薛慎之靠坐在炕頭，手裡握着書卷，臉色蒼白，一雙漆黑的眼眸卻清透幽深。
他望向站在炕邊的栓子，稚嫩的小臉上，不是孩童該有的純真，而是與許氏如出一轍的尖酸刻薄。
那雙與大哥相似的眼睛，裡面盛滿厭惡與仇視。
薛慎之說不出是什麼滋味，難免會失望、痛心。
“我供養你念書，薛寧安成親，拿你念書的銀子，你不念書了？”薛慎之壓下心裡的情緒，把書卷放在一旁的書架上，掀開被子下牀。
“唸書的束脩不是你另給嗎？”栓子厭煩地說道：“只是幾個銀錢而已，你咋這樣囉嗦？我爹的命還不值這幾個錢？他地下知道救你這個白眼狼，不孝敬爺奶，就算給賤人造大房子，也摳搜着銀子不給我們，肯定會後悔救你！”
薛慎之臉色驟然冷沉。
“你白活這麼多年，賺的銀錢全給我們都是應該的！我爹還活着，壓根不要爺奶爲銀子發愁！奶說得對，賤命賤相，你肯定是自個覺得命賤，纔給我們一點點銀子！”栓子聽到他奶說薛慎之拿他的銀子給商枝造大房子，他就很生氣，“你到底給不給？”
薛慎之呼吸絮亂，臉上帶着薄怒，完全想不到這些惡毒的字眼，是從一個孩子口中吐出來！
“這些話是誰教你的？”薛慎之沉着臉，拿起一旁的戒尺，抓着栓子按在炕上，在他屁股上狠狠抽幾下，“我養而不教，是我的失職。今後我再從你口中聽到這些話，聽一次，打一次！”
“你放開我，你以爲你是誰啊，憑啥管我！”栓子雙手撲騰着掙扎，被抽的哇哇叫，臉色漲得通紅，咒罵薛慎之，“你這短命鬼，你憑啥打我！你咋不去死！”
薛慎之把栓子扔在地上，栓子哭得撕心裂肺，還不知悔改的模樣，心裡升起一陣無力，他的根子早已給許氏教壞了，如今想扳正過來，談何容易？
薛慎之心裡很難受，這是大哥留下的唯一血脈，就這樣放任他下去？
他小時候生的白白嫩嫩，像一個糯米糰子，乖巧喜人。喜歡跟在他的身邊清甜的喊：慎之叔叔。
只是不知道從什麼時候起，變得如此可恨。
栓子變成這副模樣，少不了許氏的教化。
他揉着眉心，冷聲說道：“你哭鬧也無用，銀子我每個月給你。你若不聽教化，不懂規矩，我一文錢也不會給你。”
栓子哭着一抽一抽，打個哭嗝，瞪着薛慎之，“你敢！這是你欠我的！你憑啥不給？！你這忘恩負義的白眼狼，不給銀子，我去告官，讓你考不了科舉！”
“喲，你可真能耐，吃喝拉撒都是你二叔的，你不知道感恩就算了，爲着別人來鬧騰他，我看你纔是胳膊肘往外拐的小白眼狼！良心都掏去喂狗吃了！”商枝聽不下去，冷笑道：“我是你，就有骨氣一點，不用他的銀子。你一邊瞧不起他，唾棄他，一邊又用他的銀子，不是更賤嗎？”
栓子氣炸了，這個野蛋子也敢教訓他！
“要你管！你這不要臉的賤人，你算什麼東西，憑啥說我？你拿着我的銀子造房子，你不把銀子還給我，我就燒你的房子！”栓子惡狠狠地瞪着商枝，他奶說薛慎之的錢都是他的，把他的錢都拿去給商枝造房子，他看商枝格外不順眼。
商枝目光冰冷的看着栓子，他就像一隻小狼崽子，氣勢洶洶，恨不得撲上來撕咬她。
冷笑一聲，這種熊孩子就是欠收拾！
栓子十二歲，看着瘦瘦小小，並不高大。
她上前拎着栓子，拽到堂屋裡，取下掛在牆壁上的一副麻繩，“我憑啥管你？我告訴你，看你熊，就想揍你！”
