楔子
“啊～”
一個悽楚的聲音沖霄而上，運糧隊的官兵們都吃了一驚，紛紛擡頭看去。
時孟雄也吃了一驚，擡頭看向天空。樹木十分茂密，木葉盡脫的枝條將天空分割得支離破碎。從樹枝的縫隙間，一隻黑色的大鳥伸開雙翅，斜斜向西北方飛去。
“呸，是隻烏鴉。”
時孟雄身邊的徐興往地上吐了口唾沫。作爲運糧隊的副隊官，徐興算是一個兢兢業業的軍官，可是膽子卻一直很小，所以他也算個老兵了，卻只是個驍騎，一直越不過這個被軍人戲稱爲升遷鬼門關的軍銜。他扭頭對時孟雄道：“大哥，沒事的，是烏鴉……”可是一扭頭，卻看到時孟雄臉上帶着些少見的憂慮，他心頭一動，道：“大哥，你擔心什麼？”
時孟雄彷彿大夢初醒，低聲道：“徐興，叫弟兄們加緊戒備。”
“會有事？”
“兵法有云：‘遇林莫入’。這片樹林很大，若是有埋伏，那可不好辦。別忘了，我們押送的可是前線急需三十萬斤糧草。”時孟雄摘下長槍握在手中，試了試。此次受命押送的糧草是前線水火兩軍團急需的。
開春以來，蛇人發動了今年的第一次攻勢。由於大江上游的符敦城和下游的東平城都已落入帝**掌握，這次蛇人是從中游突破。大江中游的滂若城雖然不列十二名城，也是帝國有數的大城，卻被蛇人一舉擊破。滂若城邊的滂若湖是帝國第二大湖，蛇人奪取了滂若湖後，竟然一反常態，開始以滂若湖爲基地，大舉造船。
自從天保二十八年帝國與五羊城的共和軍正式結盟以來，戰事一直在膠着中見好。東平城終於失而復得，從帝都敗退下來的蛇人被一舉擊潰，恐怕近期再沒有實力再次進攻了。而西府軍守禦如磐石，蛇人在那裡也吃了一個大虧，所以滂若城就成了蛇人反擊的最後希望。蛇人如果在這一戰中再次失利，勝負的天平恐怕就要偏向帝國和共和軍一方了，因此帝國主政的權臣文侯也對此戰極其看重，命令剛取得反攻東平城勝利的水火兩軍團到滂若城與蛇人交鋒，並緊急召集援兵赴援東平城，讓駐在東平城的地風兩軍團也能儘快發兵。四相軍團總數已近五萬，是帝**的絕對主力，這一戰絕不能失敗。可是由於滂若城已被蛇人奪去，水火軍團只能沿湖紮實營，爲了保障這一戰的勝利，補給供應就顯得尤爲重要。時孟雄知道自己肩頭的擔子有多重，他絕不敢有半分大意。
徐興道：“是。”心中卻忖道：“時大哥也忒小心了。他常說我膽子小，看來他膽子比我還小。”他舉起長槍，喝道：“弟兄們，加緊戒備！”
運糧隊有士兵和民夫各兩千。聽得徐興發令，“譁”一聲，士兵們持槍在手，打了個立正，聲音整齊劃一。這兩千人都是文侯練成的新軍，戰鬥力不弱，時孟雄和徐興兩人是文侯親手從文侯府軍中提拔上來的軍官，在後起將領中都有些小名氣。這條路上山賊出沒，他們在出發時早就知道，不過山賊再厲害，也無非是三五成羣，糾集成夥，不過一些烏合之衆，與正規帝**不可同日而語，徐興膽子縱小，也不相信會出什麼大事。
就算有山賊，恐怕也因爲見了這等聲勢正在逃跑吧。徐興不禁有些得意，道：“時大哥，放心吧……”
他話剛說到半截，眼前忽地一花，在馬上晃了晃，彷彿當胸被打了一拳。徐興怔了怔，心道：“這是怎麼回事？”低頭看去，卻見一支長箭正插在他胸前。這箭的尾羽是黑雁毛，箭身有一半插在他前心，箭尾顫顫微微。這一箭來得太過突然，他都沒感覺到痛楚，心中還在想着：“怎麼會有支箭？我死了麼？”一念閃及，差點驚叫出來。只是這叫聲憋在胸口，已喊不出聲了，身子一歪，頓時摔下馬來。
時孟雄見徐興中箭，心頭一凜，眼前卻覺一花，一支箭如疾風閃電般直撲他前心而來。他槍馬嫺熟，也不多說話，身子猛地向前一撲，長槍向地上扎去。槍尖“突”一聲刺入泥土，那支箭堪堪擦着他的頭盔飛過，正射在身後的一棵樹上。
遭埋伏了！時孟雄用力一撐，人重又坐直，一顆心卻不由自主地要跳出喉嚨口來，背上溼漉漉的盡是冷汗。這裡算是後方，沒想到居然會中了埋伏，他心急如焚，一帶馬，喝道：“弟兄們，小心了！”
民夫已亂作一團，運糧隊的士兵卻一絲不亂，舉起刀槍，閃到大車後面。這些運糧的大車每輛都裝載數千斤糧草，足以當成工事使用。見此情形，時孟雄心中略略一寬，也帶馬閃到一輛車後，叫道：“不要慌，這是些山賊，不是我們的對手！”
路上也曾經遇到過一次山賊。那些因爲戰亂而餓瘋了的漢子居然打上了運糧隊的主意，只是他們不論人數、武器、戰鬥力都遠遠不是帝國精兵的對手，若不是時孟雄急着趕路，那些山賊只怕會被他們殺得一個不剩。只是這一次似乎有些不同，眼前這些山賊顯然比那一批要高明得太多，行動前居然毫無預兆，行動時又迅疾如風。
