不過，歡慶過後，李淵又清醒地意識到新的威脅已經擺在自己面前，他必須想辦法將它消除了。這個威脅來自定楊可汗劉武周。
劉武周自計殺馬邑太守王仁恭舉兵起事以來，就沒有停止過擴張的軍事行動。他清楚以自己的實力是很難達到目的，因此他當機立斷，遣使向突厥稱臣，以獲取突厥的援助。始畢可汗很欣賞劉武周，同時也想利用他對付李淵，所以就痛痛快快地接受了劉武周借兵的要求。劉武周從始畢可汗手中得到幾萬突厥鐵騎，如虎添翼般壯大了實力。於是他便率軍四處攻城掠地，先後佔領了雁門、樓煩、定襄等郡。
武德二年三月，剛剛承繼了突厥汗位的俟弗利設處羅可汗爲了進一步拉攏劉武周這一地方割據勢力，便冊立劉武周爲定楊可汗，支持他稱帝建國。劉武周得到處羅可汗的鼎力相助，就在攻佔定襄後自稱皇帝，建元“天興”，以鄯陽爲都城。同時，立其妻沮氏爲皇后，以衛士楊伏念爲左僕射，妹婿苑君璋苑爲內史令，初步完成了政權的建立。接着，他便圖謀開疆擴土，決定率軍南下以爭天下。
恰好這時，易州義軍首領宋金剛被竇建德打敗，無路可走，便率餘部四千餘人馬前來投靠劉武周。劉武周早就聽說宋金剛極善用兵，是位智勇雙全的傑出將帥，對他的加盟自然是求之不得。爲了表達自己對宋金剛的厚愛與器重，劉武周封他爲宋王，與他平分自己的家財，並將自己的妹妹許配給他。如此一來，宋金剛就成了定楊政權最主要的軍事將領。
宋金剛見劉武周如此恩寵自己，十分感動，決定爲他竭忠效命。於是，很快他就給劉武周獻計獻策，勸他立即起兵攻打晉陽，爭奪天下。此計與劉武周不謀而合，因此劉武周當下就採納了宋金剛的建議，並任命他爲西南道大行臺，率領三萬兵馬攻打併州。同時，劉武周又向處羅可汗發出請求，向他借兵馬助自己奪取太原。不幾日，突厥大將阿史那忠就引兵前來善陽，與宋金剛會合。
劉武周見兵馬已齊備，擇了個黃道吉日，於點將臺前慷慨激昂地作了番戰前動員令。然後，他一聲令下，千軍萬馬浩浩蕩蕩奔赴幷州。
幾天後，定楊軍便到達了黃蛇嶺。劉武周與宋金剛等將佐一道察看了番地形，然後命令部隊依山安營紮寨，以待唐軍。
幷州總管、齊王李元吉從探馬那兒獲知劉武周屯兵黃蛇嶺，將攻打榆次，直入太原，心裡不免有些驚慌。他當即就召集竇誕、宇文歆、劉政會、張達等將佐一道商討禦敵之事。衆人神色不安地望着坐在首位的齊王，一言不發。他們不是胸無計策，而是不敢暢所欲言，生怕自己的言詞不合齊王的心而平白遭受他的斥責。他們都一直跟隨齊王，瞭解他的性情，知道他是一個脾氣暴躁而又剛愎自用的人，很難聽得進別人的意見。正因爲如此，他們早已養成了一種不敢貿然進諫而只管坐待齊王命令的習慣。
李元吉平日也喜歡屬下這樣安分守己，這不僅可以省去不少爭執的麻煩，而且也能夠充分顯示自己的權威與才幹。然而今天，他看見在座諸位只面面相覷而不吭一聲，氣就不打一處來。他臉色一沉，不滿地對屬下說：
“本王請大家來不是乾坐着，而是要爲我出謀劃策。現在劉武周來勢洶洶，犯我大唐邊境，你們有何禦敵良策，請說出來吧！”
話音已落兩分鐘，廳內依然一處鴉雀無聲。衆將佐你看看我我看看你，只管蠕動着嘴脣，可就是不說半個字兒。這令李元吉益發不高興，他板着張面孔，拿眼直瞪他們。過了會兒，他把目光移到宇文歆臉上，沒好氣地問道：
“宇文歆，本王空閒之時出去打打獵，散散心，你就叨嘮個沒完沒了，如今兵臨城下，你倒是沉得住氣，嘴巴閉得緊緊的，一個字不說，哼！”
“齊王，不是在下不肯說，是，是怕您……”宇文歆擡眼瞅見李元吉面色相當難看，就欲言又止，不敢往下說了。
“別吞吞吐吐的好不好，有什麼話就直說，聽到沒有！”李元吉瞪了眼宇文歆，不耐煩地說句。
“是，齊王！在下若有什麼不妥之處，還請您見諒。”宇文歆揖禮答句，沉吟片刻，他接着又建議道，“今劉武周率軍進犯榆次，在下以爲齊王當親率軍前往抵敵。”
