汽笛長鳴聲中，一列火車拖着長長的煙氣隆隆駛進了北京城，這是兩世爲人的常瑞青頭一次來到這個偉大祖國的首都。透過車窗向外望去，這個時代的北京城給人一種灰暗的感覺，一眼望去都是些灰溜溜的屋頂，再望前看，是高大而灰濛濛的前門樓子，火車在前門腳下拐了個彎兒，徑直就開進了位於故宮紫禁城斜對面的前門火車站。
故宮、中南海、前門、老火車站，呃，現在還是蠻新的……這裡的一切和常瑞青前世記憶裡的場面是似曾相識，卻又完全陌生。沒有人民英雄紀念碑、沒有毛太祖紀念堂，沒有人民大會堂，就連天安門城樓看上去也矮了不少，甚至連天安門廣場好像也不存在，而是多了幾個城門樓子，好像是什麼中華門、長安左門、長安右門什麼的，以及一大堆雜七雜八的建築物，不過最讓常瑞青感到不適應的，卻是北京的安保措施。
常瑞青領着十幾個穿着軍裝，扛着大包小包的保定同學，下了火車，走出車站，又在溥儀皇上的天安門和“黎菩薩”大總統的中南海周圍轉悠了一圈，居然沒有遇上一道安檢，更沒有看到如臨大敵的民國警察。看起來在帝國主義壓迫下的北洋政府的財政狀況還真是不容樂觀，養不起多少軍隊也就罷了，居然連最重要的維穩經費也拿不出來，怪不得最後被國民黨反動派給推翻了。
在匆匆遊覽了一番以後，常瑞青一行人就在前門外的大柵欄附近找了一個小旅社安頓下來了。他們這些人雖然也在入伍十來年，不過卻一直在接受軍事教育，沒有拿軍餉，每個月只有塊兒八毛的零花，好在離開軍校來北京報到的時候領到了每人十塊大洋的路費，不過這些錢在北京卻是維持不了多久的。所以眼下的當務之急，還是得儘快把差事的事情定下來，此外，軍校那邊可還有不少準備跟着常瑞青混的同學，也等着他給張羅差事呢！
所以安頓了一番之後，常瑞青就把自己來來往往梳洗了一番，換上筆挺的呢子軍裝，拿了門生貼子，叫了輛馬車去鐵獅子衚衕的陸軍部拜見那位徐樹錚，徐大次長了。
歷史上對這位北洋皖系的大將，段祺瑞的頭號心腹的評價自然是不高的。誰讓他是死在愛國將軍馮玉祥手裡面呢？被愛國的馮大將軍所殺，自然就應該是不愛國的了，至於他帶兵收復外蒙的功績，在後世的正史上也往往避而不談，頂多也就是一筆帶過而已。畢竟將外蒙從中國分裂出去的，正是偉大導師列寧同志，而列寧肯定是不會錯的……
不過對民國曆史頗有些研究的常瑞青，卻覺得這個徐樹錚是自己在北洋系統裡面，唯一有可能攀附一下的大樹。在他看來，眼下的北洋一系，不算高高在上根本夠不着的段祺瑞，也就是曹錕門下的吳佩孚，盤踞東北的張作霖，北洋第十六混成旅旅長馮玉祥，還有就是這位陸軍部次長徐樹錚能算得上是一號人物。至於其他人，幾乎都是些如假包換的腐朽軍閥，現下常瑞青就算想去投靠，估計連人家的大門都進不去（給不起門包）！
在這四位當中，張作霖那裡，新派人物還沒有崛起，都是一些土匪轉行的軍事家在當家作主，自己這些軍校生和人家尿不到一壺；而馮玉祥那裡則是根本不用正經科班出來的軍校生的，就是投靠人家也不收；至於吳佩孚，倒是值得投靠，估計吳玉帥也能看得上自己，可到時候一準給安置到北洋鐵軍陸軍第三師裡面當差，再想要鬧獨立放單飛可就難如登天了！
所以，這位被民國野史評價爲恃才傲物、剛愎自用的徐樹錚，就成了常瑞青在北洋系統唯一的選擇了。根據後世出版的形形色色的回憶錄，或者是口述歷史的記載，徐樹錚此人在北洋系統，甚至是皖系裡面都是一個非常讓人厭惡的角色，唯有段祺瑞對其信任到了無以復加的地步！而這個徐樹錚之所以讓人討厭，在常瑞青看來，無非就是“極端的嚴肅、認真”，有點不大像北洋軍閥而已，或許段祺瑞正是看中了這兩點，纔會對他如此重用的吧？
不過和這樣的人打交道倒也簡單，請客送禮、溜鬚拍馬的那一套根本不管用，認認真真把事情辦好，顯示出自己的過人才幹才是最關鍵的！而這兩點，也是現在的常瑞青唯一能做到的。
……
“報告！”
常瑞青大步走進徐樹錚的辦公室，啪的一個立正，行了一個標準的軍禮：“學生常瑞青，見過錚公。”
今天拜見徐樹錚的過程，倒是比想象中要順利的多，進了號房，門生貼子加上幾塊錢的一個小紅包（那是必須的）一起遞了上去。沒多少時間，就有個副官模樣的北洋軍官扳着面孔來傳他進去，然後領着他在這所由前清王府改造而來的陸軍部衙門裡面七拐八彎，就到了一個掛着次長牌子的辦公室門口。那軍官又進去通報了一聲，出來以後就讓常瑞青直接進去。
“耀如，坐吧。”辦公室裡的陳設也非常簡單，幾乎沒有什麼裝飾，只有一張紅木的辦公桌和幾把椅子，陸軍部次長徐樹錚就坐在辦公桌後面，正在批閱公文，聽到常瑞青的報告聲，也沒有擡頭，而是一邊批公文，一邊淡淡地道：“什麼時候到北京的？”
“上午纔到的。”常瑞青也不做作，隨手拉過一把椅子，就端端正正坐了下來，如實回答道。
“你在保定軍校裡面的成績算是頭一名，不過那和真正帶兵並不是一回事情。”徐樹錚頓了一下，淡淡地道：“對於帶兵，你有什麼想法嗎？”
“學生以爲，帶好兵的關鍵就是同甘共苦、嚴肅認真。”常瑞青不假思索地回答道。
“嚴肅認真？”徐樹錚微微點了下頭，嘆了口氣：“能說出同甘共苦的人不少，可是能知道嚴肅認真的可就不多了，咱們北洋做事情就是太不認真了。”
他淡淡一笑，從辦公桌上的一摞文件中，拿出一份委任狀遞給常瑞青：“耀如，記住今天你說的話，我給你安排一個第13師模範營的代理營長。這個第13師是原先的拱衛軍擴編過來的，新兵多了點，所以就歸置到一起成立了這個模範營。給你三個月時間，幫我練出一營精兵來！如果做不到，你就自己捲鋪蓋滾蛋！明白了嗎？還有你那幾個同學，讓他們都去13師報到，先在模範營裡面安排吧。”
“學生明白了！”常瑞青又是啪的一個立正，雙手接過自己的委任狀，衝着徐樹錚敬了個軍禮。那麼快就得了個營長，倒是有點出乎常瑞青的意料了，雖然只是個專門練兵的“模範營”營長。
常瑞青剛想再說幾句什麼肝腦塗地以報師恩的肉麻話，徐樹錚卻微微點了下頭，然後也不和他廢話，就揮揮手讓他離開了，整個過程前後也不過幾分鐘。這樣公事公辦的高效率，在北洋這個幾乎全盤繼承了前清官僚作風的衙門裡面，大概也是獨一份的吧？