次曰，天色才矇矇亮，文武百官就在內侍的引領下分別從東華門、西華門進了宮城，隆武帝雖然年幼，卻把崇禎帝勤政的優良傳統保持了下來，等百官依序走進奉天殿的時候，他已經早早坐在龍椅上了。
自古只有百官等候皇帝，從崇禎帝始纔有了皇帝等候百官的先例。
文武百官依序跪倒丹墀之下，三呼九叩之後才起身分列兩班，司禮監掌印太監張子安上前一步尖着嗓子喊道：“萬歲有旨，有事早奏，無事退朝……”
“萬歲。”張子安話音方落，新晉應天府尹瞿式耜出班奏道，“臣有本奏。”
原應天府尹魏大本已經升任右僉都御史，外放福建巡撫去了，瞿式耜剛剛接的班，這傢伙雖說不是東林黨人，卻與東林黨有很深的淵源。
隆武帝肅手道：“所奏何事？”
瞿式耜肅然道：“臣於昨夜抓獲兩名殲細，拷打之後驚悉一樁驚天陰謀，茲體事大，臣不敢妄下決斷，還請萬歲聖裁。”
隆武帝悚然道：“什麼陰謀？”
瞿式耜沉聲道：“有人要造反！”
“什麼？”隆武帝終究年幼，聽說有人要造反頓時龍顏大驚，失聲道，“誰，誰要造反？”
瞿式耜道：“寧南侯左良玉，還有朝中幾位勳戚與之暗中勾結！”
“胡說八道！”瞿式耜話音方落，與左良玉關係不錯的高弘圖就出班反駁道，“寧南侯對朝廷忠心耿耿，怎麼可能造反？”
瞿式耜微微側頭以眼角餘光望向了站在文官班首的錢謙益，錢謙益籠在袖中的右手忽然伸了出來，做了個手刀下切的手勢，瞿式耜心領神會，立刻跪地奏道：“萬歲，不但寧南侯左良玉要造反，朝中還有他的同黨！”
瞿式耜此話即出，除了早就心中有數的人，其餘的官員紛紛吃了一驚。
“報……”
老天爺似乎是刻意要印證瞿式耜的話，瞿式耜話音方落，司禮臨秉筆太監韓贊周就一溜小跑進了奉天殿，跪倒在地語無倫次地奏道，“萬歲爺，不好了，不好了，大事不好了，造反了，左良玉造反了！”
“啊？”
“這？”
“真反了？”
“天哪，這可如何是好？”
“是呀，王總督不在啊，誰能抵擋得住左良玉？”
滿朝文武立刻就炸了鍋了。
這一幕當然是錢謙益精心策劃的，不能不說，錢謙益在勾心鬥角方面還是挺有能耐的，先讓應天府捅出左良玉和朝中官員勾結試圖造反的“內幕”，然後再安排左良玉造反的消息進宮，兩件事的先後順序換了一下，所產生的效果就截然不同了！
如果是左良玉造反的消息進宮在先，瞿式耜奏報“謀反案”在後，那麼瞿式耜就有捕風捉影的嫌疑，可現在讓錢謙益這麼一搗騰，把兩件事的先後次序一換，左良玉造反的消息立刻就成了瞿式耜“謀反案”的鐵證！
“諸位。”兵部尚書史可法看不上去了，出班說道，“諸位不必驚慌，王總督雖然不在朝中，最精銳的中央軍也不在南京，可燕子磯大營畢竟還有六萬中央軍，再加上正在營中整訓的六萬江北軍，要守住南京還是綽綽有餘的。”
馬士英的反應也很快，立刻出班奏道：“萬歲，臣有本奏。”
隆武帝道：“馬愛卿請說。”
馬士英道：“正在燕子磯大營整訓的六萬江北精兵乃是高傑、劉良佐、劉澤清三人舊部，萬歲爲何不讓三位將軍統率昔曰舊部前往安慶迎戰左良玉的叛軍呢？”
史可法道：“馬大人所言極是，臣附議。”
高弘圖和一些與東林復社不對付的官員也紛紛出班附和道：“臣等也附議。”
高傑、劉良佐、劉澤清三人臉上不由露出一絲喜色，有了兵部尚書史可法、戶部尚書高弘圖、工部尚書馬士英的聯名舉薦，恢復兵權就大有希望了，只要恢復了兵權，三人要做的頭一件事就是幹掉王樸！
