南京城南庫司坊，街巷中人來人往熱鬧非凡，坊中靠西的位置卻十分平靜，這裡有一片富人區，分佈着十餘座大宅院，園中都是曲徑迴廊假山魚池，與坊外的喧囂嘈雜迥然有別。
其中一處宅院的書房中，摸着美髯的阮大鋮正滿臉真誠說着話，他對面是一個穿道袍的來客。
“吳大人此事不易辦啊，廬江殘破，上萬百姓就戮。朝廷正當追究之際，確實不易分說，老夫不敢貿然應承，吳大人還是請回吧。”
那位吳大人是中年模樣，雖被尊爲吳大人，卻坐在下首，還恭敬的不敢坐滿，也不敢靠在椅背上。
他聽了阮大鋮的話，神態更加恭敬，“正是不易辦，才求到阮老先生門下，朝廷是在追究，但首要追究的是楊一鵬、吳振瑛，下官這樣的知縣，當是撫按兩級覈查，下官知道阮老先生不日即要復起，在朝中說話一向還是算數的。”
“復起雖是意料之內，吳大人也不要時時提及嘛。”阮大鋮擺擺手，“這復起之說的緣由，是老夫在此次流寇侵桐之時奮身而出，帶領桐城百姓嬰城固守，不但桐城得全，還夜襲流寇掃地王所部，斬首有數千之多。”
那吳大人聽了趕緊恭維道，“阮老先生威武，時常聽聞有人說及，阮先生集社談兵論劍，原來所言不虛。天下動盪，先生不出奈蒼生何。”
阮大鋮聽了有些興奮，站起身來揮手道，“老夫潛心兵學多年，到今日有所成，乃是水到渠成。但知兵並非喜征戰殺戮，老夫爲吾皇祈禱，只要天下太平，所學韜略無處施展才是老夫心願。然則流寇臨城，老夫憐民生多艱，不忍百姓受殺身之禍，不得已披掛上陣，散盡家財招募百餘死士。又爲桐城運籌帷幄，當知守城不可死守，必要以攻代守方爲上策。當夜老夫便果斷命衙兵及死士夜襲敵營，這才一戰破敵，一夜之間殺敵數千，令羣小破膽驚懼，八賊、掃地王、革裡眼等數十巨寇當即連夜遠遁，不敢復顧桐城。”
阮大鋮激動處鬚髮戟張，兩指作劍在虛空中往前用力一戳，彷彿隔空將八賊刺下馬來。
“痛快，先生爲國殺賊大快人心，論兵法之精，先生在當世可算首屈一指。”吳大人激動的附和着道，“下官此來，也要代殉難的廬江百姓，謝過阮先生爲他們報此大仇，也要祝願先生順利復出，救天下蒼生於危難之中。”
阮大鋮聽了後收了劍指，忍不住在堂中走了兩步，停下時對吳大人道，“首屈一指不敢當，最多是屈指可數吧。老夫本身是淡泊名利的想法，爲國殺賊不圖名利，連衙門要把老夫寫入題本報功，也被老夫婉拒了。但總有些正直之士，一心要爲皇上求才，在南京四處宣揚老夫戰功，一時也勸阻不得，就由得他們去了。吳大人所言救天下蒼生，老夫是不敢當的，但這顆爲吾皇解憂的忠心，可鑑日月！若是皇上要老夫復起，老夫當仁不讓！”
“下官實在佩服先生的胸懷，一向以來便期望如先生一般，可恨此次驟遇流寇襲城，下官才具有缺，雖奮力抵擋，仍功虧一簣。下官想着那些殉難的百姓，實在心中有愧，但下官確實是盡心竭力了。”
阮大鋮點頭道，“當日老夫在桐城，與廬江便在比鄰，老夫擊破的便是攻廬江那夥流寇，自然見過巨寇的兇悍，雖是勝了，也是兇險萬分，稍有疏忽便會釀成大禍。吳大人能堅守兩日，老夫相信當是盡力了。”
吳大人低頭嘆氣道，“下官比不得阮先生精通兵法，當日先生守城時，下官與先生只相距百里。流寇先至廬江，下官帶領官民堅守城牆，連攻兩日都被下官血戰擊敗，豈知天降大霧，民壯不能視物，流寇這才乘隙而上，民間有人謠傳，說城破之時下官在士紳家中飲酒，實乃構陷！這大霧分明是天災，非下官守戰不力，還望阮先生能仗義執言，將這實情讓朱都堂知曉。”
話說到此處，回了主題上，阮大鋮恢復平靜，又重新坐回太師椅上，一副沉思的模樣，不時的往那吳大人打量。
這吳大人便是廬江知縣吳光龍，張獻忠、革裡眼等人到達桐城之前，就是先攻擊的廬江，之前兩天廬江守住了城池，流寇已經在收拾行裝準備離開，城內放鬆了警惕。
