宋廷詔李繼捧復爲夏州刺史、定難軍節度使、銀夏綏宥靜等州觀察處置押蕃落等使，和遼帝國給李繼遷的職務基本類似，並賜姓名“趙保忠”，還將五州的財政大權下放給了他本人，算是宋朝地方官員的一個破例。這位趙保忠，也就是李繼捧，以及李繼遷、繼衝都還會被賜予趙姓，並且反覆改名，爲閱讀方便，本書統一稱其李姓名字。宋廷對李繼捧寄以厚望，但李繼捧回到西北後就與李繼遷暗通款曲，表面上分事宋遼，實則左右逢源。宋遼都害怕自己養的狗咬不過對方，比賽着扶植對己方有利的勢力，這兩個超級大國就這樣把行將消失的拓跋李氏勢力重新養育了起來。接下來，李繼捧兄弟分別向各自的主子大報軍情，其實都是兄弟打假仗，你贏我一場，我贏你一場，輸了就要主子增撥物資，贏了就邀封賞。李繼遷甚至向遼帝國奏稱自己穿越銀、夏，攻克了遠在陝西境內由折家世守的麟州，遼帝國剛剛遭遇徐河慘敗，竟也不察真假，加封李繼遷爲夏國王，督促其繼續進兵牽制。
淳化二年（公元991年），商州團練使瞿守素帶兵來援夏州，李繼遷恐不能敵，經由繼捧降宋，授爲銀州觀察使，賜名“趙保吉”；其弟李繼衝授綏州團練使，賜名“趙保寧”；其母罔氏當年被曹光實俘獲，封爲西河郡太夫人，留居京師。但這個趙保吉，也就是李繼遷仍然很不老實，瞿守素還是帶兵攻打了他，他棄守銀州，又奔入地斤澤。但真正感到威脅的恰恰是李繼捧，瞿守素收服了附近不少党項部落，他覺得宋廷的控制越來越強，於是聯繫上重新成爲游擊隊長的李繼遷，向契丹投降。契丹大喜，許以永鎮夏州，封西平王。李繼捧的最終叛變令趙普很沒面子，趙普一生以長遠的戰略眼光着稱，對現代化國家體制的形成作出了重大貢獻，但對党項的處理成爲他一生中的瑕疵。李繼遷也藉助遼軍重新佔據銀州，而且對韓德威不甚恭敬，韓德威大怒，曾帶兵進攻銀州，但畢竟遠離本土，也拿他沒有太多辦法。隨着李氏兄弟各自的實力增強，兄弟間的好日子也到頭了，頻頻發生火併。
偏巧此時宋廷派出最強戰將李繼隆前來主戰西北，這兩兄弟豈是對手，兩三下就被打趴下了，李繼捧被擒，李繼遷又逃入地斤澤（不知是第幾次說“又”了）。李繼隆研究了西夏的地勢認爲此地極其適合奸雄割據，大軍進剿也找不到目標，只能構築堡壘，切斷糧運咽喉，可以遏制這類人的發展。並在銀、夏展開大規模遷界行動，以綏、宥等州的官地安置移民，將八千餘帳羌民遷入漠東，對李繼遷的發展影響很大。李繼捧被擒後，党項成了李繼遷一個人的舞臺，他曾試攻這些堡壘，沒有成效，於是又向宋朝投降，遣張浦入貢，他的降、叛都是隨時隨地。太宗聽說張浦是李繼遷的謀主，於是給他封官，留居京師。李繼遷丟失了最重要的智囊，曾請契丹出面把張浦要回來，但太宗沒有理會。李繼遷又諜知府州觀察使折御卿病重，約契丹西南面招討使韓德威來攻。府州吏民和家人都請折御卿保重身體不要親自出戰，但折御卿忠心耿耿，泣道：“爲白太夫人，勿念我，忠孝豈兩全？”堅持帶病出徵。