站在文官班首的內閣首輔孫傳庭心頭大駭，同時也不能不佩服王樸的老辣，如果不是王樸在飛鴿傳書中再三叮囑，如果不是錢謙益和呂大器在昨天晚上提前做了佈置，馬士英、史可法、高弘圖又突然間聯起手來，孫傳庭和東林復社肯定會陣腳大亂，要是一個處置不當，讓史可法、高弘圖他們把局面翻過來也不是不可能！
好在王樸有先見之明，好在孫傳庭他們已經未雨綢繆做好了佈置。
“不可！”
奉天殿上陡然響起一聲炸雷般的大喝，史可法、馬士英、高弘圖等人駭了一跳，急回頭看時，只見瞿式耜鬚髮皆張、臉色鐵青，看着他們的眼神就像是見到了殺父仇人一樣。
“萬歲，各位大人，絕不能讓高傑、劉良佐和劉澤清統兵！”
馬士英怒道：“高傑、劉良佐、劉澤清三位將軍行伍多年、身經百戰，六萬江北精兵又是追隨他們多年的舊部，指揮調度起來自然也是得心應手，滿朝文武當中，還有誰能比三位將軍更合適？”
瞿式耜朗聲道：“馬士在所說不假，可高傑、劉良佐和劉澤清和左良玉是同謀，把舊部交給他們統率，那不是自掘墳墓嗎？”
高傑三人臉色大變，急出列反擊。
高傑喝道：“瞿式耜，你血口噴人！”
劉良佐像頭狗熊一樣咆哮起來：“瞿式耜你個狗孃養的，你有證據嗎？”
“高傑，劉良佐，劉澤清！”瞿式耜冷然道，“本官既然敢說你們是左良玉的同謀，手裡當然有鐵證！”
“萬歲！”瞿式耜說罷又向隆武帝道，“臣抖膽請御駕及諸位大人前往應天府，容臣把鐵證一樣一樣擺出！”
高弘圖急道：“萬歲，茲體事大，且不可聽信瞿大人一面之詞。”
“高大人！”瞿式耜冷然道，“你幾次三番替三位亂臣賊子說話，究竟是何居心？”
“你……”
高弘圖頓時語塞，這個時候他的確不應該再替他們說話了，萬一高傑他們真的和左良玉暗中有勾結，那他高弘圖就是跳進黃河也洗不清了，出於同樣的考慮，馬士英和史可法也不敢再多說什麼了。
呂大器又向身後的張溥使了個眼色，張溥會意，把右手背到身後搖了搖，局面已在掌探之下，就不必畫蛇添足再給高傑他們羅列什麼罪名了。雖然很無奈，可高弘圖他們不得不面對現實，如今的朝政已經完全被孫傳庭和東林黨所把持了。
濟寧，漕運碼頭。
刀疤臉像標槍一般挺立在王樸跟前，王樸拍了拍刀疤臉的肩膀，臉上露出一絲難得的笑容，和聲說道：“刀疤臉，你跟了我多少年了？”
“回侯爺。”刀疤臉昂然道，“整整五年了！”
“五年了。”王樸點點頭，若有所思道，“真快啊，一晃五年已經過去了。”
刀疤臉鬧了個滿頭霧水，問道：“侯爺你怎麼了？”
“沒什麼。”王樸悵然道，“我只是想起大鬍子了。”
刀疤臉默然了，大鬍子戰死他也很遺憾，要不然兄弟倆跟着侯爺在一塊大碗喝酒，大塊吃肉該有多美啊？
王樸很快就收起了感慨，肅然道：“刀疤臉，濟寧就交給你了。”
刀疤臉啪地挺直了身軀，大聲道：“請侯爺放心。”
王樸點點頭，又道：“濟寧是中央軍前出山東的橋頭堡，不容有失，我給你一個長槍營，再加五百條槍和兩萬顆龍王炮，你得像釘子一樣釘在這裡，就算多爾袞帶着幾十萬建奴大軍來攻，你也不許棄城逃跑。”
“侯爺放心。”刀疤臉獰聲應道，“只要我刀疤臉還有一口氣，濟寧就絕不會落到建奴手裡。”
“嗯。”王樸想了想，又叮囑道，“濟寧城內有白蓮教的堂口，如有急事就讓白蓮教的人給我飛鴿傳書，另外和尚就在開封，離你這也沒多遠，濟寧真要有什麼事，我會讓他帶着騎兵趕來接應你。”
“啥？”刀疤臉吃驚道，“和尚在開封？開封不是流賊的地盤嗎？”
張和尚去了河南是絕密，除了張和尚、王樸、柳輕煙等少數人知情之外，包括刀疤臉在內的幾乎所有的軍中將領都不知道，就連內閣首輔孫傳庭也不知道。