栓子被嚇唬住了，踢蹬着雙腿，叫罵，“你放開我，你不是爹孃，不是我爺奶，憑啥收拾我！有本事你就不放開我，不然我要你好看！”
商枝氣笑了，“我長得夠好看了，你還想讓我多好看？”嘴裡這麼說着，手裡動作一點不含糊，麻利的用麻繩捆綁住栓子的腳，把繩子打個結，拋過院子裡的粗枝幹，拉着繩索，把他倒吊在樹上。
“啊——！”
栓子嚇得小臉慘白，全身緊繃，腦袋離地只有差不多一尺高。
渾身血液倒流，栓子張嘴要罵人。
“你罵一句，我吊你一晚上。”商枝雙手抱胸，氣定神閒的看着栓子。
栓子狠狠瞪她一眼，很不服氣，用力一蹬，繩子晃盪起來，他借勢彎腰抱着自己的腿，擡手想要去解腳上的繩子。
商枝挑眉，把他的手也綁起來。
栓子急眼了，想罵人，又不敢罵，怕商枝真的把他吊一晚上。
他紅着眼眶，要哭不哭，一臉倔強。
商枝鐵了心要收拾這熊孩子，動不動罵人，說的字眼難聽而且惡毒。再不收拾，就得要上天了！
栓子看着商枝頭也不回的進屋，癟了癟嘴，眼淚就掉出來。
他奶和娘把他當眼珠子護着，一根頭髮絲沒有動過他。今天薛慎之不但狠狠打他屁股，還被商枝倒掛在樹上，栓子心裡委屈的不行，把這兩人給恨上！
淚眼汪汪，栓子看着一條狗蹲在他面前，伸着舌頭喘氣，嚇得憋住呼吸，死死瞪着小土狗，眼淚掉得更兇了。
小土狗似乎很好奇，歪着腦袋看了一會，突然走過去，張大嘴巴，舌頭一卷，舔去栓子臉上的眼淚。
啊啊啊啊——
栓子眼珠子都要突出來，他心跳加速，就怕小土狗咬他，臉上溼噠噠的，頭皮都要炸裂。
他緊緊咬着脣瓣，眼淚都被嚇得憋回去，不敢掉下來。
越憋越委屈，眼淚反而掉得更兇。
小土狗前爪子搭在他臉上，口水糊他一臉，栓子崩潰的大哭，“放我下來！快放我下來！我錯了！我再也不敢罵人了！”
商枝在給薛慎之施針，聽見院子裡的帶着恐懼的叫喊，她站在窗子前往外一看，就看見小土狗圍着栓子跳，一會捧着他的臉舔一下，一會兒用屁股蹭他。
這小土狗還以爲栓子在和它鬧着玩，哭得越兇，它越歡騰，殊不知栓子都快被它嚇得尿褲子。
商枝見他鬆口承認錯誤，從屋子裡出來，小土狗搖着尾巴跟着她轉。
“姐姐，我錯了！我知道錯了！以後再也不敢罵人！你放我下來！我求求你，放我下來！我要回家！我要我娘！”栓子終於忍不住大哭大叫。
小土狗尾巴搖的更歡快，伸出舌頭要去舔，栓子失聲大叫，“滾！滾開！別過來！”
商枝招了招手，小土狗跑回來，舔着她的手指，蹲在她腳邊。
“知道錯了？哪裡錯了？”商枝蹲在他面前。
栓子鼓着鼻涕泡泡，抽噎道：“再也不罵人了……”
“下次我再聽見你罵人，就不是把你倒掛起來，我把小土狗送你玩。”栓子性格不但壞，還很倔。如果不是小土狗舔他，一定不會肯承認錯誤。
到底是孩子，他和許氏長期相處，早已不知不覺，被許氏影響甚深，將她的做派學個十足十。
世間沒有壞孩子，只是環境使然。
商枝知道薛慎之是顧念着栓子是他大哥唯一的血脈，因而想要將他給扳正。若是栓子與許氏一直生活在一起，他受許氏挑撥，想要改正，難！
商枝只是下一次狠手，先治住他，其他還得循序漸進。
解開繩索放他下來，栓子腿軟的癱坐在地上，兩手抹着臉上的口水，‘哇’地一聲哭出來。
