寥謙以爲自己將話說得很明白了。
只是，他顯然不太懂寥嘉的腦回路。
“拒絕不拒絕不是你或者她能決定的。”寥嘉臉上僅存的一縷笑意消失無蹤，取而代之的是不容抗拒的強勢以及獨斷專橫，“寥某隻是告知而非徵求爾等意願。你阿姊拿最順手的是棒槌，這不是不可以，但必須是她能選擇棒槌，而不是隻有棒槌讓她選。”
寥謙覺得此人無理取鬧。
“你聽不懂人話？”
寥嘉道：“是你們只能聽我的話。”
寥謙被這話氣笑了：“就問憑什麼？”
八竿子打不着的所謂舅舅/叔叔，有什麼資格對他姐弟指手畫腳？他們差點兒被人當食材的時候，這人又死哪去了？當時不在，現在也可以滾遠點。寥謙顧忌寥嘉身份不敢生出殺意，只能點到爲止。他冷哼一聲，準備遠離這個瘋子。左腳剛邁開，一把劍橫在他脖子，冰涼劍鋒幾乎貼上他的肌膚。
寥謙怒從心頭起！
寥嘉道：“就憑你不得不從。”
他用實際操作告訴寥謙，什麼才叫選擇！
“有餘地的選擇才叫選擇，沒有餘地的選擇只能叫妥協。”寥嘉無視對方堪比鍋底灰的臉色，語調玩味，“報恩是我的事，你們沒選擇的資格，只有向我妥協的餘地。”
不需要他們有什麼意見。
怎麼做，聽他寥少美的就行。
“我可是武膽武者！”
單殺一個文心文士不是跟玩一樣？
寥嘉揚眉，未將他的威脅放在心上，而是用輕蔑挑釁的口吻，譏嘲：“你試試！”
寥謙：“……”
若說寥謙一開始還有三分底氣，但在看到沈棠默默往寥嘉方向挪了小半步，他就徹底沒轍了。沈縣丞的動作只有一個暗示——她跟這個紅袍怪關係恐怕不只有表面這層！
他只能改了策略，內心將沈棠臭罵一頓。
早知如此，他還不如爛在崔氏！
寥謙壓下火氣：“你不是說，我母親對你有恩？你就是這麼報答你恩人的子嗣？”
寥嘉沒有一點兒將長劍放下的意思。
“她生前也只是將你阿姊託孤給我照顧，不是你。”面對質問，不僅不心虛，反而理直氣壯：“你確實是她的子嗣，但你還是那男人的血脈。你生父是害死她的元兇！你順着我，你就是我恩人的子嗣。你不順着，那你就是仇家之子。這簡單道理也不懂？”
寥謙：“……”
他就說亂世之人精神都有問題。
自己這是碰見腦子有病的了！
寥謙忍着額角狂跳的青筋，加之切實感覺到寥嘉身上散發的殺意，他不得不妥協。
“阿姊不會答應的。”
寥嘉對此哂笑，又一次爆炸發言：“只要她不想看到你的首級，我想她會願意。”
寥謙：“……”
突然好奇紅袍怪跟他母親的淵源。
確定母親是對其有恩，而不是有仇？
思想工作效果尚可，寥嘉收劍歸鞘，開口讓寥謙寫信將他阿姊喊來。他說要將人帶走就一定會帶走。寥謙只能心不甘情不願應下。
一想到自己被逼妥協反而吻合紅袍怪的歪理邪說，心中氣不打一處來，這是其一；其二，對方說的舅舅/叔叔身份都只是片面之詞，那封託孤遺書真假也有待考證。他腦子有坑纔會讓阿姊被這種人帶走。答應不過緩兵之計，但寥嘉這樣的老油條會猜不到？
寥謙：“阿姊年歲不小，你怎麼幫她？”
寥嘉：“這就不是你該操心的事。”
寥謙：“……”
聽意思，這個紅袍怪混得還不錯。
寥嘉幽幽地提醒他：“你最好別打什麼歪主意，我的手段你不會想親身體會的。當年我恨你父親對你母親寡義、對你阿姊棄如敝履，導致我無法將她從深宮內苑帶出來，時移世易，不經你同意將你阿姊帶走就不是多難的事情。除非你跟你父親一樣薄情！”