也許是些逃兵吧。時孟雄也聽到過，一些開了小差的逃兵嘯集山林，招兵買馬，自立爲王。這些人因爲本是軍人，手下的山賊也多半比平常的要嚴整許多，戰鬥力也可圈可點。
運氣真糟。他看着躺在地上的徐興，心頭一陣疼痛。徐興身下已積了一灘血泊，雖然死了，眼睛卻仍是睜得大大的，似乎還不明白究竟發生了什麼事。這個義弟雖然膽心，但心思縝密，一直是他的左膀右臂，沒想到會死在這裡。時孟雄咬了咬牙，喝道：“彎弓還擊！”
山賊躲在林中，先用弓箭攻擊，如果貿然衝上去，那正中了他們的圈套。如今的上策便是以弓對弓，山賊人數絕不會比運糧隊多，只要立穩腳跟，運糧隊絕不會輸的。時孟雄已打定了主意，也伸手從背後摘下弓來，正要搭箭，耳中卻聽得一片急促的馬蹄聲。
如驟雨，馬蹄聲來得極是突兀，運糧隊的官兵全都驚呆了。山賊有些也騎馬，但馬匹畢竟是少數，而且在這等山林間，並不利騎馬，可是這陣馬蹄聲就如同從天而降，只不過一眨眼，眼前的林中就閃出一片黑影。
那是些身披黑甲的騎兵！這些騎兵如同一把把鋒利無比的利刃，運糧隊的士兵剛拿起弓，還沒來得及搭箭，就被這些騎兵分割成一段段，只是一個照面，慘叫聲已響成了一片。
時孟雄只覺如墜入夢魘。這些黑甲騎兵出現得太突然了，他們的戰鬥力也實在太過驚人，新軍殊非弱者，但在這些黑甲騎兵面前，簡直就是不堪一擊，只一個衝鋒，運糧隊方纔的隊形已蕩然無存，地上眨眼間便多了近百具死屍，而受傷的也有這麼多。
這些騎兵人數並不多，大約只有兩百來人，但這些人的騎術、槍法無一不是一時之選，行動如風，兩千運糧隊在這兩百多個騎兵面前，幾乎如同俎上魚肉，只有任人宰割的份，連還手之力也沒有。時孟雄只覺眼前一陣發黑，嘶聲叫道：“鎮定！鎮定！結陣！”
如果布好陣勢，有這些大車當工事，兩百多騎兵肯定衝不動兩千人的運糧隊的。可是現在運糧隊是一直線，雖然大半是步兵，在樹林中卻還沒有那些騎兵靈活，現在陣勢既布不成，要反擊也組織不成來，只能各自爲戰。可是那些騎兵來去如風，各自爲戰又不是他們的對手，只是幾個穿錯，運糧隊已被分割得支離破碎，不成樣子了。
再這樣下去，會全軍覆沒的！時孟雄只覺額頭一陣發熱，抓起一支箭，對準一個黑甲騎士一箭射去。那個黑甲騎士看樣子是個首領，時孟雄箭術不弱，這一箭雖然未能瞄準，卻正中那騎士左肩。那個騎士正挺槍刺向一個士兵，也沒料到身後會射來一箭，在馬上晃了晃，右手卻已伸到背後，一把抓住箭桿，猛地拔了出來，轉過身看向時孟雄。
他的目光隱在面罩之下，可是時孟雄彷彿感覺到面罩下那種逼人的寒意。他打了個寒戰，心一橫，翻身上馬，喝道：“帝**備將時孟雄在此，你們這些狂妄草寇，有膽量的來與我一戰！”
他剛喊出，只見那個黑甲騎士也舉起了槍，在空中晃了晃。時孟雄心中一寬，暗道：“中計了！”現在出言挑戰，如果敵人應戰，那麼這些騎兵的攻勢必定會緩下來，如此運糧隊有了喘息之機，就可以結陣以待了。可是他還沒來得及欣慰，那些騎士卻齊聲斷喝一聲，根本不停，只是一個交錯，殺向後方，給時孟雄與那人讓開一片空地，手上卻仍然不緩，還在穿錯交織，將已不成陣形的運糧隊殺得更不成陣形。
沒有中計。時孟雄只覺胸口像堵了一團什麼東西，說不出的難受。這些人絕非尋常山賊，紀律如此嚴明，每個騎士的單兵作戰能力也強到超出想像，帝**陸戰第一的地軍團也未必能有這等戰鬥力。他們究竟是什麼人？
此時那黑甲騎士已挺槍向前走來。身後的黑甲騎士將運糧隊越逼越後。靠得近的也已看到時孟雄向那黑甲騎士挑戰，但縱然有心上前幫忙，卻已自顧不暇。只是新軍軍紀嚴明，雖然已盡在下風，卻沒有一個逃跑，仍然力戰不退。可畢竟大勢已去，黑甲騎士只不過幾個衝鋒，運糧隊的鬥志已被摧毀殆盡，現在充其量只是在盡人事而已。
時孟雄已將這一切看在眼裡。他只覺心頭疼痛之極，這一場大敗太突然了，也是他根本不曾料到的。以前還自以爲本部這兩千人不輸於地軍團，看來仍然差得遠啊。他淡淡地想着，手中長槍卻握得緊緊的，盯着向自己衝來的那黑甲騎士。
樹林並不適宜衝鋒，但那黑甲騎士馭馬之術高明之極，一匹馬四蹄騰空，幾如飛翔，只一眨眼便已衝到時孟雄跟前，隨着一聲厲喝，長槍直取時孟雄前心。時孟雄的槍一橫，用盡平生之力擋去，“當”一聲響，兩馬交錯而過，時孟雄只覺雙臂一麻，長槍幾乎要撒手脫出。