小土狗很興奮的撲過去，嚇得栓子連滾帶爬衝出院子。
商枝回屋，拔針。
“我把他倒掛在樹上教訓一頓。”商枝和薛慎之提起栓子。
薛慎之坐起身，慢條斯理的把衣裳給穿好，“是需要好好管教，這些年我不知道他變成這副模樣。小時候同我親近，大抵是聽了閒言閒語，便不再來這裡，也不願再見我。”
商枝拍了拍他的肩膀，把銀針收起來，“他現在有十二歲，正是叛逆的年紀，性格早已形成，你想要改造他，不是一件容易的事情。除非……你將他與許氏等人隔離。”
薛慎之深知這個道理，只是做起來並非易事。
他記住薛大虎的臨終的遺言，照顧好小許氏母子。
“我想想辦法。”薛慎之凝重道。
商枝倒是很樂見把栓子改造好，畢竟許氏的性情，會利用薛大虎的恩情，讓栓子拿捏住薛慎之。如果栓子能夠明理，懂是非，能夠很好的在根源上遏制住。
他能夠不管許氏一家子，但是他欠薛大虎一條命，不能不管栓子。
她心裡已經有一個地方，或許會比較適合栓子，但是不知道薛慎之會不會贊同。商枝看他一眼，忍着沒有說，她得向秦景凌問清楚情況再做打算。
——
栓子哭跑着回屋，屋子裡喜氣洋洋。
薛寧安把自己捯飭乾淨，等着栓子問薛慎之討銀子，再上週家提親。
栓子哭着衝進來，直奔廚房，舀水拼命把臉給搓乾淨，一屁股坐在地上，喘着粗氣。
小許氏見栓子情緒不對勁，連忙跟着進廚房，就看見栓子默默地掉眼淚，心疼壞了。“栓子，你二叔不肯把銀子給你？還是欺負你了？”
栓子握着拳頭，告狀，“娘，二叔不給銀子，還教訓我一頓，屁股現在好疼。還有……”他想說商枝把他倒掛在樹上，又怕許氏給他出氣，轉頭商枝找他算賬，忍着不敢說。
小許氏詫異地說道：“你二叔打你了？”說着，就要扒栓子的褲子。
栓子死死提着褲子，“娘！我長大了！”
小許氏手足無措，焦急地問道：“我……我就是看打傷了沒有。你……你叫你三叔看。”
“三叔看啥？”許氏進來，看着栓子哭個大花臉，皺眉道：“薛慎之給你氣受了？”
小許氏道：“娘，二叔子不樂意給栓子銀子。”
“反了他了！不侍奉爹孃，就連每個月給栓子的銀錢，他都要扣克掉！”許氏怒氣蹭蹭地往上冒，說着就要去找薛慎之算賬。
薛寧安擋住她，“娘，他不給就不給唄，等我娶蔓蔓進門，還差了銀子？正好屋子不夠用，蔓蔓住着不慣，就讓栓子住他家去，讓他養着。”
小許氏一聽就急了，“娘，不可以！二叔子住在書院，栓子住他家，誰照顧？而且……而且……”他還打人！
栓子今天被商枝教訓怕了，他聽說要住在薛慎之家，激動地說道：“我不去！”
許氏覺得奇怪，便忍不住的問他，“薛慎之欺負你了？你給奶說，奶給你討公道！”
栓子本來心裡就委屈，許氏越和善，他就更難受，癟了癟嘴，哇地一聲撲進許氏懷裡大哭，“奶，我不去！我不要離開奶和娘！”
許氏見孫兒嚎啕大哭，心疼得無以復加，認定是薛慎之欺負他了。輕拍着他的背，安慰道：“不怕，他敢打你，奶就替你做主！”
栓子抽抽搭搭地對許氏哭訴，“短……二叔說一文錢都不給我，我屁股被他打開花了，他還說見我一次，打一次！”
許氏憤怒至極，“他真的這樣說？不像話！我現在就去狠狠罰他這個不長眼的混賬東西！”
栓子在臉上抹兩把，擦掉眼淚。“奶，我不去！我不要去和他住！他會打死我的！”
