一前一後，兩道清光直縱，落在峰頭。
此間十餘人目光灼灼，聚焦一處，倒是形成了一股不大不小的壓力。
當先這位，自然是因後來居上而引發話題、更被餘荊用作禍水東引話術的裡鳧族箴石。但此時衆人的注意力卻並不在他在身上，而是不約而同的落於最後一峰上“赤魅”二字點亮，旋即折返而來之人。
騰蛇一族嫡傳騰驚之言，本是正理。不世出的英才何時現世，冥冥中自有定數，實是誰也說不準的事情。各家嫡傳修爲之高下，與背後勢力底蘊強弱之間，雖有關聯，但未必就是一一對應、次序排列的關係。
但是“假作真時真亦假”。規模實力隱約居於各妖族之首的赤魅一族，其嫡傳實力如何，終究是一個令人矚目的“謎面”，足以撩撥諸位之心絃。
面前這位女修，亦剛亦柔，英姿颯颯。縱落遁光之後，竟是出人意料的未發一言，只是撫手一禮，便翩然退至一旁。但她如此做派，卻並未給人以輕慢之感。
馬援笑意不減，只眸中略可見有兩分驚訝；孔萱面上，卻盡是好奇。唯獨雙面人餘荊，鼻尖微微一挺，極輕微的“哼”了一聲。
餘荊已斷明。眼前這位赤魅一族嫡傳，暫不論其血脈秘術，單以道術根基而論，雖稱得上是妖族中第一流的人物，但較自己實是遜了一籌。若是別家嫡傳也就罷了，以赤魅族的好大聲名，卻不由地令餘荊生出“見面不如聞名”的感覺來。
申屠鴻對於餘荊的情緒變化了如指掌，只螓首擡起，微微一笑。不卑不亢，別有坦蕩之機。只是這份坦蕩，令餘荊很不舒服。
遙遙望見諸族皆是隻派出一人與會，宗政嗣雖與她功行相若，卻也留在峰頭觀望。
第一流的人物見面，氣象緣法是否投契，最足稱道。申屠鴻的道行氣機雖未如所料一般鶴立雞羣，但是其人氣象，磊落之餘別有一種慧黠圓融、智珠在握的意味，好似星月明滅，晦暗難測。若她主動與衆人打成一片還好，現今申屠鴻寂然不動，卻令原本打算上前通融的幾人，心中都不約而同升起退縮之意。
申屠鴻當初與歸無咎相見時，並非如此氣質；此時神氣顯化，乃是暗暗借用的“陰”門一道“謹封牢藏”秘法的緣故。
一時間，形成短暫的冷場。
止有一人例外。就在旁人都把注意力集中在赤魅族申屠鴻身上的時候，耳熊一族正乾，卻獨自一人笑眯眯的來到箴石面前，通報姓名。
箴石淡然應答。
正乾笑道：“今日一十五家之中，其一十一家皆在二十五族等地名錄之中。而縱觀四家新面孔，魚凌、折離、原榖，盡皆附於驥尾。唯有箴石道友背後的裡鳧一族，本不在等第之中，卻力壓十二流品之首的元鱷一族，位居前列。不知箴石道友有何感何說？是揚眉吐氣意興昂揚，還是寸中焦慮，暗恨聖教祖庭的捧殺手段？”
衆人聞言，皆暗暗搖頭。這耳熊一族正乾，剛剛刺了餘荊一刺，反手便又來撩撥箴石，真是個會生事的人。
不過諸人亦各自豎起耳朵。看箴石如何應對此詰。
箴石神色坦然，右手五指在袍服上輕輕一撣，微笑道：“箴石前來此地的路上，旅途枯寂。月餘之前，見一座名山氣象不凡，決意落足賞玩數日。降下雲頭之後，方知所在地界乃是一處凡國，名爲泰方國。而那名山名爲‘臨山’，隸屬於泰方國南衡郡治下。
馬援、餘荊、正乾、騰驚等人，或挑眉，或閉目，或眯眼，或微微搖首，神態不一。
預想之中箴石的態度，無非“強”與“弱”、“直”與“柔”、“銳”與“藏”二者擇一。卻沒想到箴石別開生面，卻從一樁故事說起。
箴石續道：“某在那臨山之上游玩一陣，忽見一個青衫老者，頗有儼雅之姿。牽着一匹瘦驢，跟着兩名侍從，逐險道而行。問詢兩句，這才知曉。原來此人便是泰方國南衡郡上一任郡守。數月之前被勒令去官，貶爲庶民。”
“此人從前的是一位勤勉良吏，連續二次考覈皆得上品。若本次考覈再得上品，便能服紫衣，遷內朝中二千石之位。只可惜數月之前江水暴漲，氾濫成災，爲南衡郡二百年所未見。受天災之累，流民激增，餓殍遍野。此人也得了‘下下’之考，終於去官。”
“那泰方國官職，奉行‘功過兩分’之法。勿論你從前名望如何，功績如何，上一回考評幾等。一旦得了下下考，即遭黜落。此制度雖然不近人情，卻也堪稱一道良法。這使得在大考之前，唯有實績可堪仰賴；而既往之輝煌與功果，本爲虛妄。”
