泰爾斯下意識地扭頭四望，但狹小的巴拉德室依舊冷清靜謐，什麼動靜也沒有。
夕陽已落，燈火幽幽。
唯有凱瑟爾王的寒眸遠遠刺來，如刃逼喉。
“真好。”
泰爾斯嘆了一口氣，放棄了找尋約德爾身影的努力：
“在外面的時候，他從未這麼聽我的話。”
泰爾斯眯起眼睛，試着調整自己的心情，就像在大戰前放鬆筋骨關節：
“只是，你確定他真的離開了？”
但鐵腕王的回答簡單直接，咬字冷冽，毫不拖沓：
“你有一刻鐘。”
一刻鐘。
泰爾斯沉默了一秒。
顯然，這一刻鐘不會說什麼“父子重逢的積極話題”。
他這麼想着，哼聲點頭：
“不錯了，要知道，當年北方佬們也只給了我兩分鐘。”
凱瑟爾五世冷哼一聲。
“而你已經浪費了一半。”
他的語氣讓人不由緊迫起來。
聽着凱瑟爾不留絲毫情面的話，泰爾斯不得不深吸一口氣，打起精神。
畢竟，他已經走了這麼遠，犧牲了這麼多。
纔來到屬於自己的風車面前。
不是麼？
念及此處，泰爾斯收起表情，肅顏正色。
“昨夜宴會後，你向小花花——我是說，鳶尾花公爵——勒索來這封請願書，逼他繳稅替役，還呼籲全國跟隨效仿。”
泰爾斯微微前傾，按住桌上的信紙：
“現在看來，你那麼做是爲解決了今天御前會議的難題——梭鐸大人想擴編常備軍，急缺錢財和名義。”
凱瑟爾王把目光移轉到那封《請願書》上，不置一詞。
“所以纔有了今天，你和梭鐸顧問在巴拉德室裡的一唱一和，”泰爾斯目光一寒，冷冷道：
“或者說，是你們事先通了消息，他衝鋒在前，而你坐籌帷幄，裡應外合，配合無間。”
但他的話顯然沒收到效果。
“哈，你一定是天才，看透了王國的黑幕，”凱瑟爾王面無表情地反諷他，絲毫不受影響：
“御前會議上的其他大人，他們怎麼就沒想到呢？”
泰爾斯輕輕蹙眉。
“對，這事是很淺顯? 也許連隕星者都能看出來，諸位大臣們只是不說破而已。”
或者，不敢說破。
下一秒? 泰爾斯表情一變。
“可是有些不對。”
只見少年拾起詹恩的信件? 前傾輕聲道：
“時機。”
凱瑟爾王眯起眼睛? 泰爾斯定定地盯着他，兩人都沒有說話。
不滅燈光焰微瀾，整個會議室被映照得波紋盪漾? 幽影幢幢。
如在深邃海底? 承受暗流涌動。
“一件昨夜才發生的臨時意外，反倒解決了今晨的難題？”
泰爾斯緩緩開口，目光不離鐵腕王的臉：
“這也太巧了。”
凱瑟爾王毫無反應? 彷彿這對他而言只是一通廢話。
泰爾斯甩了甩手裡的信紙? 輕輕搖頭：
“可政治沒有巧合。”
“要麼? 是你未卜先知乃至預先安排好宴會上的意外? 守株待兔? 就等着詹恩撞上門來冒犯我? 好拿下把柄，敲詐勒索。”
“要麼，是你隨機應變，在宴會的意外後突發奇想，威逼詹恩寫出請願書? 授意梭鐸大人御前提案? 當機立斷一氣呵成。”
巴拉德室沉默了一會兒。
“自以爲是? 憑空臆斷? ”凱瑟爾王顯現出不屑：
“秘科對你的評價果然沒錯。”
但泰爾斯輕輕一笑，點了點頭。
“就是這個。”
“這封信，無論你是早有預謀還是臨時起意? 我還是覺得哪裡不對。”
泰爾斯目光凝結：
“直到我聽你的命令，去了秘科。”
那一刻，鐵腕王眉頭輕皺。
泰爾斯的語速加快，急促起來：
“首先，我確認了，安克·拜拉爾闖宴行兇並非爲人唆使——至少不是你。”
紋絲不動的凱瑟爾王，讓泰爾斯簡直以爲自己在和石像對話。
但他知道，他不是。