許氏放開栓子，到底是薛寧安的親事重要。“栓子，你先住着，等你小嬸過門，再搬回家住。”而且……她湊到栓子耳邊道：“你得看着他的銀子，不然等他死了，全進那賤丫頭腰包裡。”
栓子察覺到她的鄭重，也難得嚴肅起來，慢慢點頭道：“我答應奶，守着我的銀子！”
許氏這才滿意地點頭。
小許氏擔憂栓子，“他再打你咋辦？”
栓子梗着脖子，“我不罵他，他不敢打我！”到底底氣不足。
小許氏哪會不知道栓子怕薛慎之？心疼得直掉眼淚，又不敢反駁許氏的決定！
許氏心裡有自己的算計，栓子住進去，不但可以撈着銀錢，還能鬧騰薛慎之把栓子養得白白胖胖。栓子十幾歲，瘦瘦小小，八九歲似的。
“栓子，他不敢虧待你。你鬧騰着要吃肉，再偷偷帶回家孝敬奶。”然後告訴栓子，找出薛慎之藏銀子的地兒。
栓子點了點頭。
許氏親自送栓子去薛慎之家中，再帶着薛寧安拿周蔓給的十兩銀子置辦聘禮。十兩銀子，只剩下九兩，還有一兩勻出去給李大仙買迷藥。
爲了表示自己的重視，許氏請花婆子提親。
周蔓並不知道噩夢即將到來。
她被薛寧安給侮辱後，絕望得想投河自盡，可她不甘心。她死了，爹孃怎麼辦？
那一家子豺狼虎豹並未得到報應，她咽不下那一口惡氣。
周蔓強忍下屈辱，回到家中關在屋子裡，滴水不進，病倒了。
周夫人可要急壞了，周蔓從未在外留宿，昨日夜不歸宿，家裡派人去找，毫無消息，她與周叔治急白了頭髮。好不容易等到她，整個人丟了魂兒似的，失魂落魄的進屋，問什麼都毫無反應，把自己關進屋子裡。
“蔓蔓，你一天一夜不吃不喝，餓壞身子如何是好？你快出來，吃點東西再睡。”周夫人敲門，聲音哽咽道：“你這孩子不聲不響消失一天一夜，娘心裡着急，回來又關進屋子裡，你這不是在懲罰自己，是在折磨爲娘，割爲孃的心頭肉！”
屋子裡靜悄悄地，毫無半點聲響。
“蔓蔓，你開開門！”周夫人急促的拍門。
這時，婢女急匆匆進來道：“夫人，門外有自稱姓許的婦人，上門給姓薛的公子提親。”
周夫人愣住了，她疑惑道：“鎮上哪家姓薛？”
門被用力拉開，周蔓披頭散髮，臉色蒼白，赤着腳站在門口，目光冷得嚇人。
“誰？你說誰來提親？”周蔓眼睛通紅，滲出的戾氣讓周夫人心驚，她連忙抱住周蔓，“蔓蔓，你到底發生什麼事情？你這樣讓娘很擔心。”
“娘！”周蔓抱住周夫人溫暖的懷抱，崩潰痛哭，“我……我被人侮辱了。”
侮辱這兩個字如驚雷一般在周夫人耳邊炸響，她渾身一震，不知不覺地鬆開周蔓。
“你……你說什麼？”周夫人太過震驚，難以接受以及消化這個消息。
周蔓哭道：“我被騙了！被姓許的老賤婦給害慘了！她下藥迷暈我，給她兒子將我……”她咬牙切齒，雙手尖利的指甲掐進手心，充滿徹骨地恨意，激怒地說道：“你們趕走她，快把他們給打出去！”
周夫人抱着周蔓哭，母女兩抵頭嗚咽痛哭，“你的清白被佔，今後你該怎麼辦呀？”
周蔓哭得肝腸寸斷，快要閉過氣去。
周夫人到底是穩住了，心裡恨強佔周蔓清白的賊子，卻也知道他們鬧上門來，若是不妥善處理好，會敗壞周蔓的清譽，將她逼死！
“蔓蔓，娘會爲你做主！”周夫人摸着她的頭，轉身帶着婢女出去。
