初春二月。
京郊杏花林裡，落英繽紛，遊人如織。
花朝節這日，因未婚女子都可出來踏青賞玩。來賞杏花的遊客，尤其青年男子，足足多出幾倍。
偏午後陰雲淺淡，下起濛濛細雨，遊客敗興，紛紛退散。
人漸少時，忽地來了位十二三歲的垂髫少年。
一身白衣，碧眸如玉。
在濛濛細雨中，尋了個僻靜角落，拿着畫夾，現場作畫。周身飄飄然，竟有了幾分薄霧繚繞的神仙氣息。
一羣衣着華貴，駕鷹騎馬，本欲回城的紈絝們，當即看得呆了。
有那葷素不忌的，便想當場擄人。
未料卻給人攔住。
“這小子姓薛，原是定國公之後。如今不過是個破落戶，無甚可懼。卻因能讀書，小小年紀就得中秀才。得了徐太師的青眼，認下這門親戚。真個弄回去，只怕有些麻煩。”
衆紈絝紛紛只道可惜。
卻有一人突發奇想，“這小子動不得，他家總有姐妹吧，弄一個回來作妾，兄弟們不也能……哈哈！”
衆紈絝大讚，齊齊推出一個人來。
未幾日，早已破落得跟平民一般無二的薛家，被人吱呀一聲，推開兩扇薄薄的木門。
一個插金戴銀的官媒，走到衚衕裡遠近聞名的美人兒，薛家大姑娘的跟前。
“……俗話說，寧做大家婢，不做窮人妻。如今又不是婢女，還是正經有名份的良妾，如何不依……知道你有志氣，可你弟弟讀書總得花錢吧？就算你們認下徐太師，但日常使費，莫非也能找上門去。就靠你做針線，他哪年才能熬出頭……”
薛大姑娘拿着繡棚，沉默了許久。
又過了數日，白衣少年這日抽空，興沖沖從書院臨時趕回家報喜，卻意外見到一乘粉色小轎，停在自家門前。
薛大姑娘一如既往，溫柔淺笑，“小弟，大姐就要嫁去過好日子了。是寧王之子，宗室之後呢，光聘銀就足足給了三百兩。”
白衣少年震驚心痛，目眥欲裂，“那寧王之子是京城有名的紈絝，給那種人做妾，能得什麼好？大姐，你是不是爲了我，才答應這門親事？真不用的！
你瞧，我也可以掙錢了。我前些天畫的那副杏花春雨圖，足足賣了二兩銀子呢。將來，將來咱們總會越過越好的！”
薛大姑娘看看弟弟顫抖着，捧在手心裡的二兩銀子，輕輕撫着少年的頭。
“小弟長本事了，真好。可你那日爲了畫畫，在雨中淋了半日，回來着了涼，請大夫抓藥，都花了半兩銀子。且難受了幾日，人吃了虧，又耽誤了讀書，往後再不可了。”
“可你喜歡的，明明是衚衕口的——”
薛大姑娘笑掩了他的嘴，纖纖玉手，卻是冰涼。
“不過一個小木匠，能有什麼前途？大姐這是爲了我自己。自然，你若有出息，大姐也能更好。好了，不說了，吉時到了，大姐該走了。往後照顧好家裡和自己，大姐等着你金榜題名，打馬遊街的那一天。”
美麗的姑娘迤邐而去，只留下一個杏花淺淡的嬌柔背影。
妾室麼，
自然是不能穿正紅的。
但這樣淺淡的杏花紅，彷彿一陣輕風都能吹落的杏花紅，大姐她，她真的能過得好嗎？
白衣少年，早已淚流滿面。
足足三年。
在舉人試時，考中解元的白衣少年，拿着喜報，他才第一次被允許走進寧王府的後門，在一棵桂花樹下，見到了闊別三年的大姐。
金桂飄香裡，薛大姑娘依舊笑着，眉眼溫柔。
“小弟真厲害，考了第一呢！”
少年忍着不去看，大姐厚厚脂粉掩蓋下的風霜，和刻進眉目間的蒼涼，同樣笑着。
“是呢，我還會盡力，進士試時也考第一。讓大姐看着我金榜題名，打馬遊街。”
薛大姑娘點頭，“我等着小弟的好消息。行了，你走吧。拿去做幾件好衣裳，別老穿得這麼素。”
她褪下手腕上的金鐲，塞了過去。
別人不明白，她卻知道弟弟爲什麼一直穿白衣。
不是因爲喜歡，而是因爲好看的顏色，全都穿不起。
有顏色的，略洗幾次就舊了，就得新做。只有白色，多洗幾次也是不怕了。
少年忍淚，“姐姐也要保重自己。”
假裝沒看到姐姐瘦骨伶丁的手腕子，和那上面透出的那一點青淤紫痕。
可剛轉身走上甬道，有兩個丫鬟模樣的人，似是故意當着他面，嚼起舌根。
“喲，薛姨娘，這回你弟弟爭了氣，小王爺應該不會再叫你去陪客了吧？”
“但有幾個客人很是喜歡你呢，每回上門必點的。”
“還說薛姨娘你哭起來，尤其好看。那雙綠眸，跟水潤的翡翠一般……”
薛大姑娘身形巨震，臉色煞白的急急擡頭。
就見自己的弟弟，白衣少年已肩背筆直，大步走遠了。
沒有回頭。
薛大姑娘僥倖的想，他大概，沒聽見吧？
但她卻不知，自己的弟弟出了寧王府，便生生吐了一口鮮血！