“如果我不當衆喊那一嗓子，也根本不會有人知道是詹恩帶來了那把行兇的武器。”
“而把拜拉爾和多伊爾的矛盾放上臺面，也不利於王國的統治，不符合你的利益。”
泰爾斯搖搖頭，肯定地道：
“至少我確認了一點：宴會上的那場意外，不是你的預先謀劃。”
凱瑟爾王不置可否。
他只是輕輕加了一句話：
“放你去見重犯，秘科，他們對你還是太寬容了。”
泰爾斯禮貌一笑以作迴應：
“其次，你讓我去秘科看看自己的爛攤子，好把我敲打得老實點。”
國王冷哼一聲：
“顯然你什麼都沒學到。”
泰爾斯調整了一下呼吸，低頭注視着左手的割痕，回想起黑先知在審問室裡的話：
【重要的不是你做了什麼，不是你做與不做，更非你做對做錯，而是你就在那裡，是你的位置與存在。】
【權力的威能之下，你和他人的位置有別，落差既定，那無論你在權力的上游做什麼，該發生的總會發生。】
泰爾斯擡起頭來：
“不錯，我坐在這個位子上，一舉一動都意義重大，影響深遠。”
“無論是我不喜歡喝酒，還是隻吃萵苣，無論是我接受決鬥，還是幫北地人走私……上有所好，下必甚焉，我理應看到、知曉且對自己的行爲後果負責。”
“很好，”凱瑟爾王輕哼發話：
“那你想好，怎麼爲王子謀反負責了嗎？”
然而下一秒，泰爾斯表情一肅，話鋒一轉：
“但是！”
該發生的總會發生。
泰爾斯略一停頓，果斷道：
“後來也有人告訴我：你知道，從財政到市場，從稅收到預算，從行政到民生，從上到下，從鏈條的這一頭到那一頭，中間要經歷多少關卡嗎？”
泰爾斯冷笑一聲，指向窗口外的黑暗：
“你以爲這是提線木偶劇，國王的手指一動彈，街頭的混混就開片？”
那個瞬間，國王目光微動。
“誰說的？”他冷冷道。
但是泰爾斯搖搖頭，並不答話。
“於是，再聯繫王室宴會上的見聞，我想到了更多。”
泰爾斯這麼說道，整個人撐上桌沿，視線鎖死在國王身上。
“這些日子裡，中央領特別是王都周邊的糧農、醫藥、菸酒、鍛造、皮革、紡織等行業，它們都經歷了罕見的、大幅的、長期的動盪。”
“而那絕非是泰爾斯·璨星一人的舉止好惡就能影響的。”
那個瞬間，凱瑟爾王下巴微擡。
儘管只有一瞬間，但泰爾斯捕捉到了這個細節。
“所以我開始懷疑，在‘王子好萵苣，農夫猶餓死’的輿論造勢和宣傳引導背後……”
他深深吸氣，回想起從宴會到秘科再到紅坊街和下城區的一系列遭遇。
泰爾斯眼神一厲：
“秘科，究竟想掩蓋什麼？”
“王國，究竟發生了什麼？”
泰爾斯的話音落下。
寒風灌入室內，吹得不滅燈燈火凌亂，光影狼藉。
回答他的，是國王的一道嗤聲。
“捕風捉影，憑空臆造。”
凱瑟爾王側過頭，將一側臉頰埋入黑暗，似是興致闌珊：
“陰謀論說夠了嗎？”
一股不忿涌上泰爾斯的心頭，熟悉又陌生。
“於是我看到了！”
少年不自覺擡高音量，加快語速：
“無論是糧食和酒業生產的供需出現缺口，還是各色藥材的空前短缺擡高了市面藥價，抑或是民間黑幫圍繞市場利益失衡爆發矛盾，北地人想來私購過冬糧貨卻遇到了貿易壁壘，從邊疆到內陸的人口流動不太正常，而鑄造業的工匠們卻不斷地被軍隊保密徵用，也許還有更多……”
泰爾斯不知不覺地咬起牙關。
那一瞬間，他彷彿重回英靈宮，面對六位北地大公——和女大公。