這番話着實有些曖昧意味了。
寥謙聽得內心五味雜陳。
母親居然是深宮內苑的女子？豈不意味着阿姊跟自己都是王室出身？再想到童年吃過的諸多苦難，不經感慨世事無常。王室血統又如何？亂世之下，也可能變成盤中餐。
聽紅袍怪的意思，對方還覬覦過自己母親？這就難怪了，難怪對方會有那麼奇怪的邏輯！他不知死活地道：“子隨父，這難說了。”
下一瞬，他感覺到切實殺意。
紅袍怪的眼神明明白白寫着想殺人。寥謙下意識退了半步，丹府武氣涌動，戰意險些不受控制。紅袍怪的殺意不是威脅性質的，而是真正想宰了他。就因爲他那句附和？
就在二人僵持之時，沈棠下場插手了。
“這不是商談的地方。”沈棠不着痕跡壓下寥嘉想拔劍動作，免得他一時衝動幹出後悔終身的事情，“尊……額，你找到故人之子，是喜事，當設宴慶賀，浮一大白。”
真正的寥謙就在這裡，沈棠再喊寥嘉借的馬甲名字就尷尬，又不能喊他本名，只能含糊過去。寥嘉用理智壓下情緒，用漠然口吻警告寥謙：“同樣的話，別讓我聽到第二次。若有第二次，我不會管你是不是她的兒子！”
寥謙身上另一半血脈讓他極其厭惡。
這孩子真學了生父，寥嘉不會給面子。
寥謙：“……”
一行四人沉默回到府衙。
沈棠讓後廚大娘做點寥嘉吃慣的菜，又安排二十多壇純正不摻水的靈酒。光是聞到溢出的酒香，便叫人生出朦朧醉意。迷得寥謙暫時忘卻此前不快，淺嘗一口更想罵人。
這個靈酒跟月俸的靈酒是一個玩意兒？
簡直一模兩樣！
他又忍不住喝了兩口，擡眼見紅袍怪沉默痛飲，忍不住問出內心積壓多年的疑惑。
“母親，她是怎樣的人？”
寥嘉回神才知他是在問自己。
這個問題將他難倒了，關於那人的記憶久遠到泛黃模糊，一時也湊不出具體形容詞彙。寥嘉憑着本能道：“她啊，當爲名士，博學聰慧、善良溫柔又不失殺伐果決，哼，要是她是男子，或者能晚出生個二十多年，當世能壓住她風頭的人，不足雙手之數。”
寥謙問：“容貌呢？”
寥嘉刻薄道：“容貌？沒想到問出如此淺薄問題的人，居然會是她的兒子。不過，想到你父親是個什麼狗東西，反倒不意外了。在絕對天賦與才華面前，容貌是最不值一提的東西。心志與天齊，胸懷與地闊。總有那麼些狗東西，眼睛只看得到外在皮囊。”
寥謙：“……”
三句話不忘罵他生父。
看樣子，素未謀面的生父確實不是個人。
“我問她長什麼樣只是想看看她。以往想起母親，我的腦中只有一張空白的臉。”
人人都有母親，他跟阿姊自然也有。
寥嘉沉默了一瞬。
軟下口吻：“我回頭畫一幅人像給你。”
寥謙愈發肯定紅袍怪對母親有不一樣的情愫，不知該同情他，還是嘲笑他。寥謙又問父母身份，寥嘉不是很想回答。這時候，崔麋插上話：“最近五十年，西南境內姓寥的王室就有四家，分別出自不同支脈。但要符合尊光的年紀，應該就只有兩個國家。”
兩個國家原先是一個，因爲子嗣內鬥而分成兩個，沒多久又先後滅國。說是王室，其實就是兩個彈丸小國。根據寥嘉的裝扮習慣以及透露的隻言片語，崔麋基本能確定。
寥謙默默記下，準備去查查。
寥嘉淡淡瞥他一眼。
“崔二郎可有心愛之物？”
這問題很突兀，寥謙不明所以，崔麋笑容僵硬。他知道寥嘉這是警告自己別多嘴。
寥嘉露出譏嘲一笑。
