曾經盛極一時的上清觀士子宴確是已經成了許多人的塵封記憶，以致於當杜濤、李漁兩位最先收到瑩陽真人的邀帖時都有些愕然，更不說眼下的年輕士子們，多數只是從長輩口中聽聞過當年盛會的情景，而無緣參與其中，因而當收到突如其來的邀帖時，一時之間都是無比興奮。
瑩陽真人雖然應允了舉宴，然而卻實在沒有多少閒情籌辦，是以將一應瑣碎都交託給杜、李兩位近交，因而李漁的同門師弟柴取自然便在獲請之列，他這時寄居在英國公府，無論如何都不會再將徐修能拋之腦後了，這日是與徐修能一同赴會，然而與絕大多數賓客不同，柴取看上去實在有些意興闌珊。
他是應萬年縣試，原本對榜首之位躊躇滿志，未開考前，就聽聞王寧致與薛陸離竟然恰好也在今年下場，卻與他失之交臂，柴取只覺十分惋惜，倘若能在縣試時就力壓這兩位一頭，來年省試不僅及第，甚至爭奪狀頭都大有期望。
卻沒想到即便未遇兩大才子，柴取竟然也沒能如願奪得縣試榜首，而縣試除評出榜首外，並不會再排其餘名次，今年萬年縣試取中共三十三人，除了高崖峻，其餘三十二人無疑盡皆位於同一水平縣，這讓自負才華的柴取大覺失望。
更何況縣試剛過，高崖峻便因敗北事件鬧得灰頭土臉，越發讓柴取憤憤不平，倘若負於才華卓絕者還罷，卻輸在一個浪得虛名手下，做爲榜首的高崖峻竟然大敗遣周使手下，這是勵新五年全體萬年縣士的屈辱。
故而這些時日柴取竟然置即將到來的解試不顧，常常借酒澆愁，只對“好友”徐修能抒發心頭鬱憤，甚至流露出今年乾脆放棄明秋再爭榜首的意圖，卻讓徐修能這個勳貴子弟嗤之以鼻。
些微挫折而已，就如此沉不住氣，倘若真有才志，何不在解試一關與薛陸離、王寧致竭力一爭，只要能得解元，有誰還會鄙薄？徐修能實在認爲，今歲機緣巧合，延續多年的科場規則大有希望被打破，實爲證明真才實學良機，他若是與柴取換身處境，乾脆就找東瀛四傑挑戰去了，就算告負，好歹還能張顯周人骨氣，高崖峻這回固然丟臉，然而總算還敢應戰，至少勝過柴取這類自己不敢出頭，一昧埋怨世風日下誹夷旁人沒用的所謂清高人士。
倘若只論單打獨鬥，其實徐修能並不畏懼東瀛四傑，但要與人聯詩，他還真沒把握。
比如倘若與柴取聯詩，就很有可能告負，這倒不是因爲徐修能自負，認爲柴取一無是處，但兩個心性見識相去甚遠者，如何能合作出一首絕妙好詩？
徐修能今年也是應萬年縣試，不過他並沒期望奪得榜首，更不提省試狀頭，有王七薛六這樣的對手，能爲同年已經是饒幸，而在徐修能的認識中，甚至以爲進士科從本質上就有弊病，詩賦做得好，不代表就適合官場仕途，這不過就是一個良好的基礎而已，即便不得狀頭，將來只要小心經營，也不是沒有位及人臣的機會，事實上自從大周立國，雖然宰相多爲進士出身，然而真要論來，狀頭卻沒幾個，比如在德宗朝受重的裴相國裴瑜，其實也只是明經出仕，雖然已成過往，但畢竟顯赫一時。
他對柴取實在有些不厭其煩了，尤其是當柴取今日三番五次提醒：“來年省試某本已不報期望，今日之所以赴上清觀，全因徐小弟興之所向。”
徐修能：我竟無言以對！
敢情這位還真以爲他堂堂英國公嫡子除了通過這條途徑，就走不進上清觀？
徐郎君忍了幾十忍，纔沒一鞭子抽在馬屁股上絕塵而去，顯示早到一步也能進入上清觀！
然而出於厭惡的心態，徐修能腦子一熱就脫口而出：“柴兄，我之所以對今日文會這般熱切，實因察覺到會有意外發生，說不定，稍候會有不速之客到場，便是東灜四傑。”
“這話怎麼講？”柴取立即來了精神。
