昏庸透頂的漢靈帝信任宦官，只知道吃喝玩樂，庫房裡的錢不夠用了，他們爲了搜刮錢財，在西園開了一個挺特別的鋪子，有錢的人可以公開到這裡來買官職，買爵位，他們在鴻都門外張貼榜文，標出了買官的價格，買個郡太守定價二千萬，買個縣令定價四百萬；一時付不出錢的可以暫時賒欠，等他上任以後加倍付款，這些花了錢買官的官吏，一上任當然更加起勁地搜刮民脂民膏，東漢王朝的黑暗和腐敗可算到了家了，
朝廷的腐敗，地主豪強的壓迫，再加上接二連三的天災，逼得老百姓沒法活下去了，紛紛起來反抗，
先是吳郡一帶農民起來攻打縣城，殺了官吏，會稽人許生在句章（今浙江慈溪）起兵，沒有幾天工夫，聚集了一萬多人，漢靈帝下令叫揚州刺史和丹陽太守發兵圍剿，被起義的農民打敗，許生的聲勢越來越大，還自稱“陽明皇帝”，
公元１７４年，吳郡司馬招募人馬，聯合州郡官兵打敗了許生，吳郡的起義軍雖然被鎮壓下去，但是更大的武裝起義卻正在醞釀着，
鉅鹿郡有弟兄三個，老大名叫張角，老二叫張寶，老三叫張樑，三個人都挺有本事，還樂意幫助老百姓，
張角懂得醫道，給窮人治病，從來不要錢，所以窮人都擁護他，
他知道農民受地主豪強的壓迫和天災的折磨，多麼盼望有一個太平世界，讓他們安安樂樂過日子，他決定利用宗教把羣衆組織起來，創立一個教門叫太平道，收了一些弟子，跟他一起傳教，
相信太平道的人越來越多，張角又派他的兄弟張寶、張樑和弟子周遊各地，一面治病，一面傳道，大約花了十年工夫，太平道傳遍了全國，老百姓不論是信或者不信，沒有不知道太平道的，各地的教徒發展到幾十萬人，
當時，郡縣的官吏也只認爲太平道是勸人爲善、給人治病的教門，誰也沒有認真過問，朝廷裡有一兩個大臣看出苗子，奏請靈帝下令禁止太平道，漢靈帝正忙着建造他的林園，也沒把太平道放在心裡，
張角他們把全國八個州幾十萬農民都組織起來，分爲三十六方，大方一萬多人，小方六七千人，每方都推舉一個首領，由張角統一指揮，
他們秘密約定三十六方在“甲子”年（公元１８４年）三月初五，京城和全國同時起義，口號是：“蒼天當死，黃天當立；歲在甲子，天下大吉，”“蒼天”，就是指東漢王朝；“黃天”，就是指太平道，他們還暗暗派人在洛陽的寺廟和各州郡的官府大門上，用白粉寫上“甲子”兩字，作爲起義的暗號，
可是，在離開起義時間還有一個多月的緊要關頭，起義軍內部出了叛徒，向東漢政權告了密，朝廷立刻在洛陽進行搜查，在洛陽做聯絡工作的馬元義不幸被捕犧牲，和太平道有聯繫的羣衆一千多人也遭到殺害，
由於形勢突然變化，張角當機立斷，決定提前一個月起義，張角自稱天公將軍，稱張寶爲地公將軍，張樑爲人公將軍，三十六方的起義農民，一接到張角的命令，同時起義，所有起義的農民頭上都裹着黃巾，作爲標誌，所以稱做“黃巾軍”，
各地起義軍攻打郡縣，火燒官府，打開監獄，釋放囚犯，沒收官家的財物，開放糧倉，懲辦官吏、地主豪強，不到十天，全國都響應起來了，各地起義軍從四面八方向洛陽涌來，各郡縣的告急文書像雪片一樣飛向京都洛陽，
漢靈帝慌忙召集大臣，商量鎮壓措施，
漢靈帝拜外戚何進爲太將軍，同時派出大批人馬，由皇甫嵩、朱儁（音ｊùｎ）、盧植率領，分兩路去鎮壓黃巾軍，
但是，各地起義軍好像大河決了口子一樣，官府哪兒抵抗得了，大將軍何進不得不叫漢靈帝下了一道詔書，吩咐各州郡自己招募人馬，對付黃巾軍，這麼一來，各地的宗室貴族、州郡長官、地主豪強，都藉着打黃巾軍的名義，趁機搶奪地盤，擴張勢力，把整個國家鬧得四分五裂，
黃巾軍面對東漢朝廷和各地地主豪強的血腥鎮壓，堅持了九個月艱苦頑強的戰鬥，在緊張戰鬥的關鍵時刻，黃巾軍領袖張角不幸病死，張樑、張寶帶領起義軍將士和敵人進行殊死搏鬥以後，先後在戰鬥中犧牲，
起義軍的主力雖然失敗，但是化整爲零的黃巾軍一直堅持戰鬥了二十年，東漢王朝的腐朽統治，經過這場大規模起義的致命打擊，也就奄奄一息了，