許氏被請到堂屋，多寶閣上擺滿瓷瓶玉器，梨木雕刻的椅子，水磨青磚地板都能倒出人影，她被屋子裡的富貴給迷花眼，眼底流露出貪婪之色。
娶到周蔓，這些今後都是她的！
許氏打定主意，定要將周蔓娶回家。她不願嫁，那就鬧，鬧得鎮上人盡皆知，不信她不肯嫁！
周夫人站在珠簾後，許氏毫不掩飾的貪婪和慾望，令她心生厭惡。目光落在一邊神色興奮，卻拘謹的男子，沉着臉走出來。
許氏眼前一亮，親切熱絡的拉着周夫人的手，“親家，你可算來了，蔓蔓她可還好？”目光往後看，並沒有看見周蔓的身影，心裡失望。
周夫人避開許氏的手，眼尖看着她指甲縫裡的污垢，愈發不待見，她的女兒怎麼可能嫁做農婦？
“這位夫人慎言！蔓蔓並未訂親，你休要壞她清譽！”周夫人目光凌厲，臉色嚴肅。
許氏笑容一僵，訕訕地說道：“這是遲早的事，說不準蔓蔓肚子裡有我的小乖孫！親家母，你看啥時候給他們辦酒席？等肚子大了，傳出去對蔓蔓名聲可不好聽！”
周夫人氣得仰倒！
薛寧安賠着笑，“師母，我喝多了，做下錯事對不住蔓蔓！我是男人，一定會承擔責任，娶她過門，好好待她！”
許氏笑道：“誰說不是？能娶到蔓蔓是寧安幾世修來的福氣。事情已經發生，親家母彆氣壞身子。親家公是書院院長，就讓他擇個良辰吉日，把婚禮給熱熱鬧鬧辦了，免得叫人看笑話。”
“啪”地一聲，周夫人砸碎茶盞，指着許氏和薛寧安，氣得渾身發抖，良久才擠出兩個字：“出去！”
許氏嘴一斜，不高興道：“親家母咋就想不通？蔓蔓的身子已經給寧安，她不嫁給寧安還想嫁給誰？你們都是有學問的人，不會不知道一女不侍二夫？寧安認定蔓蔓這個媳婦，你們不樂意，咱們就請人評評理，蔓蔓該不該嫁！到時候鬧得沒臉，就別怪我們不厚道！”
周夫人聽着許氏的威脅，氣得一佛出竅二佛昇天！
最無理的是村婦！
她不要臉，蔓蔓要臉，他們老周家要臉！
周夫人一咬牙，就見許氏扭頭往外走，一邊說道：“我去書院找周院長，他也不懂道理，就問他教的學生……”
“站住！”周夫人厲聲喝住她！
許氏轉身，臉色重新堆着笑，“親家母，這樣纔對，有話咱們好好說！就先談談兩個孩子的婚事。我先說清楚，家裡窮，拿不出豐厚的聘禮。你們都是殷實人家，嫁妝總該不少。我們不要嫁妝，就當做聘禮，給蔓蔓傍身。”
周夫人一直沉默，聽着許氏將所有事情都安排妥當，等人走了，她頹然坐倒，趴伏在案上，臉埋在雙臂間。
周蔓趕過來，看不清周夫人的神情，但從她細細顫抖的肩膀讀出她此刻的情緒。她臉色一白，淚水從眼睛裡大滴滾落，緊緊抱住周夫人。
周夫人心裡很難過，她無法想象許氏那種人將來會是周蔓的婆母！低嫁給無用的男人，本就委屈她，卻又攤上這麼一個惡毒的婆母，日子該有多難熬？
她縱然有千般萬般不願意將周蔓嫁過去，可許氏那種蠻不講理的霸道潑婦，只怕會鬧得人盡皆知。到時候不止是敗壞周蔓的名聲，就連周叔治也會受到牽連！
她無奈，她不忍，可卻又不得不將周蔓給推出去。
周夫人心如刀割，她反身抱着周蔓，“蔓蔓，娘對不住你……”
“娘，我不甘心！不甘心啊！”周蔓悽然地說道。
事已至此，多說無益，周夫人握住她的手摩挲着安慰，“他娘是個不好想與的，你……與他成親，住在鎮上，爹孃養着你。讓你爹給他謀一份差事，日子也不會難過。”