足足養了半個月。
好在一年以後，寧王府給名聲漸起的少年，捎來句話。
薛姨娘，生了個兒子。
少年去瞧，此時再來寧王府，總算能在偏廳，有個座兒了。
薛大姑娘抱着大紅色的襁褓，笑中有愁，“我原只願是個女兒。誰知——”
少年說，“就是男孩也不怕，舅舅會護着他的。”
薛大姑娘又笑了。
只是頭一回，在弟弟面前，笑中有了幾分淚。
後來，只要少年想起笑中有淚的大姐，和那小貓似的小外甥，就更努力了。
冬夏寒暑，寒窗苦讀。
說來輕鬆，但每一個字裡，都深深刻着士子們不知多少歲月的艱辛努力。
又是三年。
本應科舉的時候，卻因先皇病重，拖延下來。
京城裡大大小小的宗室子弟，被召進皇宮，一拔又一拔。
先皇無子。
這是真正一步登天的機會，但底下也藏着最深不見底的波譎雲詭。
羣臣權貴人心惶惶，誰還惦記着科舉？
少年也沒了這個心思。
生怕身在寧王府的大姐和小外甥，也被捲進這場殺人不見血的紛爭。
卻偏偏還是被捲了進去。
那日，先皇又召了宗室子弟進宮，卻要求他們帶上家中的小孩子。
於是小外甥，也被嫡母領了去。
那日，先皇故意支開所有的宗室子弟，及成年的大孩子們，只留下一幫懵懂無知的幼童在跟前玩鬧。
聽到先皇咳嗽，場中有一個小孩子，給先皇捧了碗溫水過去。
而回頭，先皇就擇定了繼承人。
正是這小孩子的親爹。
一個破落得跟薛家不相上下的宗室子弟。
閔恆。
倒水的小孩，自然就是如今的漢王殿下。
大皇子，閔柏。
其實要客觀公正的分析，閔恆確實是當時最好的人選。
先皇看中他的，是他的家境破落，爹孃早死，兄弟姐妹全無，人口單純。沒那麼多亂七八糟的事，回頭也不怕結黨營私，對他留下的公主后妃們刻薄無禮。
朝臣看中他的，是他的不學無術，卻也無甚惡習，平凡普通，好拿捏揉搓。
百姓們看中他的……
百姓們看不看中他，有關係嗎？
至於說他靠臉刷到龍椅，實在是朝廷上下，集體放出的一個煙霧彈而已。
畢竟，有個英俊體面的皇上，誰看了都順眼。
但如果沒有那些先決條件，閔恆就是再英俊百倍，這龍椅也輪不到他坐。
這道理，連當時的少年就能分析出來，可有些人，就偏偏不肯接受。
譬如，寧王府。
自小外甥入宮那日過後，寧王府就集體怪上了這個最小的孩子。
明明跟閔柏差不多的年紀，爲何別人知道倒水，你就跟個木頭一樣？
蠢貨！
賤人生的，就是上不得檯面！
胡人的種，能有什麼好的？
本就生來孱弱的小外甥，連驚帶嚇，大病一場，身子越發不好了。
……
從前，少年以爲，自己只要夠努力，就能護着姐姐和外甥。
但其實，他的努力也是一把雙刃劍。既保護了她們，也招來了更多的妒恨。
少年沒有辦法，只能越發努力。
先皇駕崩，新皇繼位。來年開春時，總算加開恩科。
少年躊躇滿志，進士試中，如願考到會元。
只誰都沒有料到，他這個原本呼聲最高的狀元，卻是在殿試時，被愛惜羽毛的徐太師，一巴掌拍落了。
甚至連前三甲都沒有。
而他當初，資助過薛慎什麼呢？
十兩銀子。
在薛慎中了秀才之後，就給了十兩銀子。
這便成了徐太師的慧眼識珠，人人誇讚。
而深宅內院裡的反撲，來得異常兇猛。
不過是故意拖延了一夜，不給請大夫，小外甥就被一場普通的傷寒，奪去了性命。
薛大姑娘傷心得一夜白頭，絕望的抱着兒子小小的身體，吞金自盡了。
熬了這麼多年，她到底如杏花般，脆弱凋零。
走時，只給弟弟留下了六個血寫的字——
“對不起，太苦了！”
少年無法深究，溫柔賢淑的大姐姐，這些年到底遭遇了什麼苦難，才讓她在最後，留下這樣六個字。
可到最後，她卻還覺得對不起。
她對不起誰呢？
除了她自己，她明明誰都沒有辜負過！
使了點手段，少年把大姐和小外甥，葬進了自家墳地裡。
有先祖庇佑，有疼她們愛她們的至親，她們在九泉之下，總可以過得沒那麼苦了吧？
逝者已矣。
但活着人，把血淚擦乾，便要替她們討一個公道。
少年恨寧王府，恨徐太師，也恨那個倒水的孩子！
如果不是他，
如果他沒有多事的去倒那一杯水——
就算他還是今天的大皇子，但自己的小外甥，也許就不用死了。
他活着，大姐不也就有了活下去的希望嗎？
所以，他跟閔柏，這輩子都好不了了。
哪怕他再賢良，再英明，那也不行！
睡夢中，曾經的少年，再一次淚溼枕巾。
那一年的杏花雨，早已長成他心底，永難癒合的傷……