東漢末年，諸侯討董
後將軍南陽太守袁術，冀州刺史韓馥， 豫州刺史孔伷，兗州刺史劉岱，
河內郡太守王匡， 陳留太守張邈， 東郡守喬瑁， 山陽太守袁遺，
濟北相鮑信， 北海太守孔融， 廣陵太守張超，徐州刺史陶謙，
西涼太守馬騰， 北平太守公孫瓚， 上黨太守張楊，
烏程侯長沙太守孫堅，祁鄉侯渤海太守袁紹，
再加上曹操的本部兵馬，共計18路諸侯，
曹操
曹操是西園八校尉之一，曾隻身行刺董卓，失敗後和袁紹共同聯合天下諸侯討伐董卓，後獨自發展自身勢力，一生中先後戰勝了袁術、呂布、張繡、袁紹、劉表、張魯、馬超等割據勢力，統一了北方，但是在南下討伐江東的戰役中，曹操在赤壁慘敗，後來在和蜀漢的漢中爭奪戰中，曹操再次無功而返，曹操一生未稱帝，他病死後，曹丕繼位後不久稱帝，追封曹操爲魏武皇帝，
袁紹
初平元年（公元190年）正月，關東州郡起兵討董，推舉袁紹爲盟主， 袁紹雖爲衆望所歸，其實很不孚衆望，作爲盟主，他既不率先殺敵，也指揮不了這支數十萬的大軍，各州郡長官各懷異心，遷延日月，保存實力，酸棗駐軍的將領每日大擺酒宴，誰也不肯去和董卓的軍隊交鋒，酸棗糧盡後，諸軍化作鳥獸散，一場討伐不了了之，
孫堅
孫堅，據傳爲孫武的後代，縣吏出身，因勇敢又有謀略被官府賞識，提拔爲軍官，孫堅參軍後多次成功平定漢末叛亂，又隨朱儁征討黃巾，立下許多功勞，被東漢朝廷封爲長沙太守、烏程侯，後董卓亂政，孫堅聯合袁術，參加了諸侯聯軍，征討董卓，表現最爲積極，數次擊敗董卓的部隊；並且斬了董桌的大將華雄，董卓遷都長安，孫堅進兵洛陽，修復被董卓破壞的皇陵後返回魯陽，
公孫瓚
公孫瓚：字伯珪， 靠自己的才能逐步作到中郎將，以強硬的態度對抗北方少數民族，做戰勇猛，威震邊疆，公孫瓚靠自己的軍事才能以少勝多，殺死了劉虞，並挾持朝廷使者得到了總督北方四州的授權，分派刺史，成爲北方最強大的一路諸侯，公孫瓚與袁紹相爭，初期佔據優勢，但因其只求自保的自私戰略，逐漸失去了部下的信任， 在與袁紹的爭鬥裡，易經樓（一種防禦，相當戰壕）袁紹用計破去，公孫瓚處於被動，最後自焚而死，
袁術
袁術(?-199)字公路，袁紹的族弟，漢末羣雄之一，討伐董卓時，袁術負責押送糧草，因妒才而不發給孫堅糧草，使得孫堅被華雄擊敗，但孫堅及時調整了軍隊，最終大敗華雄，袁術得到玉璽後立即宣佈稱帝，曹操、劉備、呂布、孫策四路人馬殺向壽春城，大敗袁術，袁術逃往汝南，在汝南實在是呆不下去了，逃到壽春後，袁術找人要蜂蜜，卻又找不到，袁術大叫道：“袁術至於如此嗎，”遂吐血身亡，
馬騰
馬騰（?-211）字壽成，扶風茂陵（今陝西興平）人，漢末羣雄之一，是後漢伏波將軍馬援的後代，三國蜀漢名將馬超的父親，當時各路軍閥受命勤王，董卓在率軍前往洛陽前，任命馬騰與韓遂駐防長安，後馬騰被任命爲徵西將軍，屯於郿城，不久後，董卓兵敗，馬騰的手下與韓遂手下發生摩擦，導致兩家失和，率兵相互攻打，先是馬騰將韓遂打敗，韓遂又糾集了一些人馬還攻馬騰，殺了馬騰的妻子，於是兩家成爲仇敵，相互攻打，
孔融
孔融(153～208年)，東漢文學家，魯國（今山東曲阜）人，字文舉，家學淵源，是孔子的二十世孫，（著名的孔融讓梨講的就是他的故事）獻帝初平元年(190年),因忤董卓，轉爲議郎,出至黃巾軍最盛的青州北海郡爲相，興平二年(195年)，劉備表薦他領青州刺史，建安元年(196年),袁紹之子袁譚攻青州，孔融隻身出奔，妻子被俘，曹操遷獻帝都許昌，他與曹操政治上頗有分歧，終於在建安十三年被曹操所殺，
其他
冀州刺史韓馥， 豫州刺史孔伷，
兗州刺史劉岱， 河內郡太守王匡，
陳留太守張邈， 東郡太守喬瑁，
山陽太守袁遺， 濟北相鮑信，
廣陵太守張超， 徐州刺史陶謙，
上黨太守張楊，
注：三國志中爲14路諸侯，沒有孔融，陶謙，馬騰，公孫瓚，並且發起者不是曹操，是喬瑁，