是黃花燦爛的季節，秋風未摧谷原蕭瑟。
宮苑裡便更是一片金桂沉鬱，暖香迷人。
擷桂花稍稍焙乾，調入蜜釀，午憩後，閒談時，手執一盞香飲，或手談棋戲，或觀賞歌舞，都十分讓人愜意。
縱然是錦華殿裡，兩個無寵的妃嬪，這樣消磨時光，那不甘與悲慼，不覺間便也輕淡許多。
除非風捲葉落，更見孤雁南飛，愁緒又再觸發。
謝美人便長長一嘆，把手裡一枚白子，心不在焉放在縱橫間，那剃得粗短，又描成濃黑的一雙眉毛底，鳳梢嫵豔——她長往太后殿苑，頗知那位深惡時下淡雅妝容，故而一直堅持濃妝豔抹，只這樣的脂粉掩飾下，終究還是顯出無人欣賞的落寞。
“莫說這後宮之中，便算普天之下，也唯有皇后，真真讓人豔羨。”她說道，又擡眼去看德妃的神情：“太后好不容易，終於助端婕妤得寵，原以爲皇后聖寵不再，多少也能體會咱們這些人心中悲涼，生同病相憐之情，日後也好主動勸解聖上雨露均施，誰知道，皇后竟能這麼快便挽回聖寵，看看端婕妤，這大半載，也被聖上冷落，時移日遷，後宮竟像毫無變化一般。”
德妃便果然深受刺激，將黑子一丟，未分勝負的棋局，便徹底進行不下去了。
“也都怪太后心慈手軟，如舊歲時，授意沈務汖朝會請諫便是一步妙着，怎能因爲沈務汖被流放，就偃旗息鼓呢？沒了沈務汖，還有馮繼崢，還有杜漸知，朝堂總有忠直敢諫之士，怎能眼睜睜看着皇后狐媚惑上！”
“哪有那麼簡單。”謝美人又嘆：“沈務汖父女便是前車之鑑，誰還敢擔當刺探宮闈大罪？再說外臣，也的確沒有立場要求聖上寵幸某位妃嬪，就連帝王，有時雖也會賜宮人予朝臣勳貴，又哪裡聽說過逼着臣子行牀第之歡這等荒唐事？”
“那麼太后呢，太后爲天子嫡母，總有權力主持公允，使天家內闈雨露均沾了吧。”
“那也要聖上能聽得進去才行。”謝美人壓低了聲：“妾身聽華陽夫人相告，齊昭儀與皇后，相繼冒犯太后，天子目睹，非但不施責訓，反而出言維護，皇后跋扈不孝，這可是大罪，只可惜有聖上撐腰，就算有人質疑，一句詆譭中宮，怕反受罪處！”
正要慫恿德妃，如今能與後族近臣系抗衡者，唯有燕國公府，倘若德妃兄長出面，彈劾皇后不孝，勸諫天子遵從孝道，許有效用。
便忽聞蓬萊殿的女史，奉令傳召德妃往見。
謝美人只好暫時打消念頭，微微一笑：“呦，今朝日頭，可不是打西邊升起吧？皇后怎麼突然想起德妃姐姐來？”
秦霽便更含怨氣，因這些年，眼看着皇后勢頭更加強勁，自己卻越發無望，她心中怨憤更積，焦灼也如滾鍋一般，又不敢再落下什麼把柄，引來皇后窮追猛打，忍恨忍得辛苦，心智越發扭曲，當那女史入內，實在忍不住說幾句酸話。
“女史無事不登三寶殿，但我實在不明，皇后待咱們這些潛邸舊人，自來防範疏遠，今日怎麼會突然邀請面見。”
這話真不像話，不過蓬萊殿的女史自來循規蹈矩，就算隸屬中宮，也不會僭越教訓妃嬪，迴應道：“皇后請德妃往見，卻未向卑職交待因由，還請德妃寬恕，卑職無能應答垂問了。”
“那你便不會問清楚了，再來回話？”德妃冷笑道。
就沒聽說過皇后召見嬪妃，還必須交待清楚情由的！女史縱然謹守宮規，這時也未免惱火，正欲綿裡藏針告誡幾句，一旁的徐舒見況不妙，連忙圓場：“德妃近日因犯秋躁，常覺體乏不適，若殿下只是因爲小事召見，只需言辭應稟，還望女史通融，容卑職代稟。”
女史這才忍怒道：“卑職確然不知詳情，只早前江大監奉聖上之令，稟見殿下，殿下隨之便令卑職召請德妃前往。”
謝美人當着蓬萊殿女史的面兒，當然不敢繼續挑撥德妃的怒火，也才勸說：“想是聖上有事叮囑德妃，又因公務脫不開身，才讓皇后轉告，雖說德妃身體不適，也不得不走此一趟了。”
她卻大是好奇，不知德妃此行會有何等遭遇，有心跟去看熱鬧，又苦於藉口，也唯有留在錦華殿中等候，待德妃轉來，問個究竟。
突又聽德妃身邊何宮女，滿懷憧憬說道：“莫不是勝州告捷，燕國公立大功勳，聖上大喜，要冊封德妃爲貴妃了吧？”
謝美人險些沒忍住翻個鄙夷的白眼：就算燕國公告捷，天子賞功，秦氏一族這麼多子弟都在疆場殺敵，封賞誰不算施恩？又哪裡想得起來德妃？這宮人，怎麼不乾脆異想天開，誇口天子要冊封德妃爲皇后？！
