三天後，黑沙領的東南邊境。
科恩·卡拉比揚撐着他的“承重者”佩劍，痛苦地半跪在地面上，眼神瞥向遠處雪地上的兩個人。
那是生死不知的拉斐爾，以及重傷昏迷的米蘭達。
可惡。
科恩只覺得肋骨間傳來一陣又一陣的疼痛——對方的劍招毫不留情。
普提萊說得對。
他們留在北地極其危險。
但他少猜了一件事情。
那就是——他們的敵人不止黑沙領。
還有絕日嚴寒的風雪……
還有……
科恩艱難地擡起頭，看向眼前的那個敵人，看着對方嘴邊浮現的冷笑。
還有他。
那個年輕人。
那個從屬於“災禍之劍”，曾在狹窄的小巷裡被科恩擊敗，又被拉斐爾救下的人。
“真是可恥，”科恩奄奄一息地道：“相比起你的老師，你就是個人渣。”
“根本沒有資格成爲劍士……”
“哪怕身爲災禍之劍，也太差勁了……”
他們在抓緊時間趕回星辰的路上，本來一路無事，直到遭到了莫名的偷襲……
科恩看着那個一臉得意的年輕人，又看了看人事不省的拉斐爾和米蘭達，用力地捏緊了拳頭。
遠處，一匹失蹄的馬正倒在雪地裡哀鳴着。
“啊，誰讓我碰到了你們，而你們又正好身受重傷呢。”
那個年輕的北地男人眯起眼睛，像在小巷裡一樣，晃動着手上的武器：“你們就自認倒黴吧。”
“至於我的老師，嘿，他不會知道這一幕的。”
科恩艱難地站起身來，但在英靈宮裡所手的傷痛遠未痊癒，讓他幾乎連劍都拿不穩。
不……
拉斐爾的情況遠比預想中嚴重得多……
米蘭達的傷情也不容小視……
警戒官咬緊牙關。
現在只有我了……
“噢噢，”災禍之劍的年輕人嬉笑着，向米蘭達瞥了一眼：“那個妞兒看起來不錯啊。”
可惡！
科恩狠狠一拳捶在雪地裡，幾乎要把牙齒咬碎。
“啊！”
下一秒，警戒官怒吼着催動所剩無幾的羣星之耀，再一次施展出連續不斷的攻勢。
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雪地裡，年輕人和警戒官的影子一觸即分。
“鐺！”
科恩吐出更大的一口鮮血，無力地倒在地上。
佩劍脫手。
他已經到極限了。
尤其是背部，無論是被卡斯蘭狠擊，還是被圖勒哈重摔，對科恩造成的傷害都遠比料想中可怕。
讓他無力反擊。
不。
“你在龍霄城裡的威風呢，大塊頭？你引以爲豪的突刺劍術呢？”
“我忘了感謝你呢，”年輕人看了一眼手上被劃破的衣袖，哈哈大笑：“作爲你在城裡贈予我這麼多‘禮物’的回報。”
警戒官感受着被刺穿的手臂，感受着那種狂暴的終結之力在肌肉中肆無忌憚的痛楚，只覺得心中激憤。
“還有這個荒骨人，”年輕人嫌惡地看了一眼拉斐爾：“仗着自己有秘科的北背景……”
年輕人啐了一口，隨即饒有興趣地把注意力轉移到米蘭達的身上。
“嘿！你離他們遠點！”科恩奮起餘力，一拳捶在雪地上，怒吼道：“衝我來！”
“你這個xx的xx的xxx混蛋！”
從沃拉領到西荒，再到北地，科恩悲憤地把他所有學過的髒字都塞進這一句話裡。
只希望能激怒對手，能讓他……
“別急啊。”
“猜猜看，”年輕人眼色一寒，卻伸長頸部，舔了舔嘴脣，絲毫沒有被觸怒的樣子，“我會怎麼處理這個漂亮妞兒呢……絕對讓你印象深刻。”
“這是爲了讓你記住，”年輕人走到米蘭達的身邊，露出怒意與笑意俱存的表情：“當你惹錯了人……”
動彈不得的科恩，悔恨地看着那個年輕人示威也似地走向米蘭達，只覺得萬念俱灰。