徐修能當然不可能告訴他自己掌握的隱情，只是脣角一翹：“最近市坊間議論鼎沸，都說高崖峻這榜首原本就名不符實，東灜四傑倘若真爲驚才絕豔，緣何不敢挑戰長安榜首薛絢之？薛絢之與賀十四郎交好，今日必然爲上座貴賓，而這回又是瑩陽真人出面舉宴，遠比普通文會更加引人注目，是以我猜測，東灜四傑十之八/九會前來挑戰。”
“那薛六郎豈不會難堪？就連瑩陽真人，只怕也下不了臺。”
聽見柴取幾乎是理所當然這一句話，徐修能真是不知說什麼好了——這是什麼心態？難道以爲大周除他之外，就真沒與四傑匹敵者！
但徐修能卻“笑靨若花”：“倘若真如我所料，柴兄豈不有了揚名之機？若能相助薛六即力挫四傑，金榜題名便爲理所當然。”
大約是因爲徐修能這句別懷用意的“鼓勵”，柴取雖然不說一掃沮喪，卻也添了幾分精神，他本非長安人士，對薛陸離也只限於風聞，故而接下來這往上清觀這一路，盡都耗廢在糾纏徐修能，打聽陸離究竟是否名符其實上了。
及到宴席上，柴取這興奮勁仍舊沒有消卻，瑩陽真人這個主人才剛舉盞敬酒，李漁接着提議一句吟詩頌會，柴取竟然迫不及待舉盞上前，自薦作這開宴詩！徐修能險些沒將“好友”衣袖撕下半幅，居然都沒能阻止住，眼看李漁都忍不住黑了臉，徐郎君越發哭笑不得。
賀十四郎報的是明經，大沒必要顯揚詩賦之才，今日這起文會顯然是爲賀十四知己王七、薛六舉辦，柴取卻突然冒出來喧賓奪主，這可是赤裸裸的挑釁，功利太過明顯，簡直就是將“我要出名”四字寫在額頭上了！
徐修能忍不住睨了一眼同席而坐的王七與薛六，只見兩人竟然心平氣和，就像沒察覺柴取失禮一般，不由微微挑眉：兩人倘若不是真的心懷豁達，便是的確城府深具了。
他又看向賀湛，只見這位倒是笑眼眯眯瞅着柴取炯炯有神，越發品度不出喜怒來，徐修能不由再一揚眉——將來這三位同年，還真是大有意思。
“徐小弟留意那位小娘子，便是真人高足柳十一娘。”當搶先吟完開宴詩歸座的柴取壓低聲音這麼一句叮囑，徐修能這才下意識般留意跽坐在瑩陽真人身邊的女孩，還挽着雙螺髻，穿着榴紅襦裙，這時正笑靨若花，不知與瑩陽真人說着什麼。
“上回李郎請宴，柳十一娘也曾赴會，別看這時年紀尚幼，評鑑畫作大有獨到之處，不愧名師教導，只可惜這時甚至不及豆蔻……”
這是什麼意思，難不成該爲柴兄竟然肖想上了這位京兆柳千金？徐修能忍不住斜了一眼身邊好友，不過一十歲出頭的女童，居然能引起睱想連篇，兄臺這是真要將功利進行到底？！即便如此，也該稱稱自己斤兩，就算能考中狀頭，引起顯望關注，可柳十一娘是誰？韋太夫人的親孫女，瑩陽真人學生，哪裡是寒微出身能夠妄想……
徐修能默默下了一個決定，今後還是遠離此子爲妙，免得被這表面清傲實則貪婪並且不知輕重的人連累，誰知道將來這位會幹出什麼愚蠢事。
可是因爲柴取對柳十一孃的頻頻關注，徐修能多少還是受到了影響，竟然也時不時地睨上兩眼那女孩的動靜，也是恰巧，被他無意間捕捉到了十一娘忽而炯炯的目光，雖然只是飛快一掠。
徐修能不由自主轉頭，只見一個婢女繞過席後，輕聲衝瑩陽真人耳語，不一點都不奇特，甚至沒引起更多人注意。
但徐修能卻再一次留意見十一娘分別與賀湛、薛陸離一觸即離的四目相會。
他心思纔剛一動，便突然聽見一聲粗邁的噪音：“真人，東灜四賢不請自來，還望真人莫怪冒昧！”
“竟真被徐小弟料中！”耳畔是柴取帶着吸氣的驚歎。
徐修能卻與在場中人目光相反，沒看向直闖入內的不速之客，卻緊盯柳十一娘。
他看見了那個女孩幽黑的瞳仁，這時帶着顯然的笑意。