“什麼？”李元吉驚得直瞪大眼睛，提高聲音對衆人說，“就劉武周那羣烏合之衆，還用得着本王親自掛帥？這，這也太小題大做了吧！”
“齊王，您千萬不可輕敵呀！”劉政會應聲勸道，“劉武周部下大都驍勇善戰，更兼有突厥鐵騎，決非等閒之輩，請齊王慎重啊！”
“是呀，劉大人說的對！”司馬劉德威進言道，“劉武周頗懂兵法，且有宋金剛在側輔佐，一般人不容易對付。只有齊王率軍前往，勝數較大。”
“以本王看，劉武周不過一有勇無謀之莽夫，宋金剛也是徒有虛名，他們那點兵馬根本不堪一擊！”李元吉不屑地說道。
“齊王所言極是，劉武周只不過一小賊耳，豈用齊王前去征討！”竇誕爲人機靈圓滑，見狀，就順着李元吉說，“以在下看，派一將軍前往足矣。”
“竇誕說的好，量劉武周那區區幾個賊寇，豈鬥得過我大唐虎狼之師，哼！”李元吉打心裡就瞧不起劉武周，放言道，“再說，黃蛇嶺也非要地。”
“齊王之言差矣！”劉德威突然大膽諫道，“黃蛇嶺地勢險要，乃入晉陽之咽喉。倘若丟失黃蛇嶺，敵軍必將長驅直入榆次，如此晉陽危矣！”
“劉將軍所言甚是！”劉政會緊接着進言道，“黃蛇嶺自古乃兵家必爭之地，切不可小覷，請齊王謹慎爲好！”
“齊王，請聽在下一言，萬萬不可輕敵，否則必將釀大禍呀！”宇文歆懇請道。
“宇文歆，本王知道你仗着父皇對你的寵幸，便不把本王放在眼裡。”李元吉沉着臉說，“可你給我記住，今你在齊王府，本王有權處置你，哼！”
“齊王，你冤枉在下了！”宇文歆見李元吉眼露兇光，慌忙揖首謝罪道，“在下一向敬服齊王殿下，豈敢邈視您？在下如此說，是爲您好啊！”
“好了，本王這回就饒了你。宇文歆，你好自爲之吧！”李元吉看見宇文歆誠惶誠恐的樣子，面色緩和了些。接着，他又用威嚴的目光掃了圈在座各位，厲聲說道，“這事就這麼定了，本王不出戰。若誰敢說，別怪本王不客氣，以軍紀論處！”
衆人知曉李元吉爲人固執，聽不進他們的勸諫，也就不想再多說什麼，免得惹來殺身之禍。因此，廳內一時間靜悄悄的，只聽得見幾聲輕微的嘆息。對此，李元吉相當滿意，他帶着一種打敗對手的驕傲兀自笑了一笑。隨後，他將目光轉到一直不吭聲的車騎將軍張達身上，命令道：
“張將軍，本王命你率部前往黃蛇嶺迎戰劉武周！”
張達聞言不禁愕然，他怎麼也沒想到李元吉會把這個燙手山芋塞到自己手裡。這到底是怎麼回事？張達很納悶，宇文歆那麼強硬地頂撞他，他非但不借這個機會好好治治他，反倒讓自己這個對他服服帖帖的人帶兵打仗。哼，這不是專挑軟柿子捏，欺負老實人嗎？張達憤懣地想，誰都清楚這仗一旦失利，必定會被皇上問罪，輕則除官免職，重則上斷頭臺。哼，我纔不攬這賣力不討好的活兒呢！這麼一想，張達就起身婉言推辭道：
“張達自知能力有限，難以擔當此等重任。請齊王殿下另命一智勇雙全之大將，以確保黃蛇嶺一仗萬無一失！”
“張達，你一向自詡勇冠三軍，堪比當年馬超。”李元吉冷冷地瞥了眼立在自己跟前的張達，沒好氣地說句，“今本王給你一個表現的機會，卻藉故推託，這是爲何呀？難道你不想爲本王效命，爲大唐竭忠盡力嗎？哼！”
“不敢！”張達故作誠惶誠恐狀，謝罪道，“在下食唐祿，豈敢不爲大唐效死命！只是張達自知難堪重任，怕誤了大事，故出此言。請殿下明察！”
“張達，本王素有知人善任之美譽，豈會錯用人呢？”李元吉語調緩和地說，“黃蛇嶺此役實乃一小仗，有將軍你就足夠應付了。”
“黃蛇嶺雖小，然事關重大。在下請齊王殿下派上將率大軍前往，以免遭遇不測！”張達仍舊不肯接受命令，繼續找藉口推辭。
“張達，你不用再說了，本王的命令你也敢不聽，難不成你的脖子比我的劍還硬嗎？”李元吉勃然作色，威逼道，“本王命你立即率部下人馬趕赴黃蛇嶺，若有延誤，軍法處治！”
說時，李元吉還重重地拍了下几案，以顯示自己的決心和權威。