他什麼都做不了……
什麼都……
科恩痛苦地躺倒在雪地裡，從沒有一刻如此憎恨過自己的無能。
不。
不！
就在此時。
“嗖！”急促的破空聲。
年輕人臉色一變，他突然回身，劍光在身前炸起！
“叮！”
他的手半劍在空中劈中了一柄兵刃，發出金屬碰撞的銳響。
那柄半空飛來的兵刃被年輕人輕易擊飛，無力地落下。
那是一柄弧度奇怪的短刀。
躺在地上的科恩呆呆地看着那柄刀，一時忘記了反應。
那柄刀……
“拙劣的偷襲，是你的幫手嗎？”年輕人彎起嘴角，看向四周，搜尋着偷襲者。
搞什麼嘛。
這種程度的偷襲，未免也太簡……
但就在下一秒，年輕人的臉色變了。
從他格開那把刀的劍刃上，霎時傳來一陣詭異的震勁。
那股震勁深深透入他的體內，讓他的半身頓時陷入麻木。
年輕人想要擡起右臂，卻發現右手已經無力動彈。
他恐慌起來。
不。
這股震勁。
究竟是……
他沒有機會後悔了。
“呼……”
風聲呼嘯，一個曼妙的身影踩動着驚人的步伐，突破風雪，瞬間殺到他的眼前！
白茫茫的雪色中，刀光乍現！
在詭異的麻木中，年輕人奮起全身的力氣，纔將劍鋒偏移到敵人來襲的位置。
但沒有用。
那個身形靈巧的敵人只是在空中稍稍側身，就讓開了劍身。
然後一刀劈出。
“嗤！”
毫無反抗之力的年輕人睜着難以置信的眼睛，看着對方的刀劈進自己的脖頸。
“雖然都拿着劍，但是相比起來，”敵人操着好聽的嗓音，一把推上他的身體，拔出刀刃：“你真的很沒品啊。”
“連青皮都比不上。”
“人渣。”
溫熱的動脈血從年輕人的頸間噴涌而出。
無盡的恐懼中，年輕人目光一凝。
那個瞬間，驚惶失措的他重新看清了對方手裡的刀。
那是一柄從刀尖到刀柄，角度歪斜，形似狗腿的刀。
那樣的刀……
如果。
如果我能反應過來……
如果我能施展出自己的實力……
但是已經沒有如果了。
他無力地倒下，無神的雙眼剛好對上科恩震驚的表情。
警戒官呆呆地看着那個窈窕的身影在風雪裡蹲下，將兩柄刀插進靴筒裡。
然後一步一步地向他走來。
“噗！”
一雙厚厚的雪地靴扣在他眼前。
視線再向上，是一雙同樣被厚衣物包裹的長腿。
科恩愣愣地擡起頭。
對方慢慢地蹲了下來，她脫下厚厚的毛帽，露出一頭利落的棕發。
科恩什麼話都說不出口，他只是眨了眨眼，似乎不敢相信眼前的一切。
“哈——”對方甩動着手上的毛帽扇風，無奈地哈出一口熱氣。
眼前的女孩把護目鏡推上額頭，眼眶周圍留着鏡框壓出的紅印子。
她有幾絲頭髮貼在額頭上，顯得有些俏皮，鼻子和臉蛋上點綴着一顆顆細密晶瑩的汗珠，臉色紅潤，看上去頗爲健康。
也頗爲可口——科恩不知道爲什麼會冒出這個想法。
“老傢伙說得一點都不對，北邊哪有這麼冷，跑了幾圈下來居然就出汗了……”
她一邊不爽地抱怨着某個人，一邊露出一對炯炯有神的大眼睛，像打量路邊的小狗一樣，好奇地看着奄奄一息的科恩。
“喲，迷路的少年……”
穿得厚厚實實，卻依舊不失風采的地下街女酒保，煞有介事地學着警戒廳裡的規矩，玩笑也似地對着警戒官敬了個很不標準的禮節：
“我們又見面了啊。”
蹲伏在他面前的婭拉·薩里頓，彎起嘴角，笑眯眯地如此道。
沉默。
科恩依然呆呆地望着對方，一言不發。
好像他生來就該是這副模樣。
看着他的樣子，婭拉無奈地抓抓頭髮，眨了眨眼睛。
他是被打傻了嗎？
下一刻，警戒官茫然地望着遠處的兩位同伴。