“娘！”周蔓心有不甘地打斷她的話，眼底含着期望，“我能不能不嫁？我去做姑子！絞發去庵裡做姑子去！”
“你做姑子，她鬧起來，你爹該怎麼辦？”周夫人掉下淚水，“蔓蔓，別怨娘。”
周蔓難以置信地看着素來疼愛她的周夫人，爲了不讓爹蒙羞，親手把她推進火坑。
她踉蹌着後退，猛地捂着臉轉身跑了。
——
栓子送到薛慎之屋子裡。
薛慎之看着乖順坐在凳子上的栓子，黑瘦如柴，都不到他的胸前，比起商枝都要矮一個頭。
他每個月都給栓子足夠的生活費，他不該長得如此，彷彿許久不曾吃過一頓飽飯。
他哪裡知道，許氏雖然心疼栓子，但是在薛寧安面前，也是得靠邊站。薛慎之給栓子的銀錢，全都被許氏搜刮，添補薛寧安，一家子都是算計着吃喝。
薛慎之準備給栓子補一補，買半斤肉，切成塊，學着商枝做的米粉蒸肉。
飯菜擺上桌，栓子聞到肉香味，看着滿滿一碗肉，狠狠吞嚥一口口水。
他伸手去抓，‘啪’地一聲，手背被薛慎之用戒尺打紅，吃痛地捂着手背，紅着眼眶瞪着薛慎之。
薛慎之放下戒尺，慢條斯理地拿起碗筷，“洗手，吃飯。”
栓子被慣出一身臭毛病，從來沒有飯前洗過手，餓了直接用手在菜碗抓着吃。
薛慎之不打算慣着他，並且扳正他的壞毛病。
栓子悶聲不吭把手從水裡過一遍，在身上擦了擦，拿着筷子吃飯。
薛慎之看着他依舊髒污的手，緊緊皺眉。
吃完飯，薛慎之指着桌子，“桌子收拾乾淨，碗洗乾淨。”
栓子不動。
他是來吃香喝辣，可不是被奴役幹活！
“不洗，晚上吃稀粥。”薛慎之丟下這句話，進裡屋去溫書。
栓子盯着桌子上還剩下一半的肉，他想犟着不收拾，可他知道薛慎之鐵了心收拾他，一定會他吃肉，自己吃稀粥！
憋着滿肚子火氣，栓子把鍋碗瓢盆摔的噼啪響。
薛慎之清雅地嗓音傳來，“洗不乾淨，晚上餓肚子。”
栓子臉色扭曲，氣得狠狠踹一腳竈臺，腳趾劇痛，他捂着腳單腳跳起來。
心裡把薛慎之罵得狗血淋頭，卻又不得不任勞任怨的洗碗。
嘗過肉的美妙滋味，栓子不敢不洗乾淨，來來回回，洗三遍。
他拿着乾淨的碗，裝着一半肉，豎着耳朵聽屋子裡的聲音，半天沒有動靜，薛慎之大約不會出來，偷偷摸摸，放輕腳步，抱着半碗肉準備送給他娘和奶吃。
“嘭”地一聲，栓子被撞的一個踉蹌，險些摔倒在地上，他齜牙咧嘴，看着站在門口的薛慎之，臉色驟然一變。
“準備去哪裡？”薛慎之目光清淡地望着他手裡的碗。
栓子急忙往身後藏。
“肉是我買的，我只請你吃。你先請別人吃，需要過問我的意見。不問自取視爲偷，小小年紀不學好，該打。”薛慎之拿出戒尺。
栓子手緊握着拳頭，藏在身後，咬着脣，倔強地不肯給薛慎之打手板。
薛慎之臉色冷沉，不勉強他，只是緩緩開口道：“你不願意受罰，搬回薛家住。住在這裡，吃穿我的，必須得聽我的。”
他說的漫不經心，卻毫不掩飾眼中對栓子的嚴厲。
栓子覺得薛慎之本該養着他，自己憑啥受他的窩囊氣？越想越憤怒，他猛地站起來，對着薛慎之大喊道：“你打啊！你最好打死我！你就不要養我了！你欺負我沒有爹，纔敢這樣指使我！你欺負我沒有人做主，沒有人要，只能死皮賴臉住在你家裡！不就是兩塊臭豬肉？誰稀罕！”
“嘭”地一聲，他把碗擲在地上，肉滾一地。