他驚駭得差點叫出聲來。他的力量在軍中也算小有名氣，那黑甲武士雖然借了馬力，但左臂已經受傷，可是兩槍相交之下，對方的力量卻仍然比自己要大許多，而且這一槍雍容大度，槍法老辣之極，明明是個長於槍術的武士，絕非不通武學的山賊。他心中駭然，帶轉馬喝道：“你們到底是什麼人？”
黑甲騎士也帶過了馬。這一槍未能取時孟雄性命，反而被時孟雄格開，這個似乎也有點詫異。怔了怔，這人覺聲道：“下馬投降，便可得知。”
時孟雄心頭火起，怒喝道：“去你媽的！老子叫時孟雄，黃泉道上記着吧！”他將槍在頭頂盤了個花，雙腿猛地一夾，戰馬已衝向前去。他已打算好了，這一戰顯然已然輸了八成，但如果先聲奪人，刺殺這個黑甲騎士的話，剩下的騎兵定會將自己當成目標，運糧隊便可得到喘息之機，還有反敗爲勝的機會。畢竟，山賊的人數要遠遠少於自己。
眼中那黑甲騎士越來越近，只是這一次那人卻立馬不動，巋然如山。估算着長槍已及，時孟雄咬了咬牙，喝道：“草寇，去吧！”一槍猛地刺去。
這一槍名謂立破式。軍中常用槍法，是由軍中第一槍武昭編定，共有三十式。這三十式槍法汰去冗餘，槍式雖簡單，威力卻也不小，而時孟雄在文侯府中時也曾向火將畢煒討教過槍法，這招立破式較尋常所用，更增了三分剛猛。
槍頭如電，眼見便要刺入那人前心，時孟雄忽覺眼前一花，人猛地從馬上栽了下來，重重摔在地上。
他的槍還沒能刺中那騎士，咽喉處卻已中了一槍。這一槍刺透了他的脖子，氣管也被割破，血沫登時涌了出來。那騎士坐在馬上，臂上也多了條血痕。方纔時孟雄這一槍雖然沒能殺了此人，卻也不曾落空，在他臂上擦了一下。那騎士將手中帶血的長槍舉到胸前，行了一禮，低聲讚道：“好一個壯士。”
時孟雄躺在地上抽搐着，低聲道：“你……你到底是誰？”他已無法呼吸，這話說得根本聽不出來了。那騎士卻似聽到了，低聲道：“秦高澤。”
這三個字很輕，時孟雄的眼睛卻猛然間睜大，臉上也頓時失了血色。他還待再說什麼，但已經什麼都說不出來了。
一楚休紅走過文侯府書房前的那棵大樹時，從樹上忽然落下一滴鳥屎，正打在他的戰袍上。他站住了，伸手從懷裡摸出一塊手帕細細擦去，臉上露出苦笑。
“鳥矢著人，兇。”他想起法統的術士在給人算命時經常說這句話了。難道這真的是個惡兆？他不信命，卻也相信自己的道路不是條坦途。活了二十多年，實在已經是個奇蹟了，多少次與死亡擦身而過，命運顯然不是一點小鳥的糞便所能決定的。
他走到了文侯府的會客廳門口，跪下道：“大人，末將楚休紅有禮。”
“楚休紅，進來吧。”
文侯正揹着手站在窗前，給架子上的一隻鳥餵食。那隻鳥毛片並不鮮豔，個頭也不大，卻爪利喙尖，文侯喂的也是切成小條的帶血鮮血，顯然那隻小鳥是頭小小的猛禽。楚休紅站到文侯身後，垂手道：“大人，傳末將前來，不知有何吩咐？”
文侯將手中最後一根肉條放到小鳥嘴邊，那小鳥一把奪去，用爪子按住撕咬着，一根手指粗的肉條登時被撕成碎片。他看了看這小鳥，忽然道：“楚休紅，你知道這小鳥叫什麼？”
楚休紅怔了怔。他不知道文侯問這個做什麼。他看了看那小鳥，這鳥也不過拳頭般大，眼中卻帶着一股兇光，此時已將肉條撕碎吞了下去，仍有不足之意，但文侯已經不喂，那小鳥卻也不鬧，只是蹲在架子上斜眼看人。他道：“末將淺陋，有所不知。”
“這小鳥名叫海東青，是句羅王進貢來的。本是一對，帝君常賜我一隻。不要看這鳥小，卻大是兇猛，調教得好，可以捕捉大雁。”文侯頓了頓，又道：“句羅進貢之人說道，這鳥平常只能喂六分飽。一旦喂足了，那就會沖霄直上，無法讓其聽命了。故當地土人稱其爲‘飢則爲用，飽則颺去。’”
楚休紅心中一動。文侯所言，並不是平常的閒話而已，這話中顯然有言外之意。只是他神情木然，接口道：“譬如用人，也是如此。”
文侯笑了起來：“舉一反三，孺子可教也。楚休紅，坐吧。”
他抓起桌上一塊絲巾抹了抹手上的血沫，自己先坐了下來，端起杯子喝了口茶，道：“楚休紅，奪回東平後，你也在帝都休整了兩月有餘，如今如何了？”
“末將已將前營整編停當，只待出發。”
重奪東平之役，楚休紅所率的地軍團前軍擔當的是先鋒之責。這一戰他立功極大，但前軍損失極爲慘重，幾乎戰死了三分之一，手下兩大統領的曹聞道和錢文義都受了重傷，他自己也受了一些傷。戰後前軍受命歸帝都休整，補充兵員。今過了兩月有餘，他所統領的五千人的地軍團前營擴編到了七千人，傷員也大多已經歸隊，正是該出發的時候了。
文侯微微地皺了皺眉，道：“那正好，此次你不必轉道東平城與屠將軍集合，直接去滂若湖營中。只是，”他踱了兩步，道：“路上還有一件事。”