幸好……
幸好……
他解脫似地呼出一口氣。
像是瞬間釋放了所有的枷鎖。
科恩緊緊地閉上通紅的眼睛，臉龐扭曲成一團，重重地把臉扣進雪地裡——準確地說，是扣在婭拉的靴子上。
他的肩膀抽搐起來，發出一下下的啜泣聲。
婭拉吃了一驚。
“哎哎，你別哭啊！”頭大如斗的女酒保回憶着幾次照顧路邊受傷小狗的情形，一邊手忙腳亂地按着科恩的肩膀，有樣學樣地捋動他的背部，語無倫次：“唉好啦好啦，我知道，我在最後時刻幫你幹掉了壞蛋，還拯救了你的朋友們，而你現在很感動，恨不得從此請我喝一輩子的酒，以示感謝，但是現在這個場合……”
科恩聞言，想起剛剛的絕望情形，只覺心中更加酸澀。
“啊——”他不但沒有收斂，反而嚎啕大哭起來。
於是乎，空氣裡炸響了婭拉氣急敗壞的怒吼。
“啊啊啊！”
“別用我的衣服擦眼淚啊你這個死青皮！”
半晌之後，看着遍體鱗傷，意識混沌的科恩，安靜下來的婭拉輕聲嘆了一口氣。
她看了看眼前的雪坡，眼裡露出猶疑。
但婭拉又看了看與科恩同行的一男一女，不由得抓了抓頭髮。
最後，她還是搖了搖頭。
婭拉的臉色黯淡下來。
罷了。
已經找了好多個山坡了。
看來，這個情報也多半是假的。
應該還是會撲空吧。
而且，如果有這個青皮在……
找起人來，應該就方便多了吧？
“算了算了，還走得動的話就跟我來，”想到這裡，婭拉大咧咧地拍了拍科恩的背部，“我知道，附近有個星辰人和北地人共用的獵人小屋，有些補給，可以讓你們休息一下。”
科恩強打精神，意識模糊地看着那個奇特的女孩兒：“什麼？”
“喂，事先說好啊，”女酒保低頭對上警戒官的眼神，惡狠狠地道：
“我可是要收費的！”
————
科恩和婭拉所不知道的是，雪坡的另一邊，隔着幾百米之外的大針林裡，一羣裹着厚厚衣物的人在靜靜地等待。
黑街兄弟會裡的十三大將之一，“雷斧”奧斯楚看了看天色，微微蹙眉。
“離預定時間，已經超了半個小時，”奧斯楚不滿地道：“他們沒有出現——無論是那個老鬼，還是那個一臉高傲的小子。”
與他同行幾個兄弟會成員也紛紛不耐出聲，贊同他的話。
“哼，也許他們習慣了跟血瓶幫合作，”其中一個人不屑地搖搖頭：“他們大概看不上我們這樣的下等人。”
隊伍的最前方，一個滿面刀疤的中年人回過頭來，眼神犀利而嚇人。
隨着他的回頭，所有人都安靜了下來。
“再等一會兒，這是當年賀拉斯王子爲了繞後偷襲埃克斯特，在大針林裡特意開闢出來的秘道之一，”兄弟會的軍火走私巨頭，“鐵心”山達拉·羅達冷冷開口：“現在又是北地的絕日嚴寒，視野不好，他們不一定找得到這條路。”
多虧了星辰和埃克斯特關係緊張，否則，想找到這樣的時機還真不容易。
奧斯楚嘆出一口氣，看向自己身後。
那裡，是被粗繩綁縛着的十幾個小孩子，縮在一處瑟瑟發抖。
奧斯楚皺起眉頭：他看見其中一個畏縮的孩子斷了一隻手，而另一個比較清秀的幼女，臉上居然還留着疤痕。
這些貨色……
確定不是老大因爲兒子死在了乞兒們手上，而公報私仇？
奧斯楚走到羅達的身邊，瞥了其他人一眼，讓他們都離遠一些。
“就憑這些從乞兒裡挑剩下的傷殘貨色，”雷斧轉過身，不滿地看着自己的老大：“他們也看得上？”
“還不如直接讓莫里斯那個胖子……”
羅達微微彎起嘴角，讓臉上的一道刀疤更爲猙獰。