“所有這些，這些權力鏈條末端的震顫，它們都不是普通的市場常態，也非我‘王子好細腰’的影響，而更像是某種強權介入各行各業後，留下的一地狼藉：批量生產、物資囤積、人口流動、貨物運轉、集中調配……偏偏還要暗中進行，掩人耳目……”
就在此時，國王卻突然發聲，打斷了他的話：
“哪裡。”
泰爾斯一怔。
“哪裡？”
凱瑟爾王幽幽開口，沉鬱雄厚。
“離開秘科之後……”
他的身軀前傾上桌面，從陰影裡露出臉龐，如同獅子邁開步伐，尋找最佳的撲殺位置。
“你還去了哪裡，做了什麼事，見了哪些人？”
凱瑟爾王的話語一句比一句慢，卻一聲比一聲緊。
隱含着若有若無的危險。
去了哪裡，做了什麼事，見了哪些人。
泰爾斯微微一頓。
一夜豔遇，萊雅會所，格羅夫藥劑店，落日酒吧，廢屋……
科恩，茜茜，莉莉安，廷克，格羅夫，莫里斯，萊約克……
所有這些。
他的過去。
泰爾斯攥緊了拳頭。
但他深吸一口氣，驅散開面對國王時的幽幽恐懼，取而代之的，是面對強敵，百倍緊繃的謹慎與小心。
“讓我想想……嗯。”
他靠回椅背，泛出笑容，聲音自信而輕鬆：
“紅坊街，下城區。”
“招妓，鬥毆。”
“男人，女人……嗯，還有這兩者之外的人。”
凱瑟爾王皺起眉頭。
泰爾斯笑容如故：
“如果你問屁屁頭兒，或者那些暗中跟蹤我的屁屁們，他們大概會告訴你這些。”
下一秒，國王的眉頭慢慢舒展開來。
“那個乞丐窩，對吧。”
凱瑟爾王輕哼道，彷彿只是說着微不足道的小事：
“這麼多年了，你還是屬於那裡。”
乞丐窩。
“每當受了傷，你還是隻會委屈巴巴地跑回去，就像幼崽回到媽媽的懷裡，放聲哭泣，在那裡找回勇氣。”
話音落下，凱瑟爾王扭過頭，輕輕瞥了他一眼。
泰爾斯微微一顫，他看着對方的眼神，突然明白過來。
剛剛那股熟悉又陌生的不忿，泰爾斯知道是從何而來的了。
少年認得國王的那一眼。
六年前，他才被約德爾從廢屋接回來，第一次在閔迪思廳裡，見到了這個威嚴厚重的男人。
那時候，對方的臉上也是這樣的表情。
不屑。
冷漠。
無動於衷。
泰爾斯閉上眼睛，深吸一口氣。
但是這一次……
【在很久以前，在我被祖父帶走的那一刻，一切就變了。】
哥洛佛失落的話語在耳邊響起：
【我們，莉莉安，廷克，我……】
【我們回不去了。】
【永遠。】
少年猛地睜眼！
“所以，從以上的事情，我確認了第二點！”
泰爾斯面色冷厲，一把抓起鳶尾花的信件：
“這封信所涉及的事，並不是你臨時起意，父親。”
凱瑟爾王蹙起眉頭，似有意外。
泰爾斯清晰吐字，邏輯逐漸順暢下來，擊破面對國王時曾經的層層滯澀：
“早在梭鐸大人的激進提案之前，王室常備軍的大規模擴編事宜就已經在外部、在整個中央領、在各行各業的範圍裡，有條不紊卻不可阻擋地鋪開了：糧草物資，裝備武器，後勤線路，甚至未來可能的徵兵源和駐紮地，都已經在緊鑼密鼓，層層運轉。”
“如果算上前期設想、計劃、準備、勘查、協調、動員、行動的時間，它也許已經持續了數個月乃至一兩年，且牽連甚廣，影響深遠，幾近戰爭動員——只是更加低調，更加鬼祟，沒有大聲疾呼，不擺宣戰姿態，避免市場動盪，以防被從風吹草動裡看出端倪。”
泰爾斯眯起眼睛：
“以至於王國秘科都不得不四處補漏，掩蓋消息，連王子的名頭也要搬出來用用。”
凱瑟爾王眼神漸厲。
啪！
泰爾斯一巴掌把詹恩的信件摁上桌面：
“由此可見，梭鐸大人的擴編提案，不僅僅是跟你通氣，經你首肯那麼簡單。”