第三日突然出現大霧，流寇乘機登城。據傳聞吳光龍當時正在一個富人家中喝酒，城破之後他倉皇逃出，但城中百姓大多被難，房屋十毀其七，情況只是比宿松稍好。
因爲中都被燒皇陵被毀，皇帝異常震怒，立刻將鳳陽巡撫楊一鵬、巡按吳振瑛逮拿問罪。但此次被攻破的州縣很多，各自有不同情況，不能一概問罪斬首。
皇帝迅速的任命了新的巡撫，責成新任鳳陽巡撫一邊加強戰備，一邊核實罪責，而這新任巡撫，便是山東調任過來的朱大典。在其他掮客的指點下，吳光龍求到了阮大鋮門上。
阮大鋮沉吟片刻之後到，“吳大人這失陷封疆乃是重罪，老夫一介致仕的白身，雖知吳大人已盡心竭力，確實愛莫能助啊。”
“下官知道這事唯有先生能辦成，還望先生成全。阮先生一身風骨，朱都堂潔身自好，但各級衙門中總要打點關節，更要往來奔波，路上所費不菲。小人不是請託，這裡略表一些心意，不能讓阮先生的操勞之餘還要自貼盤纏。”
吳光龍跪在地上，把兩張銀票託在手心，阮大鋮隨意的一瞟，面上一張寫着二千兩，應當兩張是一樣的，便是四千兩。
阮大鋮輕輕一瞟便移開視線，面上的表情絲毫未見激動，他搖搖頭道，“吳大人雖沒有請託之心，但這定罪乃是朝廷綱常，老夫一介白身牽涉其中，又在復起的要緊關頭，恐怕不太妥當。實在有心無力，爲之奈何。”
吳光龍趕緊又摸出好幾張會票展開在手中，仍跪在地上哽咽道，“先生高義，請念在下官家中妻兒老小悽苦無助，先生有悲天憫人的大慈悲，試問又於心何忍”
阮大鋮又瞟了一眼，合計有五六千兩的樣子。兩人談着生意，沒有絲毫尷尬，一般此時的請託是寫好禮單給管家的，不會直接和主人進行銀錢交易以避免尷尬。但吳光龍此事有點難辦，來的時候不知道阮大鋮會不會接，更不知道價格，不能貿然把幾千兩銀子的鉅款送進去，非得當面和阮大鋮交流，定下價格能交易後才行。
好在阮大鋮當掮客的經驗豐富，也遇到過多次類似情形，吳光龍想了一個路費的說辭，兩人倒能順利推進談判進程。
“老夫慈悲心是有的。”阮大鋮哎的嘆口氣道，“也不妨實話告訴吳大人，老夫與朱都堂是同年不假，互相情誼深厚也是有的。但吳大人當知，那漕督衙門不是其他地方，從南京到淮安幾百里路，路費不要多少，但那漕督衙門的裡面，從大門進到朱都堂的書房雖只百餘步，路費卻是最貴的。若是換了人去，這點銀子恐怕連門都進不了。”
吳光龍此時聽明白了，阮大鋮暗示的意思，漕督衙門裡面那一百步，只有他去走才管用，其他人是辦不成的，如此便是願意接這單子了，只是嫌價格還不夠。
他不由咬咬牙，又從衣袖中摸出兩張千兩會票，“下官已傾其所與，請先生垂憐，先生要是不幫，下官就走投無路了。只要先生救了下官，日後下官終生奉先生爲父。”
阮大鋮這次沒有看吳光龍，左手撐在扶手上，手指輕輕敲擊着，梨木冰涼的質感讓他感覺很舒適，眼睛則一直看着面前的石板。
堂中一陣寂靜，吳光龍緊張的看着阮大鋮，不敢開口打攪。
阮大鋮終於動了，伸手端起茶杯，“念你是力戰不支，那老夫便勉爲其難跑一趟淮安，能不能成就不敢說滿了。”
“謝過先生。”
吳光龍放下心來，阮大鋮在掮客界裡還是有些信用的，他也比較放心，連忙再磕頭，將銀票小心的放在身側的茶几上，躬身行禮後緩緩退了出去。（注1）
阮大鋮並不還禮，吳光龍不是進士出身，就算此次逃脫處罰，在官場也並無遠大前途，對阮大鋮是沒長久利益的，什麼終生爲父都是扯淡，他們就是一錘子買賣。
待吳光龍離開之後，阮大鋮放了茶盞，拿起銀票仔細查看起來，一副愛不釋手的模樣。
此時管家進來對阮大鋮道，“老爺，桐城的龐班頭來了，在門外候了有一刻了，老爺要不要見他。”
阮大鋮驚訝的放下銀票，“這麼快就來南京了，果然少年人性子急，快請！”
