周月如大步走在路沿上，這樣可以避開路上幾道深深的車轍，踩在那上面凹凸不平，不但容易崴着腳，也會把腳底磕着痛。
初春的時節，路邊的農田裡還有些農人在勞動。往日車馬如流的官道上冷清清的，有一些零落九六的百姓揹着行李，從北往南行走，或許是要去安慶府城避災的，也或許是往南投奔親戚，還有人挑着擔子，估計挑着東西去城裡賣，卻因封城返回的。
桐城已不遠，路邊開始有零散的民居，大部分都鐵將軍鎖門，但從兩家門前過時，發現裡面還有人在走動。
“他們難道都不怕？”周月如擦了擦額頭的汗，這幾日天氣似乎又冷了一些，但這趟路走下來，還是有些發熱。
遠處一聲大鞭炮一樣的聲音遠遠傳來，周月如擡頭往前方看去，桐城方向的天際上，有一道白色的煙霧。
路上行走的人紛紛回頭查看，周月如停住腳步，片刻的功夫，又一聲炮聲傳來。
“是…號炮！”周月如突然想起，前日封城時操演的時候，曾在門樓上放過，是一根鐵管子。
路上的行人顯然也有些驚慌，紛紛加快了腳步往南。他們是往南可以趕路，周月如卻是往北，她停在原地，不敢往前邁步。
正不知道如何是好，前方拐彎處跑來兩個農民，他們仰着頭，拼盡全力的跑着。
兩人飛快的跑近，一個揹着行李的人大聲問道，“桐城怎地了？”
跑在前面一人大口吸氣，只喊出一聲“跑”，隨即便一晃而過，
周月如臉色一變，趕緊朝着第二人問道，“是否流寇來了？”
第二人朝着衆人連連揮手，也沒有減速，竭力吼道，“在…打桐城，騎馬的…來了。”
路上衆人一呆，隨即有一人尖叫一聲，跟着那兩人順着官道拼命往南跑。
遠處果然有噠噠的馬蹄聲，周月如驚慌失措，也跟在一人之後往南跑了幾步，突然停下來，龐雨說過的話出現在腦中。
“你們不要走官道！”周月如朝着朝南的那些背影尖叫道，“把東西丟了往西邊跑，進山去！”
一羣急奔的背影扭動着狂奔，沒人理會她。
周月如滿臉通紅的一跺腳，往左右一看，西邊一片稻田外就有丘陵，一些坡度稍大的地方並未耕種，坡底附近長滿雜草。
當下提起裙襬朝着丘陵拼命跑去，官道上的蹄聲逐漸清晰，周月如在田埂上發足急奔，凹凸不平的硬泥路在平時是硌腳的，此時卻完全沒有感覺。
前方的丘陵在視野中劇烈的搖晃着，田埂快跑完了，呼吸越來越急促，腿腳卻沒感覺到疲憊，在如此急迫之中，周月如還是偷空回頭看了一眼，官道上還沒看到騎馬的身影。
但似乎有幾個身影跟在自己後面，周月如不及細看，拼了命接近了丘陵，這座丘陵旁邊有幾座墳包和一片竹林，田埂過來的道路穿過墳包和丘陵之間，自己要是能繞過丘陵當然最好，但似乎蹄聲已經很近了。
雜草觸手可及，周月如一頭撲入草叢，顧不上喘息便擡頭往北看去，一個紅衣的騎手剛剛出現在拐彎處。
再看來路上，方纔發現的幾個身影是一男兩女，兩個年輕男女手中各抱着一個孩子，他們已經跑不動，躲入了幾個墳包之後，跑在最後的是一個老年女人，她揹着一個藍色的包袱，仍在田埂上的緩慢的跑着。
“別往這裡跑。”周月如在心頭想着，恨不得朝那女人大叫，但那老女人撐着腰，一手託着包袱底部，仍然跌跌撞撞的往這邊跑來。
騎馬的身影飛快的接近，有人喊叫了一聲，一人飛身下馬，沿着田埂大步追來，周月如透過草叢，能看到他手中雪亮的刀刃。
周月如心頭狂跳，在草叢中縮了縮身體，把頭趴在地上，不敢再做出絲毫的動作。
眼前全是密集的草葉，耳中除了那轟鳴的蹄聲，還有那老婦激烈的呼吸，她的喘息就像是在劇烈的拉動風箱，顯然已經拼盡了全力。
劇烈的呼吸中斷了一下，有什麼東西跌倒的聲音，然後呼吸聲繼續響起。
周月如微微偏頭，在草叢縫隙中看到那老女人已躺在地上，剛好在墳包的位置。