他死死盯着國王的臉頰，寒聲道：
“你，還有王國秘科，你們一定籌謀已久，而且志在必得！”
巴拉德室陷入一陣不短的沉默。
“哼。”
幾秒後，鐵腕王的哼聲才幽幽到來：
“這麼說，你還不算太蠢。”
“至少比滿腦財色的裘可聰明點——班克當年怎麼會提拔他呢。”
泰爾斯看見國王的反應，越發肯定自己的判斷。
他輕笑一聲，忘記之前的壓抑感：
“那就帶來了下一個問題。”
“如果詹恩支持擴編的信不是你早有預謀，但擴編提案又不是你臨時起意……”泰爾斯表情一斂，嗓音微寒：
“那你所做的，到底是什麼幺蛾子？”
面對王子的質問，凱瑟爾王沉默以應，唯有目光越發犀利。
泰爾斯掰開手指，娓娓道來：
“從暗中準備擴編事項，到王室宴會的意外，再到勒索詹恩的這封信，再到御前會議圍繞擴編的辯論，所有這些一步步達成目標的步驟，有的明顯計劃清晰早有準備，有的卻純屬機緣巧合天降大運。”
他冷笑一聲：
“難道說，事關王國大政，你還能一半謀劃一半隨機，一半看算計一半碰運氣？”
凱瑟爾王同樣冷笑迴應。
“那不就是你現在所做的事嗎，”國王嘖聲道：“闖宮以求發聲，殺人以求傾聽。”
“一半看算計，一半碰運氣？”
泰爾斯話語一滯。
他停頓了一下，輕輕呼氣，提醒自己不要陷入對方的陷阱裡：
“然後，我就又想起了今早的御前會議。”
“今天，梭鐸大人極言徵召兵之弊，主張擴編常備軍，卻遭到了前所未有的反對。”
“從首相開始，無論財政外交還是農牧生產，御前會議的大部分人，對這個提案都措手不及毫無準備：財稅廳囊中羞澀沒有預算，輿論和道義均不佔理師出無名，各個部門條件短缺叫苦連天。”
凱瑟爾王目光一動。
泰爾斯發現，雕像般的國王雖然依舊沉默緘口，但他不再是毫無表情。
這發現讓他振奮不已，就像無敵無缺的陣勢，終於在連番衝擊之下，破開了一道口子。
“條件和局勢都不充足，即便大家心知肚明這是你的意思，梭鐸的提案也阻力重重獨木難支，最後只能放低要求，一退再退，把兵制改革侷限在永星城和璨星私兵。”
泰爾斯話鋒一轉：
“所以，我就更奇怪了：一個你和王國秘科、梭鐸大人籌謀日久，規模宏大，已經在暗中悄然鋪開的國政決策，爲什麼事先沒和自己人通過氣，沒在御前會議打過招呼？以至於事到臨頭，才碰到王國捉襟見肘，臣屬齊聲反對，缺錢缺名又缺人？”
泰爾斯盯着國王，在等一個回答：
“到了最後，還要靠一個昨天才撞上門來的倒黴蛋冤大頭詹恩，來爲你搖旗吶喊，提供初始資金？”
沉默。
那一瞬，凱瑟爾王的眼神變得陰冷，彷彿泰爾斯纔是問題。
“爲什麼？”
他收斂多餘的表情，語氣不善：
“因爲你一無所知。”
一無所知。
泰爾斯笑了。
他更加肯定心中的猜測。
“我確實不明白。”
泰爾斯正色道：
“你的這項舉措，明明暗中準備已久，推行意志堅定，可卻因爲溝通協調不夠，條件局勢不足，最後只能憋屈地退而求次，靠着意外和好運來查缺補漏。”
少年面色一冷：
“在這件事上，你的政治手腕未免也太蹩腳，太笨拙了。”
那一秒，鐵腕王輕哼一聲，不知道是不滿還是不屑。
泰爾斯，搖了搖頭：
“不，這不是你，鐵腕王，凱瑟爾·璨星五世。”
“這根本不符合你歷來獨斷強勢又毫不妥協的性格，也不符合秘科機關算盡有備無患的風格——看看‘龍血’吧，一夕之間，北地崩毀巨龍哀鳴，埃克斯特內亂而衰，那纔是你運籌帷幄，攪動風雲的經典範例。”