一衆皆默然。
就連與箴石前後腳到來的申屠鴻，也是忍不住擡頭望了箴石一眼。
箴石報之以一笑。
這一段看似入情入理的故事，但其中之精神，卻強硬到了極點，遠遠出乎任何人的預料。
這等於是說，在下一次“定品之劫”到來之前，上一代的“八正五奇十二流品”的等第之分，已經完全作廢；如今大家是在同一個起跑線上競爭，相當於從根本上取消了正乾的問題。
餘荊面色乍陰乍陽，看不出喜怒，只有一絲凜冽寒意。
在經歷了孔雀一族孟冬田獵之挫後，餘荊重塑性情，聚斂鋒芒，自忖已經恢復到銳利無儔的境地。面對“定品之劫”的變局，他心中亦包藏有打破既往秩序、晉升一品的雄心。可是箴石一言，其無視秩序、平視諸宗的坦蕩，品其境界卻較自己又高出一籌。
申屠鴻與箴石二人，功行明明較自己略遜一籌，但自己在心境上卻不能佔得上風，這令餘荊念頭十分不諧。
寂然良久之後，騰驚忽地苦笑道：“滕某道術修爲素非上乘，不過藉着八大妖族的名頭聊以**。想不到今日箴石道友竟要將騰某這唯一寄託也要奪去。看來自今日起，滕某便是個一無是處之人了。”
箴石微笑道：“騰道友言重了。”
這一段對答，是箴石深思熟慮已久。
以本心而論，他並不願意裡鳧族被聖教祖庭架在火上烤；但此事既然發生，便容不得絲毫的猶豫示弱。唯有示人以強，方能在今後的博弈中爭得更大的話語權。
孔萱微側着頭，思索良久，這時纔出言道：“箴石道友之言，似是而非。定品純以實力強弱論，既往之等第，在定品之中佔不得一絲權重，這固然不假。但心識念頭，信之則有，恐怕不能完全以‘虛譽’視之。”
說完之後，一臉認真的看着箴石，似乎期待他的迴應。
箴石卻笑而不答。
衆皆莞爾。心中暗道，這孔雀一族之嫡傳，心如其貌，倒是個“赤誠”之人。
原來，孔萱雖然聰慧，但是與在場的其餘諸位嫡傳相比，到底是嫩了一些。她這一番思辨上的道理，其餘諸人未嘗不知。只是衆人所心許的，乃是箴石自信無雙的態度，藉此衡量裡鳧一族的真實底蘊，而非真個心儀於論道談玄。
但是經她這一番話，場上緊張的氣氛卻不由得鬆弛下來。
馬援緩緩言道：“說到底，本次相聚，我等皆是客人，何必喧賓奪主？現在既然都已聚齊，那麼這一場小小切磋的墊場戲，還是儘早了結爲上。有無所得，都看自家本事。”
衆皆稱是。
入場以來一直一言不發的申屠鴻，卻忽地張口言道：“且慢。”
馬援一怔，道：“申屠道友有何見教？”
申屠鴻淡淡一笑，道：“方纔箴石道友一番譬喻，實在是精彩的緊。在本次定品水落石出之前，各大妖族，視作地位等同，並非無理。既然如此，又何必自拘門戶，固步自封？”
“聖教祖庭以爲堪與二十五宗比擬的新興妖族，唯裡鳧、魚凌、折離、原榖四家，就定能作準麼？”
不給衆人以反應的機會，申屠鴻轉身俯視千百羣峰，清喝道：“四方妖族之中，有自信不弱於一品嫡傳者，儘可上前！”
話音將落，兩道遁光一東一西，自下方升騰而起，瞬間便落於近前。
餘荊等人心念急轉，若說申屠鴻是臨時起意，衆人是決計不信的。但若說赤魅族扶持了什麼勢力足以競爭十二流品，那麼將之置於暗處豈不上佳，何必非得於今日抖落出來，只爲顯露威風？
“雲章一族，雲均昊。”
“玄蜮一族，蕭瀚海。”
應聲而來的二人，各自通報姓名。
雲均昊一襲五火星衣，身量甚是高大，氣象凝素；蕭瀚海卻依舊是銀髮披肩的、散漫不羈。
馬援心中暗暗納罕。他自然看得出來，赤魅族別有佈置。於他而言，多一人少一人本不打緊，只是怕申屠鴻這一聲高呼，引來一些不知天高地厚的妄人，平白生出瑣碎枝節來。但他氣機一察，雲均昊、蕭瀚海二人，還真是功行不俗之輩，較之入場的十餘人，未見得有明顯的差距。
孔萱念頭萌動，打量蕭瀚海兩眼，驚訝笑道：“你果然還是來了。”
不過孔萱卻不曾望見，申屠鴻美眸之中同樣閃過一絲詫異。
此人可不是她的佈置。