一雙黑韃靴出現在她身邊，追來的人影已來到老女人身邊，距離周月如藏身的草叢只有幾步遠，周月如擡高目光，透過遮擋的草影，還是能看出是一名紅衣的少年。
他提着鋒利的腰刀，一腳踏在老婦的身上，高高舉起了腰刀，忽然察覺有異，一擡頭看到了墳包後的兩大兩小。
雙方都是一驚，四人驚恐的看着那少年，年輕女子低低的驚叫，旁邊的男子趕緊伸手壓着她的手臂，示意她不要說話。
那紅衣少年動作頓時停下來，周月如的心都跳到了喉頭，那年輕夫妻顯然看到了周月如藏身的地方，要是他們被抓住，很可能交代出周月如的位置。
官道上的大隊騎手往前一路追擊，迅疾的追上了沿官道逃竄的人，將他們全部俘獲。
有幾個紅衣騎手停在田埂處，看向這個方向，似乎在等這個紅衣少年人，從他們的角度看不到墳包之後的四人，更聽不到幾人說話。
正當周月如以爲自己也在劫難逃之時，少年人眼中出現了複雜的神色，他並沒有大聲叫喊，也沒有舉刀過去砍殺那夫妻。
那男子抖動着手，從懷中摸出一個錢囊，舉在身前低聲哭道，“求千歲爺爺饒過我一家人，這些銀子孝敬千歲爺爺。”
那少年人沒有說話，也沒有繼續看墳包的方向，只把頭埋下看向地上的老婦。遠處的幾個流寇並未起疑，仍在原地等候。
那男子看到了希望，趕緊接着道，“求千歲爺爺放我一家人一條生路，日後我等每日給千歲燒香求福，終生不敢有斷。”
那紅衣少年沉默片刻，這短暫的沉默，周月如感覺如萬年般漫長。
官道上抓住的百姓被聚在一起，有人讓他們跪在成一排，幾個紅色身影提着一種更大的刀在比劃。
周月如心驚膽戰之中，少年終於低聲開口道，“捂着孩兒的嘴，有聲就全殺。”
他依然看着地上的老婦，給遠處人的感覺，似乎是在問那老婦的話。
夫妻倆趕緊各自捂着懷中孩子的嘴巴。
官道上哭喊一片，周月如看去時，一人已經身首異處。
年輕男子似乎想到什麼，又急迫的道，“求千歲爺爺饒過我老母，她已六十有餘，千歲大恩！”
地上躺着的老婦終於喘過氣來，她聽了忽然開口道，“有伴當看着了，千歲殺老身罷了。”
年輕男子急道，“娘你…”
少年不等他說完，舉刀猛地紮在那老婦心口，老婦腦袋向上一彈，脖頸緊繃着，嘴巴大大的張開，隨即腦袋一歪跌回地面。
年輕夫妻緊咬着嘴脣，腦袋不停的抖動着，卻不敢發出任何聲音。兩個小孩眼睛睜得大大的，眼中滿是驚恐，嘴巴都被夫妻倆死死捂着。
周月如屏息靜氣，看着那少年抽出刀來，鋒刃上殷紅的鮮血那樣刺目。
少年在老婦的衣服上擦了刀，把藍色包袱打開裝模作樣翻找片刻，最後往那兩大兩小看了一眼，緩緩往官道走了。
待他到了官道，等候的幾名流寇一起大聲叫嚷幾句，便上馬往南邊飛馳而去，再無人留意這邊。
周月如長長的舒了一口氣，那一家四口在墳包後看着老婦的屍體，低低的啜泣着，近在咫尺的親人，卻不能去觸碰。
過得片刻後，男子擦去淚水，抱着孩子朝老婦磕了兩個頭，隨即一手拖着女人，藉着竹林的掩護，往西南方的丘陵去了。
周月如粗重的呼吸兩口，趴在草叢緩緩往西面爬去，草叢中鋒利的草葉在她臉上和手上割出許多的血口，竟然也感覺不到絲毫疼痛。
終於爬到丘陵的背面，再也看不到官道的方向，周月如才站起身來，頭腦一陣眩暈，在原地站立片刻後，認準方向，順着丘陵間的小路往桐城的城西趕去，此時天色漸漸黯淡下來。
……
夜幕降臨，桐城城外一片漆黑，不知那些流寇隱伏於何處。
桐城的城牆上燈火通明，每隔五垛就有一盞高燈，明亮的的城垛之後是密密麻麻的社兵，東作門至南薰門作爲防守的重點，設置是每垛兩丁，每五十垛有一個十人的支援小隊，也是社兵，三個中隊的壯班分別駐紮這三個城樓，另有一箇中隊在竇家橋作爲預備隊，隨時支援這段防線。