聽見“龍血”，但凱瑟爾五世面無表情。
泰爾斯擡起頭，整了整自己的衣物：
“只有一種解釋。”
“首先，常備軍擴編一事，你確實是計劃已久。”
泰爾斯冷冷道：
“王室常備軍，這架王國戰車，註定要在你的意志之下，滾滾向前，無可抵擋。”
凱瑟爾王沒有說話。
但有時候，沉默就是最大的迴應。
泰爾斯沉聲繼續：
“然而，這封被你勒索的信，也確實是臨時起意。”
王子泛出笑容，輕聲道：
“因爲你原計劃中，要爲你拉動王國戰車的那匹戰馬，意外地脫繮失控，陣前失蹄。”
那個瞬間，凱瑟爾王的手指微不可察地一動。
“所以你只能退而求次，因陋就簡，飢不擇食，手邊有啥用啥——小花花和他的南岸領就是如此，他們只是一匹呆頭呆腦的迷途小馬，稀裡糊塗地走進了馬廄，就立刻被見馬起意的你套上嚼子釘上馬掌，倉促慌忙地上路拉車。”
泰爾斯定定地望着他的父親，把詹恩的《請願書》推到桌子中間，讓鳶尾花的紋章正對國王：
“以次充好，備位充數。”
話音落下，泰爾斯等了好幾秒。
直到凱瑟爾王的臉上，終於有了幾絲不同尋常的變化。
“戰馬，拉車，”國王輕哼一聲，伸手拾起詹恩的信件：
“有趣。”
泰爾斯把他的表情盡收眼底。
少年微微一笑。
“但如我所說，小花花不是待宰羔羊。”
王子收斂笑容，肅聲道：
“可以預見，這匹新的贗品馬既萎靡不振，還步伐不穩，老大不願，拉起車來吭哧吭哧。”
“頂多，只能算劣等。”
泰爾斯話音一變：
“至於原來的，那匹正品的馬嘛……”
那一刻，凱瑟爾王的目光如劍鋒逼來。
少年翹起嘴角：
“我猜，跟小花花這種湊數的比起來……”
“它一定少了許多毛病，既精神矍鑠還蹄鐵堅固，任勞任怨且兢兢業業。”
“必屬上等。”
鐵腕王沒有說話，他只是放下信紙，靜靜地等着泰爾斯的回答。
王子的語調慢慢上揚，就像在緩緩展開一個故事：
“比如說，它能讓你在擴編常備軍的時候，既不必憂心錢糧預算的短缺，也不用忌諱輿論名義的壓力，甚至不用費心周知御前會議的各位臣僚，不用跟老油條的王國部門你來我往、扯皮擡槓。”
泰爾斯說得慢條斯理，卻看見凱瑟爾王的眉頭越來越深。
“只要有你、梭鐸、黑先知三個人，只需要國王、軍務司、王國秘科三巨頭，就足夠解決問題。”
“安全、順利、成功、低調、不留後患地，擴編王室常備軍。”
泰爾斯呼出一口氣，眯起眼睛：
“或者更多。”
鐵腕王聽完了少年的話，但他沒有立刻反應。
巴拉德室陷入深深的死寂。
似乎連燈火都被凍結了。
但泰爾斯很有耐心。
他熟悉自己所處的戰場。
鐵腕王沉默了很久，這才沉聲開口。
“那麼，那匹正品的馬，你是怎麼找到的？”
泰爾斯盯了他很久很久，這才微微點頭。
“我從許多渠道那裡，瞭解過西邊的概況。”
西邊。
凱瑟爾王沒有說話。
泰爾斯緩緩道：
“我知道，自血色之年以來，西部前線維持了這麼多年，以法肯豪茲爲首的那羣西荒諸侯，早已經老辣狡猾到登峰造極的地步，你無論懷柔撫慰，還是敲打警告，甚至兜頭狠揍，都沒個卵子用。”
“但你也不能冒天下之大不韙撕破臉皮，不能鬆開傳說之翼的惡犬項圈，放他血腥屠戮趕盡殺絕，用對待獸人戰俘的方式對待敕封貴族，那會讓整個星辰沸騰失控。”
泰爾斯嚴肅起來：
“所以，你幾個月前大耗錢糧，盡遣王室常備軍去西荒那個泥潭，就很不合理。”