“請大人明示。”
“今日得到消息，時孟雄的運糧隊在渡江後遇伏，失去下落。”
楚休紅吃了一驚，道：“什麼？是蛇人乾的？”那時孟雄原是文侯府軍中的小軍官，雖然不是什麼大將之材，卻也沉穩幹練，而這一趟居然會在後方遭伏，那是誰都想不到的。雖然路上有山賊，但時孟雄手下有兩千人，照常理，那些山賊絕不是他的對手。如果運糧隊全軍覆沒，那唯一的可能就是蛇人乾的。
文侯點點頭，道：“在後方遭襲，而且無一人逃回，只可能是蛇人了。”
楚休紅想了想，有些欲言又止。文侯看出他的意思，道：“你有什麼想法，便說出來吧。”
楚休紅道：“是，末將在想，除了蛇人，還有一支力量也能做到……”
“你是說西府軍？”
楚休紅點了點頭。西府軍駐紮在大江上游的符敦城，現在的統帥是天水省總督陶守拙。陶守拙這人足智多謀，符敦城守得極其嚴密，是帝國西南得以安定的重鎮，可是這人卻難以捉摸，文侯對這人也頗爲忌憚。西府軍共有五萬，而且擅長山地作戰，如果他們要吃掉時孟雄的運糧隊，倒也並非不可能。
文侯嘆了口氣，道：“我也曾懷疑過。不過今日眼線密報，西府軍並無異動。要吃掉時孟雄，起碼也要五六千人馬，這樣一支部隊離開符敦城要掩人耳目，不太可能。如果陶守拙是零星將部隊陸續發出來，那此事都麻煩了。”
文侯說得平和，但楚休紅知道，如果真是如此，那麼西府軍是謀定而動，哪裡還只是麻煩，而是致命一擊了。西府軍的兵力不弱，而且這地方利於割據，承平時要討伐也大爲不易，何況現在正值內憂外患。他道：“只是，有證據麼？”
文侯道：“正是毫無證據。三十萬斤糧草，雖然不是個小數目，要再備齊這一筆補給也並不是太難，可是如果西府軍真有離心之意，這纔是心腹大患。陶守拙這人深謀遠慮，照理不該在這時候搞這種事，但此事實在奇怪，不可不防。”他眼裡忽然閃出兩道逼人的寒光，道：“楚休紅！”
楚休紅聽得文侯的聲音一下變得嚴厲起來，一下站起，躬身道：“末將聽令。”
“我已備下二十萬斤糧草，此番由你押送。沿途小心，看看這到底是什麼人乾的。不論是誰，都給我斬草除根，以絕後患，不要留一個活口。”
所謂不留一個活口，就是擔心萬一那是西府軍所爲吧。如果真是西府軍乾的，那麼把那支人馬殺盡了，卻不聲張，西府軍吃了這個啞巴虧，多半不敢有所異動了。楚休紅已知道文侯之意，道：“是，末將明白，襲擊運糧隊的，不是山賊，便是蛇人。”
文侯臉上露出一絲笑意，伸手招了招，那隻海東青見勢，忽地飛了過來，落在文侯臂上。文侯道：“楚休紅，你將青兒帶去，一旦水落石出，就讓青兒帶信回來。”
楚休紅跪下行了一禮，又道：“對了，大人，末將還有個請求，請大人恩准。”
一支長槍向陳忠刺去，陳忠手中的長槍忽地一橫，正要架開，那支長槍卻忽地收回，陳忠架了個空，在馬上一個踉蹌，那支槍卻在陳忠槍下刺來，眼看要刺中他前心，陳忠左手忽地從背後拔出一支手戟，猛地向槍頭打去。“砰”一聲，手戟擊中槍尖，那杆長槍經不住這等大力，一下指向地面，陳忠右手槍已帶轉，一槍刺出，那人卻在馬上一伏身，閃過這槍，兩匹馬交錯而過。
“好本事！”曹聞道喝了一聲彩。但他彩聲未落，那人忽地回身一槍，這一槍對着陳忠背心，他再也躲不過去，左手的手戟正要反手打去，“篤”一聲，背心軟甲上已多了一個白點。他頹然舉起長槍，道：“我敗了。楊將軍，你的槍法當真出色。”
那人解開護面，也向陳忠施了一禮，道：“陳將軍力大無窮，實在令人佩服，我這招回馬槍其實散亂無力，若真個對敵，已傷不了陳將軍了。”
陳忠跳下馬來，道：“楊將軍不必客氣，力量是天生的，槍術卻是練成的，我的槍術比你差遠了。你的槍術，大概與楚將軍不相上下了。”
與他對陣的是楊易。楊易原本是南征軍前鋒四營百夫長，與楚休紅是同僚。他是個世家子弟，與原先的戶部尚書邢歷也是遠親，當邢歷被文侯以私通蛇人之罪誅殺後，他也被奪去軍銜，下獄問罪。當文侯試驗鐵甲車時，他與一批死囚被當成鐵甲車的對手，結果鐵甲車被他陷入地中動彈不得，而楊易那次也受了重傷。事後，楚休紅將他救了下來，編入地軍團任職。當地軍團受命反攻東平城時，楊易傷重未愈，留在帝都養傷，此時幾個月過去，他的傷勢已然痊癒，今日便出來試試手。前營統領錢文義和他是舊識，那時談不上有多大交情，現在仍然只是點頭之交，反倒是曹聞道與陳忠，雖是初識，養傷時三人卻越談越投機。此時他們傷勢都已大好，趁着前營操練，幾人說好來試試槍術。結果錢文義與曹聞道兩人都不是楊易對手，陳忠力量極大，與楊易纏鬥數個回合，仍然敗在他神出鬼沒的槍法之下。
