光陰似流水，轉眼又過了七年。這幾年來，漢匈關係極度惡化，兩方屢屢交兵，各擅勝場。
元光六年，衛青拜車騎將軍，公孫賀拜輕車將軍，公孫敖擔當騎將軍，衛尉李廣爲驍騎將軍，各領一萬將士，分由上谷郡、雲中郡、代郡、雁門出兵伐匈奴。衛青斬殺匈奴數百人，公孫敖損兵七千，李廣被俘，後自行逃脫。
元朔元年秋天，衛青領三萬軍士由雁門出兵，首戰殺敵數千，大勝而歸。元朔二年，匈奴實施報復，入侵上谷、漁陽，殺傷劫掠千餘人。皇帝劉徹派衛青、李息迎戰，分別由雲中、代郡出兵，打敗白羊、樓煩二王，俘虜匈奴數千，掠牛羊百萬之數，奪下河南之地。
這一年，有一首悲涼的詩歌在大草原上廣爲流傳，“失我焉支山,令我婦女無顏色。失我祁連山，使我六畜不蕃息。”
伊稚斜坐鎮單于庭，聽見這樣的歌聲尤爲震怒。近幾年與漢作戰，讓他大感力不從心。漢人兵多將廣，良將輩出，似衛青、李廣等人均是百年難遇的統兵奇才，而匈奴人少、物資也匱乏，漸漸不是漢人的對手。如今又失去了河南之地，匈奴人如同失去了攻漢的跳板，更加陷入頹勢。
伊稚斜想到這些，不禁更加憂慮。心想着匈奴若是在自己的手上走向衰弱，將來百年之後，有何面目去見祖先？恐怕就連軍臣也會譏諷自己。
第二年，伊稚斜親率八萬鐵騎，由單于庭出發，打算親自與漢人較量一番，奪回失地。大軍浩浩蕩蕩，頂着爆嗮的太陽，迎着呼嘯的北風，行走在廣袤的大草原上。哪知走到半路，經過陰山腳下附近，又接到單于庭快馬加鞭傳來的消息，說是軍臣氣血耗盡，已於三日之前死了。
伊稚斜心頭一震，只覺此事發生的太過突然。軍臣名義上還是匈奴單于，單于駕崩，尚未入葬，再發兵攻打漢人，就顯得有些不合時宜。況且他自己也要立刻回到單于庭，繼承大位，主持局面。
伊稚斜急不可耐，第二日就在返回的路上自立爲單于。不料當日又收到一件急報，竟說廢太子於單勾結軍臣舊臣，逃出單于庭，領五千將士向西南而去，更劫走了南宮閼氏與伊稚斜的幼子呴犁湖作爲人質。
聞聽這消息，伊稚斜臉色大變。南宮是他最親最愛一人，而呴犁湖是他與南宮的愛子，兩人一同被劫，這讓他一時難以冷靜。
伊稚斜驅走衆臣，連忙請教中行曰。中行曰聞聽此訊，也是臉色一白，稍時強自鎮定下來，說道：“大王莫慌，當務之急是迎擊於單的軍隊，將他堵在匈奴境內。臣猜測這小子要麼遠走西域，要麼投靠漢人，一旦讓他走了可就壞了。”
伊稚斜雙眉驟起，深深呼吸，穩住心神，自言自語道：“於單，我非要把你千刀萬剮不可！”當即喚來羣臣，吩咐廣派探子偵查於單軍隊的方位，又命大軍提速北上，阻擊於單。
五日之後，在一片平曠的草原上，伊稚斜的八萬鐵騎與於單的人馬相遇。伊稚斜命令左右翼向兩側包圍，將對面五千人圍的水泄不通。雙方對峙，劍拔弩張。大戰看似一觸即發，卻誰也不敢輕易動手，雙方也不對話。
伊稚斜的閼氏、愛子都在於單手中，投鼠忌器，生怕對方以此要挾。而於單自知兵少，不是對手，也不敢輕易突圍。兩隻軍隊僵持起來，足足維持了三日。
第四日的中午，天氣炎熱，驕陽似火，炙熱的陽光照射下來，只把衆將士曬的汗流浹背。於單見自己的人馬怨聲四起，氣勢不振，且糧草也是越來越少了，不禁甚爲焦急。心想如此耗下去也不是辦法，思來想去，終於按耐不住，打算破釜沉舟。遂傳命全軍備戰。
伊稚斜自聞愛妻、愛子被人所擒，數日間茶不思、飯不想，始終坐立不安。忽聽對面傳來一陣鼓聲，心頭一凜：“不好，於單這小子要耗不住了。”急急忙忙上馬，趕到大軍前方。
一會兒時間，就見對面兵馬中涌出一隊人來，爲首騎馬的人正是廢太子於單，身後押着南宮與呴犁湖。
伊稚斜凝神一瞧，見南宮與呴犁湖都被五花大綁，神情憔悴，灰頭土臉的。
呴犁湖只四歲的年紀，如何見過這般陣仗？頓時嚇的哇哇大哭，無論南宮如何安撫，也無濟於事。呴犁湖每哭一聲，伊稚斜的心便猛地跳動一下。炎炎烈日下，汗珠自額頭滑落，他的手緊緊搓捏着繮繩，手心也出了不少汗。
中行曰見狀道：“大單于，千萬不可慌張，您若慌了，軍心也就不穩了。”伊稚斜深深呼吸，竭力鎮定心神。