“你不是去敲打諸侯的，因爲沒用。”
“也不是去毀家滅族的，因爲不敢。”
“更不是去千里迎子的……”
泰爾斯目光一閃：
“因爲在你眼裡，我還沒有那麼重要。”
巴拉德室裡越來越冷了。
凱瑟爾王的眼神慢慢變了，他不知不覺地離開椅背，向前傾身。
“沒錯，今天早上梭鐸大人的提案，什麼削減璨星私兵，什麼在中央領試行常備軍擴編，都只是冰山一角。”
“至於長達好幾個月甚至好幾年的暗中前期準備，也不僅僅是爲了擴編。”
泰爾斯的聲音越發冷厲：
“在幾個月前的西荒領，在我歸來王國的前夕……”
“你盡遣王室常備軍的三大部主力，不計耗損西征荒漠，不爲別的……”
隨着王子的話，凱瑟爾王的瞳孔緩緩縮緊。
泰爾斯輕聲吐字，用最平緩淡然的語氣，道出最驚心動魄的事實：
“只爲在荒漠戰爭之後，在一場最緊急最慘烈的獸人和荒骨人入侵裡，名正言順，規模可觀地，擴編你的王室常備軍。”
“你要抓住西荒諸侯們齊聚一堂，家底盡出的千載良機，掠奪他們的資財，吸取他們的養分，以充軍資。”
“然後，趁着領主大人們蹊蹺敗戰損失慘重的時刻，一鼓作氣，不容反對地解散他們臃腫無能的徵召軍隊。”
寒風暗嘯，燈影飄搖。
泰爾斯目光凝結，心情沉重：
“憑西部前線長期處於軍事管制的優勢，就地施行兵制改革，重訂邊境防務，重立規章制度。”
“最終，就像失去自主權的恩賜鎮一樣，你要從根本上，從根源裡，廢黜罷免西荒封臣的自主軍事義務與權利。”
凱瑟爾王微微低頭，燈火閃爍，映出他眼眶下的一片陰影。
泰爾斯狠狠咬牙：
“權力起自暴力。”
“在閔迪思三世用了一百多年，才堪堪削弱他們的經濟、政治、文化、外交和地位特權之後……”
“你，鐵腕王，凱瑟爾五世，你想挾千軍萬馬之力，雷霆萬鈞之威，風馳電掣之速，浪潮席捲之勢……”
“在西荒的這片土地上，把封臣領主，諸侯貴族們自建國以降的天然軍事權利，完完全全徹徹底底地，掃入歷史的垃圾堆。”
泰爾斯死死盯着沉默的凱瑟爾王，卻不禁想起在英靈宮裡面對過的查曼·倫巴。
“一旦功成，顯赫如法肯豪茲，微末若拜拉爾的西荒家族，將徹底變成空有頭銜與財產，徒留家譜與歷史，卻再也無力反抗國王之威的一介富家翁，大地主。”
“並最終擴及全國，鑄就星辰統治的新常態。”
泰爾斯幽幽道：
“完成賢君棋局的——終極一步。”
凱瑟爾王沒有說話。
他只是深邃地盯着第二王子。
“所有這些，”終於，好一會兒之後，凱瑟爾王的聲音才輕輕傳來，“都是你自己想到的？”
泰爾斯眼神一動。
“當然不是。”
“是有人告訴我的。”
凱瑟爾王目光一動：
“誰？”
泰爾斯揚起頭，坦然受之：
“所有人。”
凱瑟爾王目露疑惑。
只見泰爾斯露出笑容：
“上至王公貴族，下到黎民百姓。”
“甚至是你。”
“國王陛下。”
凱瑟爾王狠狠蹙眉。
但是泰爾斯輕哼一聲：
“還記得嗎，回國後見你的第一面，你對我所說的話。”
“那把劍。”
“以及，正因爲那把劍，我纔會成爲星湖公爵。”
凱瑟爾王眯起眼睛。
星湖公爵擡起頭來，雙目神采奕奕：
“而你之所以，會對我收下法肯豪茲的那把寶劍極度不滿……”
泰爾斯冷冷道：
“不是因爲已經發生的事情。”
“而是因爲你計劃之中，那些本該在西荒發生，卻最終沒有發生的事情。”
凱瑟爾王的眼眶緩緩放大。