王樸微微一笑，說道：“這個你就別問了。”
刀疤臉立刻應道：“是。”
王樸又道：“不過你也不用過於擔心，姜鑲、王承胤、唐通同時舉兵叛亂，夠多爾袞喝一壺的了，這次就算幹不翻多爾袞也能讓他大傷元氣，依我看沒個一年半載的休養生息，建奴是不可能大舉南下了。”
“侯爺你就放心吧。”刀疤臉握緊鐵拳，大聲道，“只要有我刀疤臉守在，多爾袞想拿下濟寧，嘿嘿，他還缺副好牙口！”
“好，有那麼一股子勁。”王樸點頭道，“不過你還要記住了，一旦建奴大軍壓境，你唯一要做的就是固守待援，絕不可出戰！”
刀疤臉昂然道：“是！”
黃州。
左良玉在麻臉師爺、范文程、盧光祖、李國勇等文官武將的簇擁下登上了黃州城頭，站在城樓上往下望去，只見浩渺的長江江面上萬船競下，風帆如雲，場面極爲壯觀，長江兩岸也有一隊隊的左軍將士排成長龍，逶迤而過。
左良玉的軍隊的確聲勢浩大，金聲坦的軍隊已經打過了九江，赦效忠押運的輜重隊還沒出武昌城呢。
望着城牆腳下一隊隊開過的左軍將士，左良玉不免心中得意，回頭對范文程說道：“程先生，你是從南京過來的，中央軍在南京的兩次閱兵，你一定見識過了，先生以爲本侯的軍隊相比中央軍如何呀？”
范文程只能報以苦笑。
老實說，范文程很早的時候就聽過左良玉的大名了，知道此人是大明朝一員能征善戰的驍將，范文程以爲左良玉手下既然有八十萬雄兵，趁着王樸領兵在外的時候打下南京應該是綽綽有餘，可見識了左軍“軍威”之後，范文程知道自己過於樂觀了。
不過范文程並不後悔自己的決定，建奴既沒能及時剿滅關中的流賊，也沒能在聊城一舉殲滅王樸的中央軍，僅憑山西、北直一隅之地，是不可能擋住流賊和南明兩面夾擊的，被趕回關外只是時間問題。
正因爲此，范文程才毫不猶豫地捨棄了多爾袞，捨棄了建奴。
范文程這個人愛惜自己的能力遠勝過一切，在他眼裡沒有民族是非之分，誰有希望獲取天下，他就給誰賣命。正因爲此，當范文程看到左良玉有把持南明朝政的機會時，他就毫不猶豫地投靠了左良玉。
不過現在范文程發現，左良玉也不是那麼靠譜，他的八十萬雄兵完全是吹的，真正有戰鬥力的最多也就十幾萬人，其餘的四五十萬人都是從張獻忠、李自成手下叛投過來的流賊，軍紀敗壞、裝備低劣，因爲糧餉匱乏甚至不願聽從左良玉的調譴。
左軍在軍紀、裝備上和王樸的中央軍是完全沒法的，唯一的優勢也就是人多了。
看到范文程許久沒有回答，左良玉的眸子裡不由流露出一絲慍色，沉聲道：“怎麼，程先生可是覺着我軍不如中央軍？”
“當然不是。”
爲了自己的小命着想，范文程只能說出違心的話，“中央軍都是新兵，沒上過戰場，而侯爺的軍隊卻都是身經百戰的鐵血之師，每個將士身上都透着股百戰殺氣，豈是中央軍那些新兵蛋子所能相比的。”
“哈哈哈。”左良玉聞言大笑道，“不愧是程先生，一語中的呀！”
范文程心中苦笑，主將如此，底下的將士就不用多說了，看來左良玉這傢伙也是浪得虛名之輩，這傢伙的戰功和聲名多半是靠殺戮手無寸鐵的亂民騙來的，真要撞上了李自成、張獻忠這樣的硬茬就該吃癟了。
“程先生。”左良玉收起笑容，忽然說道，“別回潞王身邊了，留下來給本侯當師爺吧，等本侯打下南京坐了龍庭，再封你個大官噹噹。”
范文程忙道：“固所願，不敢請爾。”
……
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