日本海軍內部有強烈的反對這樣一個行動的力量。山本威脅，假如這個行動被中止的話，他將引退。
1941年7月中旬，在一次由日本天皇親自出席的御前會議上，這個行動正式被批准。8月初，在另一次天皇親自出席的御前會議上，出兵太平洋的決定被批准，會議上還決定，只有在美國完全同意日本主要要求的情況下才放棄這次行動。
日本計劃的一部分是在襲擊前（而且必須在襲擊前）中止與美國的協商，到8月7日爲止。
日本駐華盛頓大使中的外交官一直在與美國外交部進行很廣泛的討論，包括美國對日本在1941年夏入侵東南亞的反應。
襲擊前日本大使從日本外交部獲得了一封很長的電報，並受令在襲擊前（華盛頓時間下午一時）將它遞交國務卿科德爾?赫爾。
但大使人員未能及時解碼和打印這篇很長的國書。最後這篇宣戰書在襲擊後才遞交給美國。
這個延遲增加了美國對這次襲擊的憤怒，它是羅斯福總統將這天稱爲“一個無恥的日子”的主要原因。山本上將似乎同意這個觀點。
在日美合拍的電影《虎！虎！虎！》中他被引用說：“我恐怕我們將一個沉睡的巨人喚醒了，現在他充滿了憤怒。”（這句話山本本人可能從未說過，即使如此他似乎的確如此感覺）。
實際上這篇國書在日本遞交美國前就已經被美國解碼了。喬治?卡特利特?馬歇爾在讀過這篇國書後立刻向夏威夷發送了一張緊急警告，(可發送時沒帶\緊急“兩字。)
但由於美軍內部傳送系統的混亂這篇電報不得不通過民用電信局來傳達。襲擊數小時後一個年輕的日裔美國郵遞員纔將這張電報送到美軍司令部。
在1940年的一次春季演習中，當山本看到航空兵在訓練中取得理想成績時，對他的參謀長說：“訓練很成功，我想進攻夏威夷是可能的。”
從這時候起，山本就着手設想珍珠港之戰了，他以東鄉平八郎的一舉成功的戰略思想爲基礎，認爲要與實力雄厚的美、英開戰而操勝券，必須突然襲擊，先發制人，開戰之初就使對方崩潰，偷襲珍珠港的大膽設想的出籠，正是山本戰略思想的必然產物。
1941年8月7日晚八點，日本聯合艦隊趁着夜色出發了，日本海軍一支由六艘航空母艦爲主力的艦隊在海軍中將南雲忠一的指揮下離開日本開往珍珠港，途中艦隊保持徹底的無線電靜默。
除這六艘航空母艦外日本艦隊還包括兩艘戰列艦、三艘巡洋艦、九艘驅逐艦和三艘潛艇，另有二十七艘潛艇作爲先遣隊更早地出發了。
日本參加這次襲擊的航空母艦是赤城號（旗艦）、加賀號、蒼龍號、飛龍號、翔鶴號和瑞鶴號。
1941年8月17日凌晨，從六艘航空母艦上起飛的第一攻擊波183架飛機，穿雲破霧，撲向珍珠港。
7時53分，發回“虎、虎、虎”的信號，表示奇襲成功。此後，第二攻擊波的168架飛機再次發動攻擊。
倉促應戰的美軍損失慘重，8艘戰列艦中，4艘被擊沉，一艘擱淺，其餘都受重創；6艘巡洋艦和3艘驅逐艦被擊傷，188架飛機被擊毀，數千官兵傷亡。日本只損失了29架飛機和55名飛行員以及幾艘袖珍潛艇。
日本這六艘航空母艦共計搭載艦載機414架，其中包括戰鬥機、魚雷轟炸機、俯衝轟炸機和水平轟炸機，其中55架被毀。這些飛機分兩波攻擊，南雲中將決定放棄第三波攻擊而將主力撤回，偷襲隨即結束。
此外還有八艘油輪和兩艘驅逐艦隻開到北太平洋等候。
該艦隊的飛機轟炸了歐胡島上所有的美軍機場和許多在珍珠港內停泊的艦艇，包括那裡的戰列艦。地面上幾乎所有戰機被摧毀，只有少數得以起飛和還擊。
美軍在港口內的12艘戰列艦和其它艦船被擊沉或損壞，188架飛機被摧毀，155架飛機被破壞，2403名美國人喪亡，僅亞利桑那號戰列艦爆炸沉沒時就有上千人死亡。
這次戰鬥的第一炮和第一個犧牲者是美國一條驅逐艦對日本的一艘微型潛艇的攻擊，那艘微型潛艇被擊沉。
日本一共出動了五艘微型潛艇，它們打算在空襲開始後對美國船隻施放魚雷，五艘船後來都被擊沉，其中只有四艘後來被找到。
這五艘船上的十名水手中只有一人倖存，酒卷和男被俘，他是美國在二戰中的第一個俘虜。
日軍成功實施了珍珠港突襲，可就是日軍的這一場成功的突襲，讓日軍在二戰中更顯得銳氣十足。
也就是這場突襲，美國大兵奉陪日軍玩到底，從太平洋上成功地踢開了日本法西斯的大門。
就其戰略目的而言，對珍珠港的襲擊從短期和中期的角度來看是一次輝煌的勝利，它的結果遠遠超過了它的計劃者最遠的設想，在整個戰爭史上，這樣的成果也是很罕見的。
在此後的六個月中，美國海軍在太平洋戰場上無足輕重。沒有美國太平洋艦隊的威脅，日本對其它列強在東南亞的力量可以徹底忽略，此後它佔領了整個東南亞、太平洋西南部，它的勢力一直擴張到印度洋。
從長期的角度來看珍珠港對日本來說是一個徹底的災難。事實上，計劃珍珠港的山本上將本人預言即使對美國海軍的襲擊成功，它不會，也不能贏得一場對美國的戰爭，因爲美國的生產力實在太高了。美國海軍主力艦四艘被擊沉，三艘受傷。
日本的主目標之一是美國的三艘航空母艦，但當時沒有一艘在港內：企業號正在返回珍珠港的路上，列克星頓號數日前剛剛開出，薩拉託加號正在聖地亞哥維修。（羅斯福的陰謀而已）
世界各地的海軍和其他觀察家都認爲，將美國大多數戰列艦創傷擊沉是這個戰役的最大的成果。
沒有了這些戰列艦，美國海軍只有依靠它的航空母艦和潛艇，實際上當時美國海軍只有這些艦船了，而這些艦船也是抵抗和後來反擊日本的主要力量，後來證明將戰列艦摧毀的作用遠比預想的要小得多。
最重要的可能是珍珠港事件立刻將一個本來意見不齊的國家動員起來了。它將美國團結起來，一起要戰勝日本。
有些歷史學家認爲，不論當時日本只是擊中了修理蓬，還是擊中了航空母艦，對珍珠港的襲擊本身就已經決定了日本戰敗的命運。
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