“是的，你在西荒的行動失敗了，你沒能按原計劃那樣，在西荒，在千載難逢的條件下，完成你的兵制改革。”
“而馬失前蹄，功虧一簣，不爲其他。”
“正是因爲……”
泰爾斯舉起一根手指，輕輕地點了點自己：
“我。”
王子話音落下。
巴拉德室一片死寂，四下闃然。
足足十秒的時間裡，鐵腕王沒有絲毫迴應。
但他看泰爾斯的目光，慢慢變得不一樣了。
從之前的不屑、漠然。
變成了……
“現在我知道，”終於，凱瑟爾五世輕聲開口：
“你是怎麼在北方活下來的了。”
“北極星。”
北極星。
桌子底下，泰爾斯狠狠攥緊了拳頭。
他沒有認錯。
那一刻，國王的眼中所透露出的，是深深的凝重。
陌生。
以及忌憚。
泰爾斯微微一笑，語速輕快了一些：
“現在，我長得足夠快了嗎？”
凱瑟爾王眉心聳動。
“足夠負擔起星辰王國的重量了嗎？”
泰爾斯眯眼打量起國王：
“足夠讓我，參與這個棋局了嗎？”
泰爾斯語氣輕鬆，頗帶調侃之意。
但那一瞬，鐵腕王突然擡眼，氣勢倏然一變！
“從剛剛到現在，”凱瑟爾的話語極度寒冷，目光鋒利無匹：
“你所說的這些事情，能彌補你悍然闖宮的愚蠢後果嗎？”
泰爾斯一愣：
“也許這是兩件事……”
可凱瑟爾王不屑冷哼一聲，毫不客氣：
“那你說這些有個屁用。”
“負擔個幾把的重量。”
聽見這粗俗的迴應，泰爾斯不由一怔。
“我承認，你的表演挺好看。”
“但可惜，一刻鐘用完了。”
“告訴瑪里科先鋒官，我恩准他執行對王子的懲戒——因他強闖宮禁，大逆不道的罪責。”
言罷，鐵腕王扭過頭去，冷酷而粗暴地結束這場對話。
泰爾斯緊緊皺眉。
果然。
他的父親，不是一個會爲意外輕易動搖的人。
哪怕面對的……
是他的兒子。
但僅僅一秒後，泰爾斯的表情就舒展開來。
“你想要嗎？”
凱瑟爾王眉心一蹙。
只見狹窄、黑暗、寒冷的巴拉德室裡，泰爾斯搓了搓自己手臂，看也不看長桌對面：
“你還想要嗎？”
鐵腕王沒有擡頭，眼神裡卻露出一絲疑惑。
泰爾斯深吸一口氣，指了指桌上的信件，淡淡道：
“如我所言，詹恩不會讓你輕輕鬆鬆就佔了便宜，這匹劣等馬只會往坑裡走，不好騎。”
“但是，你還想要嗎？”
那一刻，泰爾斯回想起釺子在酒館裡蠱惑他人時的語氣：
“你是否還想完成它，還想完成整個星辰王國，甚至說是整個埃羅爾世界都史無前例的大變局……”
凱瑟爾王的表情微變。
王子的聲音越發清幽，語氣耐人尋味：
“改革兵制，扭轉法統，收諸侯之兵，揚王者之師。”
“從此讓王室常備軍，成爲西荒領土地上唯一、正統、合法而強大的暴力武裝？”
巴拉德室裡恢復了安靜。
直到幾秒後，國王的聲音同樣響起，嘶啞，冷酷，一字一頓。
“什麼，意思？”
泰爾斯緊緊握拳。
那一刻，他突然感覺到，國王曾經帶給他的，那些讓他呼吸沉重的壓力，徹底無影無蹤。
“如果答案是‘是’，”泰爾斯聲音沉穩：
“那麼……”
他的目光和凱瑟爾王的眼神在空中相遇：
“我能幫你。”
我能幫你。
那一刻，鐵腕王的目光變得危險，冷峻，微妙。
他扭過頭來，重新正對泰爾斯：
“你……”
“記得嗎，父親，”泰爾斯打斷他，感覺空氣從未如此輕快，“當我說，‘我來拯救你’的時候……”
他微微一笑，目中有神：
“我是認真的。”