聽得陳忠說起楚休紅，楊易面上閃過一絲陰影，順口道：“是麼？”當初楚休紅與他都是前鋒營百夫長，楊易地位還比他高一點，此時楚休紅已是前營橫野將軍，官拜偏將軍，楊易卻什麼都不是了。雖然他也知道是楚休紅救了自己，心中終究有些不服。
陳忠卻沒發現楊易面色有異，抹了把汗道：“是啊。楚將軍槍法過人，很是厲害。”他本不是健談之人，人也老實，以前一直升不上去，到了楚休紅麾下才算一展所長，因此對這個比自己年輕一些的上司極是尊敬。他還要再說，曹聞道已見楊易有些不悅，忙上前道：“陳忠，楊兄，統制回來了，老錢正在和他說話呢。”
營門口，楚休紅正與錢文義並馬而行，向這裡過來。到得跟前，楚休紅已跳下馬來，到楊易跟前道：“楊兄，你傷勢好了麼？”
楊易有些侷促，道：“多謝楚將軍關照，我好了。”
他說得十分僵硬，楚休紅倒也不以爲忤，道：“楊兄，你在這裡，我們這些老朋友算是聚齊了。今後還請楊兄施展平生才學，爲國出力。”
楊易“嗯”了一聲。楚休紅從懷裡摸出一塊令牌來，道：“對了，我已向文侯大人請令，恢復楊兄都尉的軍銜了。”
曹聞道“啊”了一聲。楊易原本已是都尉，但軍銜早被奪去，而他與錢文義兩人現在是前營兩大統領，克復東平後才由備將破格提升爲都尉，而陳忠功勞很大，現在仍是個校尉，廉百策更只是個驍騎而已。楊易一驚，道：“什麼？”
楚休紅微笑道：“這是文侯大人的意思。大人說楊兄才堪大用，以前也查無實據，因此讓楊兄官復原職。”
楊易目光閃爍不定，也不知想些什麼。楚休紅拍了拍他的肩，道：“楊兄，事過無痕，萬事都要向前看，以後倚重楊兄大才之處還多着呢，別多想了。”他知道楊易從一個前途無量的軍官一下摔到死囚，心中絕不會沒有想法，只是多餘的話也說不上來，唯有這等開解。
楊易嘆了口氣，道：“多謝楚兄了。”
楚休紅暗自鬆了口氣。楊易自從被他救回來後，對他不是直呼其名，就是尊稱爲“楚將軍”，直以此時才稱兄道弟。他道：“楊兄，我們一塊兒進帳中商議，文侯大人有令下達。”
曹聞道與陳忠兩人陪着進帳，楚休紅落在後面。看着他們遠去，錢文義上前，低聲道：“楚將軍，你這樣爲楊易着想，他未必領你的情。”
錢文義爲人精細，洞若觀火，楚休紅雖然說這是文侯的意思，他知道定是楚休紅在文侯面前求情求來的。楚休紅嘆了口氣，道：“錢兄，楊易才具不凡，只是運氣不佳，才落到這等地步，不該埋沒的。”
錢文義低低道：“其實我見楊易對你仍存芥蒂，未必真能爲你所用。其實你救了他，算是很對得起他了，難道他真的不想留在我們營中，你還能橫野將軍的名號也讓給他不成？”
楚休紅道：“別說這些了，以他的才能，只要能爲國所用，在哪個營中都是一樣。”他笑了笑，道：“走吧，這回又要打一場硬仗了。”
錢文義嘆道：“打仗打仗，唉，這仗哪年是個頭啊。”
“一日從戎，就得準備着時刻捐軀。也只有我們努力，這仗纔可以早一天結束。”楚休紅將馬匹交給一個護兵，又道：“走吧，此番我們身上的擔子不輕。”
文侯第二次湊齊的補給有二十萬斤糧草，由沿途各省分別補齊，不過前營出發時仍然滿滿地裝了近二十輛大車，馳出了帝都南門。
平時押送糧草，每輛車總要民夫二十人，由於前營本身已達七千人，便不再調撥民夫了，全部由前營押送。加上本身路上耗用糧草，浩浩蕩蕩足足徵發了四十輛大車。
作爲帝國最爲精銳的地軍團前營，出發時文侯與太子都出來送行。朝行暮宿，前營經過北寧城，補充了不足的糧草後，第七日上抵達大江北岸的襄州。這是祈連省的第一大城，而祈連省本就極其殘破，這個作爲府治的第一大城同樣殘破不堪，祈連總督要接待這七千人的大軍一定勉爲其難，好在楚休紅也想到了這一點，因此只在城中休整一晚，補充自身所用的糧草後便重新出發。在接風的酒宴上，祈連總督也說因爲戰亂，人民流離，祈連省越發殘破，現在他這個總督充其量只能號令本省北面一小塊，西南大部都是鞭長莫及，也不知道是不是有一支蛇人的奇襲隊進入那塊自方。祈連省沒有駐軍，總督本人也不過一千府兵，而這一千府兵同樣只能屯田自給，養活自己都已不容易了。
離開襄州，還有六日的路程才能抵達大江，而大江對岸便是滂若城。滂若城號稱依江而建，其實距大江尚有三裡之遙，在那裡，水火兩軍團沿江佈陣，與蛇人夾江對峙。江面已遭封鎖，水路很難逆流運上，陸路運輸同樣十分困難。兵法有云，兵馬未動，糧草先行，昔年帝國的武侯統南征叛軍，就是因爲糧草接濟不上，十萬南征軍全軍覆沒於蛇人之手，這事更讓後來的統兵者痛定思痛，絕對不敢對糧草大意。