韓德威見到他還能上馬趕緊退去，李繼遷也只好退兵。但回來之後折御卿也病重去世，年僅38歲。太宗知後非常傷感，贈侍中，以其子折惟正知府州事，充洛苑使，世鎮麟、府，作爲朝廷的右臂。折御卿就是折德裔的兒子，也就是楊業妻折氏（佘太君）的弟弟。折家也是西北羌族首領，被特許以私家勢力鎮守西北，終北宋一朝167年，忠心耿耿，從無反叛自立之意。每次朝廷需要用兵，折氏都奮勇作戰，立下戰功無數，成就了“折家軍”的赫赫威名。府州折氏和夏州李氏的初始情況非常類似，但卻走上了完全不同的道路。李繼遷雖然在對宋作戰中非常不利，但對諸蕃部作戰卻連連獲勝，極大的收攏了羌蕃諸部人心，實力越來越強，最後能集結數萬兵馬圍攻靈州，向朝廷索要被羈押的張浦，併成功劫走40萬石軍糧，使靈州城陷入絕境。供奉官（宦官）竇神寶非常勇敢，堅守靈州不失。靈州即今甘肅靈武，一座易守難攻的堅城，是控制陝西到河西走廊的最大要塞，宋廷爲之震動，決定派大兵圍剿。
詔以靜難軍節度使李繼隆爲靈、環等十州都部署，總領全軍，出環州，侍衛步軍都虞候、容州觀察使丁罕出慶州，殿前都虞候範廷召出延州，殿前司都指揮使王超出夏州，西京作坊使、錦州刺史張守恩出麟州，五路進援靈州並會剿李繼遷。李繼隆是出了名的“將在外君命有所不受”，他違詔沒有立即救援靈州，而是圍魏救趙，直接攻打平夏部的核心。太宗得報大怒，遣引進使周瑩持手詔前往詰難。但李繼隆堅持指揮權，與丁罕合兵後繼續進軍，結果行軍十餘日連李繼遷的影子都沒找到，又找不到水源，只好退回環州。張繼恩一路遇到李繼遷主力，孤軍不敢出戰也退回。這下李繼隆才知道圍剿土匪跟對弈耶律休哥不是一回事兒，羞憤難當，暴跳如雷。所幸王超、範廷召兩路合兵後捕捉到戰機，王超之子、年僅17歲的王德用，率5000精兵深入沙漠，大破李繼遷，俘獲軍主、指揮使等27人，但終因水源匱乏退兵。這麼多宋軍在帝國頭牌名將李繼隆的帶領下，浩浩蕩蕩五路出兵，在沙漠中打了不少轉，最後卻無功而返。
李繼隆在和戰神耶律休哥的正面對抗中大顯神威，面對李繼遷這個游擊隊長卻找不到頭緒，可見深入沙漠作戰的難處。不過李繼隆畢竟藝高人大膽，李繼遷部將史癿遇率兵駐紮在橐駝口西北雙雉，以斷絕吐蕃諸部到陝西的通路，被熟藏族蕃官癿遇報告給李繼隆。李繼隆派副都部署劉承蘊、田敏出擊，史癿遇來不及逃走，被陣斬。宋軍斬首數千級，俘獲駝馬萬計，取得圍剿李繼遷以來最大的勝利。李繼遷又試攻保安軍、靈州等城不勝，見勢不妙立馬又投降。太宗已經病重，接受其投降，恢復“趙保吉”的姓名以及定難軍節度使等職務並遣返張浦。李繼隆深知他的投降是毫無意義的，但確實無法在正面戰場上抓獲像泥鰍一樣滑膩的李繼遷，被迫考慮如何防禦這股來去如風的馬匪。經過考察研究，李繼隆認爲保障靈州確實很困難，但朝廷堅持要守，保障其糧運就是關鍵。原來從陝西經陸路向靈州運糧，既耗費又無保障，於是李繼隆力排衆議要求重建古原州（今寧夏固原）以保障水路運輸，並作爲靈州的犄角。此城即爲鎮戎軍，即將成爲下一位名將的起點。