薛慎之額頭青筋跳動，他緊握着戒尺的手骨節發白，指着地上的肉道：“撿起來，洗乾淨！”
“愛撿你自個撿！”栓子歇斯底里地喊叫一聲，嗖地衝出去。突然，他見鬼似的睜大眼睛，急急剎住腳。
小土狗蹲在院門口，舔着爪子。
卑鄙！
栓子目眥欲裂，惡狠狠地瞪着薛慎之。
“撿起來，洗乾淨！”薛慎之重複道。
栓子緊緊地握着拳頭，牙齒咬得‘咯咯’作響，僵站在原地。
小土狗烏溜溜的眼珠子盯着栓子，似乎認出他是誰，很興奮地朝他撲過來。
栓子渾身緊繃，眼見它要撲上來的那一剎那，再也繃不住，掉頭往屋子裡衝，“撿就撿，我不是怕你！”
栓子抓着流着油的肉往碗裡扔，心裡恨得牙癢癢，又不得不憋着。把肉洗乾淨，栓子悶氣差不多消了。看着白花花的肉，心疼得要命，他偷偷往嘴裡塞。
“拿去喂狗。”薛慎之的聲音從後背響起，嚇得栓子一哆嗦，險些沒把碗給扔出去。
他紅着眼睛，看着半碗肉，給喂狗，臭脾氣又要冒上來，薛慎之已經轉身進裡屋。
“喂狗後，抄寫三字經，錯一個字，抄一百遍，什麼時候抄完，什麼時候睡覺。”
栓子孤零零拿着碗，再也忍不住，淚如泉涌。
忍受着屈辱，把肉放在門邊，去抄三字經。
栓子不是念書的料子，寫的字是狗爬字，哭鬧一整天，安靜下來，就犯困。
字就抄錯了，抄錯得重寫一百遍。
栓子寫到最後，幾乎是邊寫邊哭，吵着要回家，要娘，要奶。
薛慎之鎮定自若，寫完詩賦，捏着痠痛的手腕，這才發現栓子哭得滿臉眼淚鼻涕，伏案入睡。
抽出他抄的三字經，字大如鬥，墨汁暈染開來，模糊一片。
不禁搖了搖頭，他並非唸書的料子。
第二日，栓子醒過來，腰背痠痛，揉着眼睛，就看見薛慎之站在身側，手指敲着書案道：“抄完再吃飯。”
栓子氣炸了，張口要罵人，觸及薛慎之冰冷的目光，生生嚥進去，別悶着一肚子火氣抄三字經。
日上三竿，他總算抄完，肚子餓得咕咕叫。
“我抄完了！”栓子拿着一疊他抄好的三字經。
薛慎之淡淡地嗯一聲。
栓子揚手就把抄好的三字經扔進水缸裡，衝薛慎之揚眉，充滿挑釁。
薛慎之眉眼平靜，嗓音溫潤，“抄好的在哪裡，給我看看。”
彷彿有一道驚雷在他耳邊滾過，栓子傻眼了！
——
日子有條不絮的過着，商枝把藥苗全都買來，教村民們把藥苗種好。
此刻已經是七月底。
許氏用下作手段，如願與周家訂下親事，只是周家一直拖着，藉口說等鄉試過去再說。
許氏和薛寧安雖然心急，可又不敢亂來，畢竟周家同意親事，若是鬧得撕破臉，那就得不償失了。
薛慎之臨近要鄉試，多數時間留在書院裡，而栓子便顧不上來，便委託商枝幫他照顧。
對栓子來說，並沒有好到哪裡去。若說薛慎之身邊是水深火熱，商枝這裡他直接步入隆冬嚴寒。
商枝忙着種藥，栓子帶在身邊，小土狗自然也跟着商枝轉悠，有這麼個祖宗在，栓子不敢皮，只能老老實實幫着翻土。
他想逃回去，可是許氏爲着薛寧安的親事急得嘴上長燎泡，顧不上他，反而怨他沒有用，被人治得死死的，一點好處沒撈着，只把自個吃得白白胖胖，長高個兒。
栓子也想翻天，可他有剋星！
商枝忙活一上午，累得坐下來歇一口氣，揭開竹筒蓋子喝水。
李大嬸急匆匆地走過來，對商枝道：“商丫頭，再過七八天就得鄉試。賀里正家的秀才老爺回家，鬧着要趕考的盤纏呢！”