離開襄州後的第一日，應爲剛休整過，一天走了百來里路，是出發以來走得最快的一天。大道到了這兒便已中斷，前方已不見人煙，到處一片荒涼，偶爾看到幾個村落，也是白骨累累，空無一人。
楚休紅騎在馬上，看着前方出神，曹聞道拍馬上來，道：“統制，前面是馬當山，馬上要走山道了，是不是再趕一程，過了馬當山再說？”
如果出事，那也就在前面這段路上了。楚休紅低聲道：“接下來的數百里路都是山道，地勢十分險惡，時孟雄的運糧隊想必就是在這一段路上出事的。叫弟兄們打尖造飯，修理一下車輛，歇息一下吧，明天趕早出發。”
讓傳令兵傳下令去，曹聞道笑道：“統制，不是我誇口，我們前營這七千弟兄，哪裡時孟雄那兩千人可比的，山賊敢來，管叫他有來無回。”
楚休紅面色仍是十分凝重，道：“不要小看了時孟雄。他雖然沒立什麼奇功，可也是文侯大人提拔上來的人，絕非等閒之輩。何況，他帶的兩千人都是新軍，戰力不弱，加上兩千民夫，四千人居然會銷聲匿跡，動手之人絕不是易與之輩。”
曹聞道臉色也沉了下來，道：“可能是中了埋伏吧。”
“不錯。如果真要正面攻擊，那麼那支部隊至少也要與時孟雄的部隊兵力相等。只是我實在不敢相信，山賊居然能達到兩千之衆。而且如果兩千山賊能消滅時孟雄的話，那這恐怕不是山賊了。”
曹聞道微微一驚，道：“統制，你是說，可能動手的是正規軍？會是共和軍麼？”
共和軍雖然已與帝國聯盟，但人們都知道這種聯盟並不牢固。共和軍明是友軍，暗中搶奪帝國運糧隊，也未必沒可能。楚休紅卻搖了搖頭道：“不太會。一來這兒是江北，離共和軍的老巢五羊城太遠了。何況，共和軍並非不識大體之人，若帝**失利，他們會更加吃力。五羊城主不是尋常人物，不會看不到這點的。”
曹聞道想了想，忽道：“難道，會是西府軍？”
楚休紅皺起眉頭，只是低聲道：“不知道。不是沒這個可能，可是陶守拙也並不是不知輕重緩急的人。”他嘆了口氣，道：“不管是誰幹的，文侯大人有令，一旦碰上，就斬草除根，一個不留。”
曹聞道眼裡閃出光來，道：“遵命。”
此時一個親兵過來道：“楚將軍，飯做好了，給您端過來還是過去吃？”
楚休紅道：“我過去吧。”他又小聲道：“曹兄，吃完了陪我前面去探探路。”
曹聞道嘆了口氣。其他軍團中，將領多半有專用伙伕，唯有楚休紅所統一營不設。楚休紅說不能同甘共苦者，不能服衆，因此從上到下都吃一樣的伙食。曹聞道對楚休紅極爲服膺，唯有對這一點大爲不滿，幾次提出要與其他軍團一般設個將官竈，卻被楚休紅嚴辭駁回，纔不敢再提。
軍隊出發，帶的糧食全是幹餅與菜乾肉乾之類。這些東西味道自然不會好，曹聞道胡亂吃了一碗麪糊，把肚子填飽了，剛放下碗，便聽得楚休紅道：“曹兄，吃完了沒有？”
曹聞道抹了抹嘴，道：“好了好了。”他跳上坐騎，道：“統制，我們去哪裡？”
“就在前面。”
楚休紅用馬鞭指了指前方。曹聞道見他身邊只帶那十個護衛親兵，心中一動，忖道：“統制在擔心和人動手麼？”他們原先從屬於二太子麾下路恭行的決死隊，二太子與太子爭位失敗，自己被斬，路恭行也自盡而亡，這十個人聽從路恭行生前吩咐，成爲楚休紅的衛隊。這十劍斬是十個出身法統的劍士，並不擅長騎射擊刺之術，卻是一等一的劍術師。
十二人並馬而行，十劍斬走在前面，楚休紅與曹聞道跟在後面。此時夕陽在山，斜暉半斂，映得滿山皆紅。看着兩邊的景色，楚休紅嘆道：“曹兄，若是戰爭結束，你想做什麼？”
曹聞道一怔，一時還回不過神來，道：“戰爭結束？”他想了想，嘿嘿一笑，道：“我也沒想過。反正那時總該有個位置，討個老婆，生一堆兒子，就這麼過日子便是了。統制，你可別怪我沒志氣。”
楚休紅也笑了起來：“哪裡，我也是這般想的。唉，只盼着戰爭能早日結束，天下蒼生得以過上太平日子，那有多好。”
“當然。只是我也不知道一旦打不了仗，我還能幹些什麼。”
曹聞道的話中有些黯然。他性子粗豪，不無魯莽，這些事只怕從不曾想過，若不是楚休紅提起，他也恐怕永遠不會去想的。楚休紅道：“這些就到時再說吧。如果真能不打仗，便是要飯也是好的。”
曹聞道笑道：“統制，你現在可是帝國有數的名將，居然比我還沒志氣。要被別人聽到，會說你沒英雄氣概的。”