他的五官長得比較微妙，面無表情的時候，盡顯文士風流，一旦脣角勾起弧度，瞬間從鄉野名士切換成奸佞歹徒，完全是一張看了就想扇他的臉。三分奸詐、七分猥瑣！
崔麋：“……”
他看向坐在上首的沈棠。
後者穩如泰山，根本沒替他做主的意思。
崔麋此刻的心情跟前不久的寥謙不謀而合，二人同病相憐！他只能選擇吃啞巴虧。
慶幸的是寥嘉沒有逗留多久。
第三天就不見了人影。
寥謙長鬆一口氣，慶幸紅袍怪走了，回房卻看到案上擺着一張陌生畫軸，畫軸顏色嶄新，質地華貴。他神色複雜打開，畫中人不過是二十出頭的年紀，梳着未嫁女髮髻。
相貌不算多麼出彩驚豔，甚至是普通。
寥寥幾處信息，處處透着古怪。
相貌普通怎會惹來君上覬覦？西南地界普遍的風氣，女子及笄就要嫁人，畫中女子的裝束和年齡就衝突。直到寥謙打開旁邊的信。一切疑惑都有了解答。
寥謙低喃：“確實是狗東西。”
他抓着這封信去求見沈棠。
“沈縣丞可知，那人去了何處？”
沈·烏有·棠埋頭處理公文：“還不是知道的時機，待時機成熟，你自會知道。”
寥謙只得作罷。
人海茫茫，主上不說他也沒辦法。
他每天按部就班，該上值上值，該修煉修煉。看着五分二釐借貸搞來的天價糧種種到了地裡——他很不理解，眼看都要入冬了，確定是水稻播種季節？其他人也有同樣疑問，只是礙於沈棠一貫的鐵血手段不敢言罷了。
這批糧種打水漂了，就知道教訓了。官府只要按時發月俸，他們哪管三七二十一？
一個個事不關己高高掛起。
寥謙畢竟是崔氏花了精力培養的年輕心腹，原先預備給長子崔熊留着用的，能力方面自然拿得出手。他對外界情報格外敏銳，即便身處鳥不拉屎的貧困地區，也隱約嗅到一點兒怪異的氛圍——外界這幾個月，發生了大事？
“二郎君近日可有收到族內消息？”
他轉頭向崔麋打聽消息。
崔麋斜眼過來：“想打聽什麼？”
寥謙道：“只是覺得最近很奇怪。”
似乎很少在聽到世家的消息了。
以前坊市經常會傳誰家郎君如何文采風流、天賦異稟，或者哪家女君天姿國色、風采過人，再不就是哪家風光無限、誰誰誰在哪家擺的曲水流觴宴大放異彩……甚至還有各家子弟的桃色緋聞。庶民對這些橋段挺感興趣。
最近一陣子，清冷得過分了。
崔麋還以爲他要問什麼呢。
往後一仰，雙手曲肘圈住鞦韆麻繩，吃着點心，隨口回答道：“都自顧不暇了。”
“自顧不暇？”
崔麋道：“各家現在跟斗雞眼一樣。”
“鬥雞眼？”
崔麋道：“是啊，原先還能相安無事的各家，不知道怎麼，突然一個個都看對方不順眼，朝堂上下鬥得雞飛狗跳，每天都能上演新的花活。烏煙瘴氣的，想想就熱鬧。”
“怎會如此？”
崔麋吸溜一口蛋羹。
“聽我大哥在家書的意思，似乎是各家丟了什麼東西，很要命的東西。一個個懷疑是對家安插在自家眼線偷的，一邊戰戰兢兢，一邊疑神疑鬼。哪裡還有心情搞面子？”
“丟了東西？”
崔麋猜測：“世家麼，試問有幾個屁股乾淨的？估摸着，這些東西能讓他們沾屎的屁股蛋翹着展露人前。誰也丟不起這個人啊！”
寥謙：“……”
他只想知道這些要命東西怎麼丟的。
又是誰偷的！
崔麋道：“我哥說可能是國主的手筆。”
寥謙知道這不可能。