……
“龐小友你來看，老夫這新宅所在，便是此處，原本是三處宅子。安慶的房產一瀉千里，這金陵的房產反而大漲了不少，老夫忍痛出高價買下，全部拆了重新修建。”
阮大鋮帶着龐雨站在一片空地上，有些興奮的指點。龐雨有些發呆的看着，他剛見到阮大鋮，便被阮大鋮拉來看他的新地產。眼前的園林還是一片工地，堆積了許多磚石，周圍有十多個匠人在奮力勞作，已經能看出池塘的雛形，圍牆修了一半，但房屋都還沒有修建。
這裡離阮大鋮現在住的大宅院不遠，但佔地面積明顯更大，以阮大鋮一向的奢華風格，修建之後必定在南京都要算一流的豪宅。
他原以爲阮大鋮來了南京這個東林黨大本營，應該是要低調一些的，買個小些的宅子就成了。誰知道阮大鋮這麼高調，現成的宅院買下來拆了重修，完全看不出忍痛的感覺。
阮大鋮又壓低聲音神秘的道，“老夫請到了那園林大師計成，共設六座主樓，後花園是一池、兩亭、三石，老夫把此園的名稱都想好了，便叫石巢園，待明年建造完畢，龐小友便可一覽全貌，到時定要多住些時日。”
“先生說得在下心癢難耐，先生乃首屈一指的才子，能看得上的園林設計必是驚世之作。”
阮大鋮哈哈大笑，“此處算個住所罷了，老夫在城南牛首山買了一塊風水上佳的地塊，那裡才稱得上園林，無論踏春還是賞雪，都是上佳去處，連戲臺也是這金陵首屈一指。”（注2）
龐雨聽完只能在心中羨慕阮大鋮這個有錢人，他都不知道阮大鋮到底有多少房地產了，僅僅他聽過的，便有樅陽、桐城、百子山各一處，懷寧兩處，南京如今也是兩處了。
阮大鋮說南京房價暴漲，龐雨也能理解，江北各省的有錢人都往南京來了，這類豪宅自然搶手。
實際龐雨的房產算起來也不少，都是賭客抵押給百順堂的，但桐城畢竟是三線小城，還都是些小宅院，這次流寇過後房價暴跌，南京這邊反而大漲，他那些小房產加起來，恐怕還比不上阮大鋮眼前這麼一套，果然還是一線城市的更保值。
龐雨也不敢打聽房價了，他原本也打算在南京謀一處房產，但只是個落腳的聯絡點，不可能是這種豪宅，有點不好意思開口問阮大鋮。
“這次龐小友來金陵，只能住在老夫家中，讓老夫一盡地主之誼，此次過來金陵，請了些南曲同好聽那《女駙馬》，皆嘖嘖稱奇，比老夫預計更佳。哈哈哈，老夫定然要讓他們見一見原作之人。”
龐雨忙道，“那便打擾先生幾日，但小人辦完捐監的事情便要趕往蘇州，去辦那軍職之事，恐怕在南京不能久留。”
阮大鋮揮揮手笑道，“龐小友大可放心，捐監由老夫派人帶你去南戶部，簡單得緊，用不了半天功夫。上次原本也跟龐小友說過，此事若有錢謙益舉薦，便十拿九穩，所以龐小友不要急於去蘇州。巡撫衙門是在蘇州，但成與不成首要在南京。”
“先生指點，在下是從何處入手更加妥當。”
阮大鋮摸摸鬍子沉吟道，“龐小友此事，若是一定要辦成，便先找方以智，請他帶到何老先生那裡，由他將你舉薦給錢虞山（錢謙益）處，何老先生也是東林一系，說話管用。若是有了虞山的舉薦，張國維那裡一定能成。”
龐雨謙遜的道，“方以智留給在下的地址是在武定橋，不知是否還在那處。”
“搬了，去了城西，方家從茅元儀手中買的舊居。”
龐雨鬆了一口氣，總算有一個明確的線路，隨即皺眉低聲道，“茅元儀？好像又在哪裡聽過。”
……
注1：吳光龍此事是真實事件，之後在南都士子對阮大鋮的總攻擊時被翻出。而朱大典最大的名聲，就是貪財，所以有較高可信度。
注2：阮大鋮在南京城內居所名爲石巢園，在庫司坊內，建成於崇禎九年，一直保留到了民國時期。後來他的流傳戲曲彙集爲《石巢四種》，便是由此由來。牛首山園林是阮的別業，張岱《陶庵夢憶》中就曾記錄到阮大鋮牛首山園林賞雪。方以智南京故居在城西，當時是茅元儀舊居。