“在你，在星辰王國的至高鐵腕王，只能委屈巴拉地騎着詹恩這匹劣等駑馬，頂着一身破銅爛鐵陳盔鏽甲，踩着一路的高低不平顛簸磨蹭，還要硬裝出逼格滿滿霸氣十足的樣子，去追尋你的星辰夢的時候。”
凱瑟爾王的目光倏然冰寒。
泰爾斯撲哧一笑，攤開雙手：
“怎麼，你還真以爲，我稀罕你那頂破爛王冠？”
巴拉德室裡，兩人遙遙相對，燈火與寒風是他們唯一的聽衆。
鐵腕王沉默了一會兒，卻堅決地搖頭：
“它不能彌補你今日愚行的後果，星辰王子謀反逼宮，你活罪難逃。”
泰爾斯的情緒沉了下來。
“我知道，但那就是另一件事了。”
泰爾斯回望着他：
“你怎麼說，父親？”
凱瑟爾王沒有發話，只是定定地盯着他，目不轉睛。
泰爾斯第一個在對視中敗下陣來。
“好吧，我知道，不是西荒也有南岸，反正你無論如何也有辦法……”
他嘆了口氣，離開座位，向門口走去。
“那我就走了。”
泰爾斯無所謂地向後招了招手：“把我軟禁在閔迪思廳裡吧，鞭刑還是絞架，悉聽尊——等等，絞架還是算了，我不喜歡被掐脖子的感覺。”
就在此時。
“沙王。”
泰爾斯腳步一頓，他的手指停在了門把上。
星湖公爵擡起頭，並不轉身，只是凝望着幽黑冰冷的石門：
“什麼？”
國王悶雷般的嗓音從身後傳來，冰冷如故，聽不出是同意還是拒絕：
“這是很久以前，米迪爾王兄連同軍務司、外交司、王國秘科，四方共同定下的行動計劃。”
“行動代號：沙王。”
米迪爾。
秘科。
沙王。
泰爾斯抓住最關鍵的幾個詞。
他深吸一口氣，鬆開門把，轉過身重新面對凱瑟爾五世。
“沙王，沙王？”
泰爾斯眯起眼睛，搜尋起基爾伯特爲他講解的王室譜系。
“你說的，該不會是‘賢君’的孫子，在終結歷552年好大喜功遠征大漠，卻落得個慘敗虧輸血染黃沙，恐懼得丟下封臣部屬，挖沙鑽坑恥辱逃命，自詡‘隱身等於無敵’，徹底葬送四代先王黃金時代，成了西陸千古笑柄的‘沙王’，那位與您同名的——”
泰爾斯一頓，輕哼道：
“凱瑟爾四世？”
鐵腕王沉默了一會兒。
“不。”
他不容反駁地否認：
“我說的是，在553年，被實權封臣出賣而遭遇慘敗後，靠着一支小型僱傭兵團自荒漠生還，發憤圖強痛定思痛，頂着貪生怕死揮霍無度的惡名，也要把那支見錢眼開得僱傭兵團留在王都，給付不菲薪資提供昂貴補給，最終成就一支不爲任何諸侯、屬地、血緣、役務所轄制的職業軍隊，也即王室常備軍的前身，是那一位‘沙王’——”
凱瑟爾王眼神一厲：
“凱瑟爾四世。”
被實權封臣出賣……
將僱傭兵團留在王都……
成就王室常備軍的前身……
聽見這個不一樣的人物傳記，泰爾斯若有所思。
“現在，你坐下。”
凱瑟爾王冷冷道，不容置疑：
“我們談談。”
談談。
看不見的角度裡，泰爾斯深深地呼出一口氣，翹起嘴角。
他緩緩地回過頭來。
“我以爲，一刻鐘已經到了？”
凱瑟爾王冷哼一聲，遠遠地瞥視着他：
“是的。”
“對你而言。”
泰爾斯穩住自己的表情，做了個深呼吸，這才拉開椅子，重新坐了下來。
“當然。”
“對了，瑪里科先鋒官是很有前途，值得信任，”王子像是突然想起什麼，溫和地道：
“但我想，讓他接任首席刑罰官，掌王室成員懲戒一事，還是慎重考慮吧？”
他微微一笑，緊緊盯着凱瑟爾王的表情：
“您怎麼看，陛下？”
但長桌盡頭，凱瑟爾王只是幽幽地望着他。
“小子。”
“在我讓瑪里科把你拖出去絞死之前。”
鐵腕王眼神危險，語氣不善：
“收起你那得意忘形的嘴臉。”