“這只是第一次談判，這些貨物是我們的合作誠意——他們不缺武器也不缺渠道，缺的是人手，”羅達淡淡地道：“而且，莫里斯也不會同意的。”
奧斯楚露出不解的表情。
他看向那羣孩子，裡面那個稍大的男孩讓他看得很不順眼：那個眼神頗爲不敬。
“我們必須要瞞着會裡的其他人，跟他們合作嗎？”
作爲羅達比較看好的後起之秀，奧斯楚有着不少的發言權，這個年輕人試探着發出質疑：“包括……他？”
羅達似有深意地瞥了他一眼。
“別誤會了，我依舊敬佩黑劍。”
“沒有他就沒有我們的今天，”這位兇名在外的軍火老大緩緩開口：“但他們的思想太老舊了，無論是蘭瑟還是莫里斯——他們仍然把越來越大，已經深入城市角落的兄弟會當做傭兵團來經營。”
不僅僅如此。
羅達默默地道：他們還活在過去。
試圖爲當年的血色招魂。
但我們不能活在過去。
得看得更遠。
應對遲早要到來的風暴。
“可時代在變化，”羅達慢吞吞地道：“當靠着莊園吃飯的貴族也不得不到城市裡來謀生，當手裡銅板富裕的商人也能成爲王國貴族的時候，我們兄弟會也是時候需要改變了。”
“我們不能止步於混混那麼簡單，也不能淪爲血瓶幫那樣的貴族奴僕。”
奧斯楚的表情停在了上一秒。
“但是，”他頗有些不自信地道：“我們只是……”
羅達倏然擡眼，目光懾人。
讓奧斯楚微微一頓。
“我們是無數破落的商戶，無數走投無路的手工匠，無數失地的農民，無數被生活所迫的亡命之徒，無數城市裡的卑微者，是與那些生而高貴的‘體面人’格格不入的反面，是由無數既無權也無勢的下等人組成的黑暗潛流。”
羅達扯出一個嚇人的笑容：“但既然體面的平民商人和粗俗的鄉下貴族都能組成團體，在國是會議上佔據一席之地，藉着國王的威嚴與大貴族們分庭抗禮。”
“那爲什麼我們就非得窩在陰溝裡，爭搶大人物們留下的殘渣剩飯？”
“我們得看得長遠一些。”
“所以得事先準備——哪怕要瞞着其他人。”
“才能在改變命運的契機到來之際，抓住機會。”
改變命運的契機？
奧斯楚低下頭，壓下心中的不解：“但爲什麼是他們？”
“那羣被掃地出門的叛徒？還跟我們的死敵不清不楚？”
羅達目光一頓。
“他們不是不清不楚這麼簡單，”羅達淡淡道：“一百多年前，如果沒有災禍之劍，也就沒有血瓶幫了。”
我們的老對手……
可不僅僅是一個黑幫那麼簡單呢。
就跟我們一樣。
他緩緩地舉起自己的右手，摩挲着上面的鐵手套。
奧斯楚面露疑惑。
“在血色之年以前，我曾經是賀拉斯王子的傳令兵，瞭解了不少讓人不安的事情，”羅達露出凝重之色：“你以爲，作爲一羣叛徒，‘災禍之劍’爲什麼要叫這個名字？”
奧斯楚微微一愣：“以曾經毀滅世界的災禍爲名？我看過冥夜神殿的戲劇，也許這樣聽上去更嚇人？”
羅達寒聲而笑。
“如果，”羅達輕輕地呼出一口氣，看着他的學生，眼神深邃：“如果這個名字不僅僅是爲了嚇人……”
“而自有深意呢？”
奧斯楚頓時爲之愕然。
又過了好幾刻鐘，對面的雪坡上還是空無一人。
風雪越來越大。
羅達的臉色也越來越難看。
“走吧，”最終，軍火老大呼出一口氣蘊藏着怒意的氣息，“看來，他們是不會來了。”
奧斯楚面色不愉：“那我們的合作怎麼辦？”
羅達冷笑一聲：“無妨。”
畢竟，不止他們一家……
掌握着能掀翻世界的鑰匙。
他轉過身，走進稠密的大針林裡。
奧斯楚輕哼一聲，讓兄弟們把那羣快凍僵的孩子們拉回貨倉。