其實又豈止何宮女如此認爲？就連秦德妃，也懷此類異想天開，這也是因爲她自從邀寵不成，又拒絕了撫養長安公主，被天子警告後，兩年以來十分“乖巧”，自信沒有落下任何把柄，皇后一直也沒找到機會再刁難她，今日倘若真因天子囑令，才請她前往面見，必定不是因爲懲責，那麼只能是功賞了。
想來也只能是大父收復勝州，徵滅突厥，天子纔會突然想起她。
這可好了，貴妃之位唾手可得不說，大父班師回朝，兄長秦明可還能隻手遮天？大父一慣最疼她這個女孫，必不能容忍皇后處處欺壓，就連天子，且看大父功勳，也不敢再包庇皇后，因天子倘若當真貪好女色，而薄待功臣，必然會引朝野物議，到時皇后便會成爲衆矢之的，說不定會引發廢后之諫！
想到這裡，秦霽頓時興奮雀躍，以至於兩眼發光。
待入蓬萊殿，一見皇后欲言又止兼分明鬱懷的神色，秦霽更是心花怒放，她只覺勝券在握，姿態便沒有那麼放肆狂妄了，見禮時倒還畢恭畢敬，看上去極其溫順賢良。
但聽一句：“今日請德妃來此，先有一件喜訊相告，勝州大捷，燕國公爲我大周，當真立下蕩蕩之勳，實乃較德焯勤，功標青史。”
果然便是如此！
秦霽只覺一股熱血直衝天靈，歡喜得渾身發顫，幾乎沒忍住大呼“蒼天有眼”，足足深吸三口長氣，才勉強壓抑住這股狂喜，應酬幾句諸如“天佑中華”“聖上功德”這樣的謙虛話，到底沒忍住揚眉吐氣的心情，直視皇后，準備看她多麼無可奈何地，宣告天子對自己的恩封。
皇后也確有些猶豫，蹙着眉頭，怎麼看也不像喜悅歡愉。
“可是德妃，勝州一戰十分艱險，雖說獲捷，然……你兩位族中伯叔，皆亡於陣前，就連……令尊……也因身負重傷，爲國捐軀……燕國公在戰前，本已患疾，聞子侄多人陣亡，悲痛不已，也……聖上聞燕國公父子俱亡，亦痛心疾首，還望德妃，千萬節哀順變，切莫哀毀過度。”
十一娘半點也不覺得興災樂禍——先不說大周多員驍將戰死疆場，連燕國公也撒手人寰，這對於君國而言有如不貲之損，僅說人情……
她不喜秦霽，甚至曾因她算計陸離，一度深惡痛絕，直到現在其實也沒有改變，但卻忍不住心生同病相憐之嘆，她經歷過親人突然辭世的悲痛，德妃一日之間，聞知父祖雙亡，十一娘太瞭解這樣的悲痛和絕望了，縱有多大仇怨，她都不忍在這時，給予秦霽重創。
可賀燁不想見秦霽，也實在抽不出空閒見她，只能交待十一娘這中宮之主，將噩耗轉達，盡力撫慰。
然十一娘與秦霽這關係，也實在無法交淺言深，除了節哀順變之外，真不知再說什麼好。
她早前考慮着，燕國夫人年事已高，聞聽夫子俱亡之痛，就怕也承受不住如此突然又巨大的打擊，還當勸慰秦霽，許她歸寧，安撫祖母，這時突見秦霽如遭五雷轟頂的震愕之態，又不忍再予更多責任讓她承擔。
正斟酌言辭，哪知卻見秦霽憤而起身：“燕國公府一門，某之父祖，多年以來爲君國社稷之安，征戰沙場，聖上可不能只用一句痛心疾首便交待過去！我要去紫宸殿，我要去見聖上，去問聖上何以如此薄待功臣，論薛絢之，何曾殺敵首級，何曾被甲據鞍，因病不治，聖上竟肯追封太師之位，賜諡文貞，其子亦能蔭封，我秦氏一門功勳，豈乃文臣堪比？聖上決不能如此薄待將門！”
這下換十一娘震愕了，因爲她是當真沒有想到，秦霽在聽聞噩耗喪訊之後，第一反應竟然是要邀功？！
她完全可以放任不管，由得秦霽去紫宸殿自取其辱，但想到馬革裹屍的燕國公父子，秦氏一門幾代兒郎，確然不惜爲了君國社稷之安，出生入死、赤膽忠心，就算僅因這份忠義，她也應當阻止秦霽，爲此敗辱門風之行。
回過神來的皇后立即下令：“攔住德妃！”
綰芋、柔潔二婢，聞令而動，哪知秦霽這時只覺在望的曙光又轟然而滅，悲痛欲絕的心情讓她理智盡失，竟揮動胳膊，衝着阻止者臉上揮去。
又就算秦霽出身將門，蓬萊殿的宮人也不是手無縛雞之力的尋常人，但柔潔還是咬牙捱了德妃一巴掌，才動手將她制服。
秦霽不能掙脫，憤恨之火燒穿了她的瞳孔，她狠狠盯着十一娘：“柳氏，你不得好死！”