國主要是有這掌控能力，也不至於跟世家明爭暗鬥多年，推行個新政都舉步維艱。真要是她，她只需要將東西亮出來，便能讓世家乖乖聽話，何必等到現在，弄得人心惶惶呢？崔麋道：“真相不重要，重要的是東西真的丟了，還是神不知鬼不覺丟的，而國主也確實在這段時間收攏不少權柄，她嫌疑最大。”
崔麋最近也有些愁。
兄長寄來的家書內容從一開始都是問自己過得好不好，慢慢變成跟自己問策，詢問自己如何跟女子相處，未婚妻愈發被國主器重，該如何是好。未婚妻盛寵便意味着原先心腹梅夢被分走了恩寵，會不會招來後者針對啊？
崔麋：“……”
寥謙擔心道：“對我們會有影響？”
“屁點大地方，給大人物當棋子都不夠！與其擔心上面的鬥爭會影響咱們，還不如想想這個時節種的水稻，來年會不會饑荒……”
寥謙深以爲然：“二郎君說得對。”
與此同時——
早早換上毛茸茸冬裝的沈棠拍着桌子道：“再重複一遍，這幾人是幾個意思？倒反天罡了，想要用這麼幾個人白白用我幾十萬的蛔蟲藥？搞雞毛，就送來這麼幾個人？”
“他們不是買藥錢……”
沈棠掀完桌子，揚長而去。
起居郎等人兩條腿輪得飛起才趕上。
“是獻給您的年禮。”
沈棠只關心一件事情：“年禮？他們也知道要過年了啊！不知道不能欠債過年嗎？蛔蟲藥的錢給結算了嗎？不結算，等我去要？”
成爲大國的福利之一——
一些鄰居小國會來上貢拜碼頭。
除了金銀珠寶，還有美人，甚至還有宗室女。鑑於沈棠性別，人選就變成宗室子。
這次送人，送得跟以往還不一樣。
人是通過兩國邦交往來，正經八百過了複雜流程，送到沈棠跟前的，人就是國禮！
以往不是沒有，但規模沒這麼大。
今年是格外不同。
他國來的使者，在朝堂上堂而皇之說出了進貢目的，差點兒打沈棠一個措手不及。
那位“國禮”也知道自身揹負的使命，對沈棠不抗拒也不諂媚，皮囊相貌確實是數一數二得好。拜見沈棠的時候，眼底還有一閃而逝的驚豔。除了他，還有二十多陪嫁。
“願以吾身，保兩國棠棣之好~”散朝之後，顧池裹着厚重冬裝，掐着嗓子學“國禮”說話腔調，“嘖，頭回看到主上撂下文武大臣，撇下‘散朝’就走了，氣得不輕啊。”
白素將裝滿乾淨雪的茶壺放火爐上，語調平淡：“送人也不送心坎兒上。以往被送出去和親的女子，也不見哪個心高氣傲能說出這樣的話……他真把自己當一盤菜了。”
主上只覺得自己被羞辱。
顧池道：“大過年的，動兵也不好。”
主上暴怒，同僚狂喜。
心聲一個個都是打起來打起來！
白素：“誰讓軍功難得。”
打仗講究一個師出有名，不能想打誰就打誰，對方將現成藉口送上門，不借機發難也太可惜了。正好，試一試中部大陸各國態度。
開春都等不到，距離過年還有幾月。
同僚們都想速戰速決。
顧池：“那這藉口也有些勉強。主上不在意，但總要顧慮一下日後史書身後名。”
發兵滅國的藉口是對方給自己送了男人。
聽着就有些離譜。
送女人被打，送男人也被打，難伺候！
沈棠決定先派個使者去要錢。
蛔蟲藥的賬先結了，打不打的日後再說。
轉眼過年，崔止也開始操心一家老小過年事宜，族中大小事要他看顧，朝堂烏煙瘴氣他也要盯着三分。最近睡覺都恨不得兩隻眼睛輪流站崗！抽空還要看一下週邊各國。
然後——
他從一堆消息中看到一則離譜的。
“康國派使者完，至鄰國爻。使者完與……”崔止眨眨眼，仔細辨認上面的字，懷疑人生，“不是，這就打起來了？祈元良乾的？”