好不容易將汝陽王妃應酬走，伯夫人便立即拉着孫女的手長吁短嘆起來：“我不願勉強霽兒姻緣，卻萬萬想不到會出這樣變故，倒是大母害了霽兒。”
秦霽頓覺莫名其妙，一雙若杏明眸微透疑惑：“大母何出此言？”
“汝陽王妃今日來意還不清楚？可汝陽王兒子還小，遠不至婚配之齡，汝陽王妃只怕是……怕是打算爲汝陽王納媵妾。”
勳貴家的女兒，嫁入高門爲媵並非鮮見，尤其是爲郡王媵，更不至於折毀家門，然而伯夫人卻甚是疼愛秦霽，又哪裡捨得她屈於人下。
秦霽方纔醒悟祖母在擔心什麼，微微笑道：“若非大父及阿耶此回立功返京，汝陽王府何曾會動心思聯姻，必然是爲了籠絡咱們家，既然是爲了籠絡，又怎會讓孫女爲郡王媵，大母安心，王妃用意必不在此，應是想做媒人，藉機與咱們交好罷了。”
伯夫人細細一想，才放下心來：“這麼說，霽兒大有可能嫁入宗室？”
秦霽的確也是這般認爲，不說其餘，汝陽王還有一個胞弟賀汾尚未娶妻，卻已經被封趙國公，說不定將來，若宗政堂與太后對峙取得勝利，甚至汝陽王最終得償抱負，賀汾位及親王也是情理當中，眼下情勢，大父如若仍舊不投權貴，武威伯府怕是再難有出頭之日，雖涉及皇權爭奪會擔莫大風險，然而自古富貴險中求，與其就此淪落，擇一輔佐才更顯明智。
不過秦霽卻也沒有在祖母跟前多嘴，她知道祖母一貫不理外務，這些話對祖母說了也無甚大用，反而會讓祖母憂心忡忡，還需得找個恰當時機，好生相勸大父痛下決心。
又說武威伯秦步雲，雖是一員悍勇武將，卻歷來不涉權術，他原來鎮守北境多年，因被姚潛陷害，卻也是貶遷到西疆，多年戍邊，又哪知京中如今情勢？甚至聽說汝陽王妃如此殷勤討好，琢磨了半天才隱約想起汝陽王賀淇是洛王長孫，卻想不明白汝陽王府究竟爲何籠絡他這個徹底被剝奪兵權之人。
但論是秦步雲如何躊躇，燒尾宴還是必須得辦，武威伯府也的確沒有能做出那數十道規制膳食的廚子，人情必須要領。
汝陽王主動交近，當然會出席武威伯府的燒尾宴，他這麼一來，也確實印證了秦霽的猜想，先就提起了聯姻一事：“舍弟趙國公汾，年方十七，略長令孫女一歲，聽內子提起秦小娘子，讚不絕口，故小王有意爲汾弟求娶，還望武威伯成全這一佳事。”
武威伯心中忐忑，但不好斷言拒絕，只好採取拖延之策：“大王厚愛，餘本不敢辭，然而因餘孫兒重傷而喪，孫女需爲次兄服喪，暫不能議親。”
汝陽王這才明白緣何今日燒尾宴唯有武威伯父子出席，孫輩竟一個不見，原來家中還有喪事。
據禮制規定，若非承重孫，又與大父、父叔等長輩共居，亡故後不會大舉喪儀，祖父與父輩也不會爲非承重之子孫服喪，但兄弟姐妹卻必須爲亡者服喪一年，秦霽的婚事理當往後拖延。
賀淇立即聯姻的計劃受挫，雖然也覺失望，當然不至於灰心，而是起身鄭重一個揖禮：“武威伯子孫三代爲大周江山穩固捨生忘死，小王實感敬佩。”
武威伯只好客套一番，主賓重新落座後，卻又聽賀淇話鋒一轉：“小王有不少心裡話，不吐不快，還望秦公莫嫌冒昧。”
秦步雲見汝陽王的目光這麼一環顧，饒是他不善交際應酬，卻也明白這暗示，於是摒退左右：“大王但說無妨。”
“那小王便直言了。”賀淇輕掐頷下寸長美須，搖頭一嘆：“武威伯這回受令征服蠻夷，本有望再立大功，然而眼看勝局已定，卻被太后調返京城，雖明面上是升遷，實則確是防範將來秦公功高必須厚封，秦公本乃忠耿勇將，然而先被姚潛這奸小陷害，再被太后防範打壓，若無作爲，將來只怕再難統兵，武威伯府難免日漸淪落。”