楚休紅道：“志氣是什麼？如果要踏着別人的屍首往上爬，那這些所謂的英雄，還是少幾個吧。”他擡起頭，忽然低聲道：“其實我有時覺得，便是共和軍坐了天下，那也沒什麼不好。”
曹聞道大吃一驚。雖然共和軍現在與帝國是同盟，可是這些話仍然是犯忌的。他驚得張口結舌，楚休紅也覺得自己失言，低聲道：“曹兄，這也是隨便一說，別放在心上。唉，人有時總是身不由己。”
曹聞道不再說話，心中卻仍是翻江倒海地反覆。他心中暗自忖道：“難道統制有投奔共和軍之心麼？他若易幟，那我是不是要跟着他？”想了半天，仍然想不定主意。這時前面忽然有人喝道：“是什麼人？”
二喊話的是十劍斬隊官馮奇。他們十個人如臨大敵，齊齊飛身下馬，拔劍看着路邊。楚休紅夾了夾馬，追上來道：“有什麼事？”
馮奇道：“楚將軍，有個可疑之人。”
他剛說完，便聽得有個人叫道：“將軍，我們只是獵戶，不是可疑之人啊。”說着，從路邊的樹叢裡鑽出兩個人來。這兩人穿着獸皮衣服，手裡拿着鐵叉，正是獵戶打扮，一個年紀大一些，有四十來歲，另一個只有二十多。楚休紅看了看他們，道：“你們在這裡做什麼？”
其中一個年長一些的走上前，將鐵叉放在地上，跪下磕了個頭道：“將軍，小人名叫黃滿，這是我侄子黃猊。我們正要回家，聽得有馬蹄聲，才躲到路邊的。黃猊，過來給將軍磕頭。”
他們身上是掛了些山雞野兔之類，那叫黃猊的年輕人也跪到楚休紅跟前，有點不情願地磕了個頭。楚休紅打量了他們一下，道：“起來吧，你們住在哪兒？”
黃滿道：“回將軍，我們家就在那邊的屏風山的山坳裡。那裡原本有個黃家莊，因爲打了幾年仗，莊上的人都逃光了，我因爲老母在堂，又不敢到外面闖，只好在這兒混日子。”
這黃滿一臉風霜，手腳粗大，正是個尋常獵戶模樣。楚休紅道：“既然住在山那邊，爲什麼要翻山到這裡來打獵？”
這兒人煙稀少，飛禽走獸到處都是，要打獵，的確不必走這麼遠。黃滿猶豫了一下，欲言又止，曹聞道喝道：“問你呢，爲什麼要到這裡來？”
黃滿嚇了又磕了個頭，道：“回將軍，不是小人願意趕那麼多路，是因爲兩年前有批山賊佔了屏風山，我們不敢去那兒自討苦吃，只好到馬當山來取些野味。”
山賊？曹聞道看了看楚休紅，楚休紅若有所思，道：“起來吧。那夥山賊有多少人？”
黃滿道：“我們也不知道，反正扎的山寨挺大，總有個兩三千人。”
兩三千人！曹聞道幾乎驚叫起來。那已經不是一支可以小看的力量了，如果真如黃滿所說，只怕這支人馬是一支不知從哪裡潰退下來的殘兵。一支訓練有素的部隊，又是以逸待勞，時孟雄中了埋伏，恐怕的確不是他們的對手。
楚休紅陷入了沉思，馮奇等了一會，見他不再說話，道：“楚將軍，這兩人該怎麼辦？”
楚休紅道：“黃大哥，去大江邊上是不是隻有這一條路？”
黃滿道：“是啊。”
他剛說完，一邊黃猊忽然插嘴道：“滿叔，不是還可以走都思道麼？”
黃滿道：“那條路都荒廢了快十年了，誰還敢走。”
楚休紅道：“都思道？”他臨來時，也曾經看過這一帶地圖，知道都思只是途中一個小城，不過地圖上並沒有說這兒有一條路。黃滿點點頭道：“那是以前馬幫走出來的。那時春天大江氾濫，船隻不能通行，他們就從都思道走。只是好多年都沒馬幫了，也沒人敢再走這條路。險得很，又窄，大車過不去。”
楚休紅道：“那麼只有走這條路了？”
黃滿道：“是啊。將軍要到大江邊上麼？若能將那夥山賊剿滅了，也是一樁功德。”
楚休紅道：“你願意帶路麼？”
黃滿露出喜色，又磕了個頭道：“將軍真有此意？我願意帶路。”他一直是副愁眉苦臉的樣子，此時纔會露出笑意。
楚休紅笑了笑，道：“保土安民，軍人之責，黃大哥不必如此。今天就到這裡吧，馮奇，帶黃大哥叔侄兩人回去，好好安頓，天亮我們便出發。”
馮奇道：“遵命。”帶着黃滿與黃猊兩人先走了，楚休紅與曹聞道兩人走在後面。見馮奇與那兩人走得遠了，曹聞道小聲道：“統制，你真信他們的話？”
楚休紅眨了眨眼，臉上露出一絲高深莫測的笑意，道：“這兒不是說話的所在，回去說。”
曹聞道知道這個年輕的主將頗爲精細，方纔見他似是深信不疑，心中不免疑慮，此時才放下心來。一回營中，楚休紅讓馮奇收拾出一間小帳篷給黃滿叔侄住下，回到自己帳中，讓曹聞道將錢文義、廉百策、陳忠和楊易都叫過來。曹聞道帶着幾人回來，還不等坐下，他便道：“統制，我總覺得不能太相信這兩個姓黃的。”
楚休紅道：“坐下說吧，小聲點。”他從懷裡摸出一卷地圖，在桌上攤開了，道：“幾位將軍，方纔我與曹將軍出去探路，碰到兩個獵戶，說前面屏風山盤踞一夥山賊，大約有兩三千之衆，我想聽聽列位的意思。”
