發作，濃痰堵住咽喉，一口氣沒上來，翹了辮子了。喬爲仁找了個風水先生，在京城外的西山選了一塊風水寶地。喬爲仁披麻戴孝，將老爹下葬後，又花高價買來二十多棵稀有的金絲柳栽種在墳前。七七喪期一過，喬爲仁就被任命爲新的吏部尚書。
蒯正鵬滿以爲喬真一死，自己總算有出頭之日了，萬沒想到喬爲仁竟比他爹還貪，現在蒯正鵬的錢已經快花空了，別說送禮，就是以後能不能在長安住下去，恐怕都快成問題了。
春暖花開，蒯正鵬心中憋悶，到街邊的小酒館中喝了二兩燒酒，藉着酒勁，他又來到了吏部衙門。吏部的差役早就已經認識他了，知道他就是前科的探花郎，也不敢十分爲難他。蒯正鵬搖晃着身子，來到了喬爲仁的內書房，喬爲仁還是一臉的苦相，張口就說沒有空缺，叫他繼續等。
蒯正鵬用手指着喬爲仁的鼻子，吼道：“蒯某人已經忍耐了你們父子一年了，眼看着今年又要開恩科了，還將有一大批舉子要等着外放做官，你再不給我找個好地方，可別怪蒯某人對你不客氣了！”
喬爲仁搪塞了蒯正鵬幾句，命令手下把半醉的蒯正鵬又架出了吏部衙門。喬爲仁因爲蒯正鵬隔三岔五來鬧，所以把他的話早就當成了耳邊風。在他的眼裡，蒯正鵬就是一條小河溝裡的爛泥鰍，他還能掀起多大的風浪啊！
蒯正鵬回到了客棧，一頭倒在牀上，越想越來氣，眼看着今年赴恩科考試的舉子們都已經開始訂房入住了，他這個前科的探花郎還傻傻地在這裡等吏部派官呢，蒯正鵬翻來覆去地睡不着覺，直到雞叫頭遍，蒯正鵬一骨碌爬起來，腦袋卻“砰”的一聲撞到牀頂的橫木上，這一撞，倒把人磕明白過來了，他拍手叫道：“有了！”
蒯正鵬找來一張紅紙，寫上“高中秘訣”四個大字，貼到了自己的房門上。蒯正鵬可是前科的探花郎啊，這就是無形的號召力，很多今年趕考的舉子們紛紛上門求教。蒯正鵬倒也不藏私，只需一吊老錢，他就把自己爲何能考中探花郎的秘訣講了出來。舉子們聽他講完，一個個的都是將信將疑，可看他言之鑿鑿的樣子，卻又不得不相信。(未完待續……)