向陽門城樓內，楊爾銘臉色沉重的坐在案前，一邊看着龐雨的城防圖，一邊聽着龐雨的彙報。
“流寇突襲向陽門之後，有百餘紅衣騎馬者由官道到達，見未能奪取向陽門，有多半騎兵順官道往南，留在城外的騎兵只有五六十之數。”
楊爾銘緊張的問道，“他們爲何放過我桐城，卻往南去了？”
“據小人獲得的消息，他們在廬州也是如此做的，應是截斷官道，堵截百姓逃走的通路，如此也可阻止消息傳遞，爲下一步攻打安慶其他縣城提供便利。”
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龐雨看着楊爾銘堅定的道，“今日雖險，但屬下卻比昨日更確定我們能守住，大人是一城人心所繫，更應堅信此點。”
“哦？爲何龐班頭更確定了？”
龐雨躬身道，“先說流寇，昨日之前屬下也從未見過，但今日趕到城牆之後，屬下仔細查看紫來街流寇，以及其後趕到的騎兵，有些淺見可供大人蔘詳。”
楊爾銘點點頭，龐雨接着道，“首批乘馬車突襲的流寇皆爲青壯男子，此股流寇擔當突襲鋒頭，必是流寇精銳無疑，其攻擊狡詐迅速兇狠，差點奪取向陽門。第二批騎馬趕到的流寇，少年人居半。這兩批流寇來說，其人皆着紅衣，未見有人身着鐵甲（注1），兵器多爲腰刀、長刀，部分爲狼牙棒大斧短矛，有二三成配備弓箭。其弓箭在開初射殺城頭數人，因守城社兵探頭張望，常停頓於垛口不動，其後城頭設好懸簾，社兵不露頭投擲，流寇弓箭幾無殺傷，其後流寇便無其他後手，可見其並無多少手段反制城頭，守城之時咱們是佔優的。”
楊爾銘聽得有些道理，沒想到龐雨一會能看出那麼多道行，感覺稍稍放心了一些，他轉頭看向漆黑的城外，還是有些擔憂的道，“今日到的只是流寇前鋒，不知是否還有大隊在後，他們那大隊恐怕有其他手段。”
“從屬下掌握的消息看來，巢縣、廬江已被攻克，合肥縣情況不知。流寇行軍甚速，巢縣逃來的百姓提供的消息看，流寇是二十二日到巢縣，與他們攻擊合肥的時間大致相等，間隔大約兩天之後，開始攻打廬江，也即是說這幾處不是同一股兵力。流寇應是在廬州分兵，攻打附近各處城池，他們可能還會同時攻打舒城。從這些消息推斷，流寇的攻擊強調速度，攻擊一處縣城的時間可能不會太長，只要我等衆志成城，流寇必定知難而退。”
楊爾銘突然看着龐雨道，“若流寇是分兵攻打桐城，那便就今日到的，不過數百人而已，若是他們要往河南退走，便不會有大隊前來，就是這數百人而已。”
“如此自然最好。”龐雨指着地圖上的幾個城樓道，“即便流寇大隊前來，桐城有兩千多社兵，屬下將壯班部署在東南三個城門，只要確保城門不失，即便流寇攻上某段城牆，也只能上來少許。”
楊爾銘連忙搖手道，“萬不可讓一人上來。”
龐雨拱手道，“大人請放心，我桐城壯班雖是創立不久，但今日已出現許多忠勇之士，一定能護得桐城周全。”
“龐班頭費心了，聽你這一番話，心中也有底了不少，本官還要跟江之淮、王文耀一同巡查城內各坊，城頭就請…”
正說到此處，城內一陣陣緊迫的梆子聲，楊爾銘愕然停住說話，一名快手急急跑入門樓道，“稟大人，城內起火了！”
……
注1：流寇的裝備問題，在崇禎十六年的記錄中，張獻忠所部偵騎晚間偵查，聽到河對面的騎手有甲葉摩擦的聲音，以此判斷是官軍哨騎，因爲“只有官軍有甲”。流寇在多次與官軍作戰中，肯定是繳獲有鎧甲的，所以判斷流寇是極度強調機動性，但即便保留下來，在逃竄之時也會首先丟棄，至於當時有人記錄的高迎祥所部三萬重甲騎兵，一點不靠譜，有三萬重甲騎兵何用抱頭鼠竄，早就問鼎天下了。