商枝挑眉，“賀良廣不是有積蓄？”
李大嬸短促的笑幾聲，“全都填補到賀平文身上，每個月吃藥得不少錢，哪有多餘的銀子？本來那頭豬養着等賀平章趕考再出欄，賣個好價錢，然後給賀平章做趕考盤纏。結果那頭豬被吳氏打死，她賠不出銀錢，鄧氏又不能對她咋樣，銀子打水漂了，兩個人結下死仇！”
商枝笑了笑，鄧氏能將賀平章送進縣學，這趕考的盤纏怎會湊不齊？
這一回，她是真的想差了。
賀家算是山窮水盡。
賀平文躺在牀上，渾渾噩噩，少一個壯勞力不說，還得花費藥錢。
鄧氏做起賀平文挑貨郎的生意，抹不開臉，脾氣又爆，被人多挑上幾句，她便將人趕走不賣，到頭來也掙不了幾文錢。
眼見馬上要鄉試，賀良廣和鄧氏心急，她上孃家去借銀子，因着她與賀大昌的事情傳回孃家，哥嫂閉門不見，只讓人拿幾十個銅板打發。
這一日，賀平章歸家。
鄧氏把家裡所有的積蓄拿出來，只有一兩多銀子。這一兩銀子，是那一頭二百來斤的死豬賣掉的價錢，大打折扣。這還是因爲胡氏堂哥收走，賣給其他屠夫，只值幾百文錢。
賀平章拿着銀子，臉色陡然一沉：“就這麼點兒？”
鄧氏苦着臉，“豬賣掉，只有這麼點。”
賀平章自然不信，他立刻問，“銀子呢？你們不是叫我安心念書，不用爲銀錢發愁？”
賀良廣冷聲呵斥，“這兩個月，你從家裡拿走多少銀錢？”
賀平章語塞。
可這點銀錢都不夠他在花樓喝幾壺酒，擡着下巴道：“你們不是指着我中舉？這點銀子，就連趕路的盤纏都不夠，我怎得給你們考個舉人老爺？沒錢？家裡不是有地？你們把地賣了，給我湊齊盤纏！”
胡氏一聽，不幹了，“地賣了，咋種糧食？全家爲你科考喝西北風？”
“這裡有你插嘴的份？再敢亂嚼舌根，我叫大哥休了你！”賀平章眼尾一挑，瞪着胡氏。
胡氏心有不甘，一口氣咽不下去，堵在嗓子眼憋悶地慌。她正要開口申辯，賀良廣冷冷瞥她一眼，胡氏只得住口。
“平章趕考是大事，不能叫他爲銀錢而分心考試。這樣，勻出兩畝地賣掉，等他中舉子之後，再贖回來。”這一日，賀良廣等太久，全指着賀平章翻身，只是賣地，他沒有猶豫。
立即聯繫鄉鄰，問誰家要地。
賀良廣拿出來的是一畝上等水田，一畝中等水田，價錢擡得高。若說放在平時，鄉鄰早就掏銀子買了。能夠買到水田，那是可遇不可求的事情。
壞就壞在商枝號召大夥去種藥材，家裡有積蓄，又信任商枝的，爲表誠意，全都是掏銀子出來買藥苗，所剩不多，遠遠不夠買良田的銀子。
賀良廣坐在門檻上抽悶煙。
鄧氏坐在院子裡小板凳上，地上是籮筐，還有砧板，以往她坐在這裡剁豬食，現在怔怔地盯着發呆。
良久，鄧氏問，“村裡沒人買？”這幾乎是不可能的事！
價錢是比着往年來，並未高得太離譜！
“全都去種藥材，身邊沒有餘錢。”賀良廣愁的彷彿老了十歲，眉心都添了幾道深褶子。
胡氏喂賀平文吃完藥出來，她被賀平文開導，稍稍相通一點，雖然心裡還是不痛快，若是賀平章考上舉子，她也能跟着沾光。聽見賀良廣和鄧氏的對話，她忍不住說了一句。
“商枝有銀錢，她是村裡的頭一份，她肯定買得起。”
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