這話正中秦步雲心頭委屈。
賀淇一見武威伯憾悲盡現明面，心中一喜，語氣卻更顯沉重：“小王實爲秦公不平，另一方面，周厥聯軍大獲全勝雖指日可待，然而潘逆佔據東北虎視中原之險卻不能輕視，奈何太后一昧輕信黨徒，竟重用姚潛這等廢物，不是小王危言聳聽，而實在憂慮幽州不保！秦公曾經鎮守北境多年，也與潘逆之部數回交戰，應知險急！”
這話更是讓秦步雲心潮澎湃：“潘逆與北遼皆爲野心勃勃之輩，姚潛又的確無能……倘若幽州有失，燕雲危如累卵，更不說若燕雲失守，敵軍即能長驅直入！”
賀淇舉盞仰盡，重重擊案：“故而小王以爲，唯有秦公方可救君國社稷於危難之中，奈何太后對秦公之防備實在是……小王有心相助秦公再鎮北境，但倘若任由太后擅權，恐怕將來也難保秦公平安，如今這位太后……狠辣更勝漢時呂雉，秦公難道甘爲淮陰侯？”
結黨反韋之意已經如此明顯，武威伯雖然耿直，卻並非愚昧，自是“豁然開朗”。
但牽涉皇權爭奪無異生死抉擇，這個決定不好做，秦步雲當然也不會輕率魯莽立即選定立場。
賀淇卻也沒有緊逼，只不過燒尾宴後，又交待了不少宗室晚輩特意前來伯府拜祭。
不過秦步雲雖然沒有答允與汝陽王聯姻，之於孫女秦霽的姻緣一事，還是與老妻私下溝通了一回。
伯夫人自然將秦霽的決意告訴：“這些年來，也虧得有霽兒出謀劃策，我纔不至於左支右絀，霽兒生來聰慧能幹，性情又甚是倔強，奈何託生在咱們勳貴之家，任是她如何用心於琴棋書畫，到底還是難免被那些世家閨秀鄙夷小看，她心裡委屈，我看着都難受，在姻緣一事上，又怎忍勉強？”
“說到子女姻緣，我也甚覺慚愧。”秦步雲也是長嘆：“咱們只有丹兒一個獨女，當年與京兆柳聯姻，原是想她嫁入世族大姓從此便能安樂無憂，哪裡想到柳志宜竟然是那等狼心狗肺！說到底，都是我這父親無用，讓丹兒落到這般田地。”
“我看霽兒之心性倔傲，比她姑母有過之而無不及，確實擔心咱們這些親長過於勉強，將來她再遭不幸……莫若……趙國公的確不錯，既是汝陽王這兄長都親自來提親……”
如果僅僅是一樁兒女姻緣，秦步雲又哪需如此左右爲難，但他深知汝陽王目的何在。
他這麼一猶豫，秦霽卻從祖母口中得知了汝陽王的意向，又從小哥秦朗口中，明白祖父究竟爲何躊躇，她思前想後，到底是一咬銀牙，當次兄入土爲安之後，終於向祖父細析時勢。
“大父因長年戍邊而不知，京中這些年來變故迭生，其實早在仁宗帝未崩之前，太后早已掌握大權，後仁宗帝雖有反覆，到底還是一敗塗地，薛馮二相獲罪之後，仁宗帝已經淪爲傀儡。”
秦霽把她知道的事情合盤托出，最終斷言：“仁宗帝雖無子嗣，然而惜重晉王天下皆知，可最終卻遺令義川王之子繼承大統由太后臨朝直至新君親政，這事豈不蹊蹺？縱然晉王暴戾無道，那麼也該輪到汝陽王！大父，汝陽王建言不無道理，大父的確應當痛下決斷，否則我秦氏一族難保安全。”
不過秦霽長兄卻有異議：“大父，畢竟如今皇位已定，汝陽王意欲奪權視同謀逆，我秦氏一族歷來忠於君國，萬不可行逆謀之事。”
舉棋難定的秦步雲，終於想起了故交，便是徐國公崔政。
是以這日，他堂而皇之地登門拜訪，當然沒有見到徐國公，甚至未被迎入府中，崔政長子在門外抱揖致歉：“家父因懼酷暑，前往郊苑，不在家中。”
秦步雲立即追問郊苑所在，崔途滿面爲難：“家父因爲靜養，故特意囑令不能泄露。”
卻是在摻扶大失所望的武威伯上馬之時，悄悄將一張薄紙遞交手心。
秦步雲心頭大震，卻沒有現於表面，直到回府避開閒雜，才展紙一觀——