這五人中，錢文義和曹聞道是兩大統領，陳忠和廉百策分統斧營與箭營，楊易暫時是個客將的身份。他們互相看了看，錢文義道：“方纔我聽曹將軍約略說了，也覺得不可太過相信這兩人。”
楚休紅道：“這兩人雖是獵戶模樣，樣子上沒什麼破綻，不過那黃滿若真如他自己說的膽子小，急着回家，怎會我一讓他帶路他便沒口子答應？再者，他說起有條都思道也可通到大江邊，只是路途十分險惡，不能通行大車。可是他並不曾見到我們部隊，怎會知道我們有大車？此中大有可疑。”
曹聞道忽然道：“是啊，可是他說起那條路來做什麼？”
楚休紅道：“我覺得，他故意說起這條路，便是想讓我們走上都思道。只怕，這黃滿叔侄便是山賊前來探路的，見我們勢衆，不敢正面對敵，想帶我們進他們的埋伏。”
錢文義點了點頭，道：“楚將軍說的有理。你將這兩人帶回來，便是要將計就計麼？”
楚休紅微笑道：“正是。請列位將軍前來，便是要大家做好準備，明日出發，不要被他們看出破綻。”
曹聞道忽然嘆道：“好漢子。”他脫口而出，陳忠道：“曹將軍，你說誰是好漢子？”曹聞道笑了笑，道：“我說這黃滿與黃猊兩人，也真是好漢子，居然敢面不改色地到我們大營來。”他忽然像是想到了什麼，道：“楚將軍，你是想收降這些人？”
楚休紅不好殺，人人都知道。楚休紅道：“是有這個心思。只是，我還是懷疑，如果真是山賊，兩三千人就能吃得掉時孟雄了？”
曹聞道“啊”了一聲，廉百策眼中卻是一亮，道：“楚將軍，難道說，你在懷疑其中另有玄機？”
楚休紅臉上閃過一絲憂色，道：“是啊。時孟雄那兩千人消失得太莫名其妙，就算這夥山賊是一支潰兵，要吃掉時孟雄也不是容易的事。你們來看。”他指着地圖，道：“我們如今在此處，到水火兩軍主營，還有五六日的路程。這條路上，如果少有人煙，商隊已難得一見，山賊在這個地方紮營，豈不甚是奇怪？”
廉百策道：“是啊，除非他們是厭倦了征戰，想躲起來過點太平日子。只是這般一來，便又無法解釋他們爲什麼要襲擊時孟雄了。”他擡起頭，道：“楚將軍，難道你是說，這些人其實並不是山賊，而是……蛇人？”
曹聞道驚叫一聲，道：“黃滿他們兩個可是兩條腿的人，打死我也不信他們是蛇人。”
廉百策道：“當初五羊城主與蛇人也有過密約，互不攻擊的。有一兩個人投靠蛇人，未必不可能。”
楚休紅道：“我也有這個懷疑。山賊有可能真是一夥潰兵，也有可能是一支蛇人的奇襲隊，還有一個可能，”他頓了頓，小聲道：“是從這裡出來的。”
他的手指點的是西邊的符敦城。錢文義皺起眉頭，道：“符敦城到此間也有近千里路程，而且陶守拙這麼幹的話，到底有什麼好處？”
楚休紅道：“這些便要讓這黃氏叔侄二人來告訴我們了。明日將他們一網打盡，到時他再硬也不會不說了。”
曹聞道笑道：“哈哈，統制，你果然深謀遠慮。”他見楊易在一邊板着個臉，捅了捅他道：“老楊，你說是不是？”
楊易被叫來開會，一直一言不發。楚休紅也道：“是啊，楊兄，你說這條計行不行得通？”
楊易擡起頭，沉聲道：“楚將軍，我覺得，不要當別人是傻瓜，結果疏忽大意，反而中了別人的圈套。”
他說得十分乾硬，曹聞道有些不悅，道：“老楊，你也別把別人看得太聰明瞭。”
楊易冷笑一聲，道：“這黃氏叔侄我雖然不曾見過，但你方纔也說，這兩人敢捨生來做死間，定有過人之處，豈會在言語中露出破綻？我怕這破綻是他們故意露出來的，本就知道你們不會信，因此以退爲進，不惜一死引你們上鉤。”
他的話隱隱有譏諷之意，曹聞道大爲不悅，正在說什麼，楚休紅卻動容道：“楊兄，你說得對。”他低下頭沉思着，曹聞道本想駁楊易幾句，但見楚休紅並沒有不把楊易的話不當一回事，也不再說了。楚休紅想了一會，忽地擡起頭，向廉百策道：“廉將軍，你以爲如何？”
廉百策的嘴脣動了動，道：“這個麼？我覺得楊將軍的話不無道理，但楚將軍你的話也是對的……”
楚休紅微微一笑，道：“你不必顧慮我的想法。集思廣益，我身爲前營統領，若是決策錯誤，那是連我們的性命都要賠上去的，你有什麼話便說吧。”
廉百策想了想，咬咬牙，道：“我也覺得楚將軍你的計策未免有些一廂情願，把敵人想得太弱了。如果時孟雄真是他們解決掉的，那這些人絕對不是易與之輩，不會派兩個一眼就能看出破綻的人來引我們入伏。我同意楊兄所言，他們恐怕是兩個死士，故意讓我們覺得已看破他們的計謀，從而反墮入他們的圈套。”