大戰之前，於單吩咐手下數十人齊聲叫罵起來，把伊稚斜這些年的所做作爲痛罵了個遍，什麼“謀害單于”、“殘害忠臣”、“禍亂單于庭”等等，共羅列出十條罪狀。只瞧這些人一邊罵，於單一邊點頭，顯是大爲嘉許。
伊稚斜未及反駁，其長子烏維心中大感不服，縱馬上前，提刀遙遙指着於單，叫道：“於單，你這廢太子如何敢污衊大單于？”
於單怒極反笑，質問道：“大單于？誰是大單于？哪來的大單于？我父王軍臣單于數日前駕崩，我是親封的太子，他伊稚斜怎麼就成了單于？”
烏維辯道：“軍臣活着時，就將單于之位禪讓給我父王，你還有何話說？”於單大聲痛斥道：“胡說！我父王被伊稚斜加害，數年昏迷不醒，他怎麼會把單于之位讓出去？”烏維又要爭辯，於單搶言道：“烏維，你算什麼東西，也敢跟本太子對話？快滾回去，讓伊稚斜來答話！”
烏維雖不是伊稚斜親生兒子，可這些年在其身旁耳濡目染，脾氣秉性與伊稚斜可說是一般無二，同樣的暴躁易怒。聞聽此言，大怒道：“你又算個什麼東西？是個男人就和我在這兩軍陣前鬥上一鬥，你敢不敢？”
於單譏笑道：“你有什麼資格與本太子決鬥，快滾！讓伊稚斜出來，否則我便殺了你弟弟！”
伊稚斜生怕烏維此舉激怒了於單，連忙喊道：“我兒回來！”烏維回頭看了一眼，不敢違逆父意，調轉馬頭回到衆將中。
伊稚斜驅馬走上前來，說道：“於單，你與寡人叔侄一場，寡人實在不願取你性命，你放了人質，我放你一條生路如何？”衆將相顧詫異，均想：“大單于行事向來強硬，何時說過這麼客氣的話？看來大閼氏和二王子在他心中實在太重要了。”
於單仰天大笑，說道：“你當我是傻子嗎？我放了人，你豈會饒我性命？莫要花言巧語，你能騙得我父王，卻騙不過我。當年我就知你不是個好東西！”
於單一時激動，越罵聲音越高，又道：“你憑心而論，前些年我父軍臣單于待你如何？他把你視爲左膀右臂，你卻將他害成這幅樣子，簡直是畜生不如！
這七年間，你從不讓我去見父王，直到前幾日我逃出來，纔看了他一眼。唉！唉！唉！只剩下一副骨頭，癱在那髒兮兮的牀榻上。伊稚斜！他可是你親大哥，你好狠的心呀！”
伊稚斜心下不屑，暗道：“成王敗寇，這有何可說？當年軍臣害我也是不淺。”可又怕激怒於單，只得緘口不答。
於單自知今日必定無幸，反而變得無所顧忌。他忽然拔出戰刀指向南宮，咆哮道：“全是因爲這個小賤人！當年你二人私會之時，我在一旁看得清清楚楚，只恨沒將此事告訴父王。爲這小賤人，你敢把我父軍臣害成如此模樣！我今日就先殺了她，再殺了你和她生的孽障，爲我父報仇！”
說話間，幾名將士將南宮與呴犁湖推上前來。南宮花容失色，不禁也哀求道：“於單，你殺我可以，求求你放過呴犁湖，他還小，何況他也是你的兄弟啊！”呴犁湖哇哇大哭個不停，聲音悽慘可憐。
伊稚斜只見於單擡手，登時嚇的魂飛魄散，疾呼道：“慢着！慢着！你究竟怎樣才能放了她母子？”
於單將刀停在南宮玉頸之上，心想：“看來這小賤人在他心中分量着實不輕，至少比我的命貴重多了。”想了想，便道：“想她不死，你就把大軍撤去，不許追擊。”
伊稚斜想都沒想，一口答應道：“好！我答應你！放你走！你也必須答應我不傷她們母子！”
於單神情一怔，全沒意料對方竟如此輕易就答應下來，自己這條命又保住了。他隨即道：“那你快命軍隊後撤二十里！”
伊稚斜轉過頭正要下令，忽見中行曰衝着自己連連擺手，一時未想的明白。其實，中行曰是叫他不要輕易答應，小心對方得寸進尺。可旁觀者清、當局者迷，伊稚斜此時一門心思都放在救南宮母子上面，顧及不得其他事。
果不其然，於單大喜之下，心念轉動，又生出一條更毒的念頭，朗聲說道：“慢！”伊稚斜心感不好，問道：“你還想怎樣？”
於單一臉獰笑，說道：“王叔！我改變主意了，你說我用南宮閼氏的命換單于之位，用你兒子的命換你的命，怎樣？”臉上現出得意的神情，又道：“王叔，你在這兩軍陣前自己了斷吧，否則我就殺了她們！”
伊稚斜又驚又怒，喝道：“你好大的膽子！莫以爲我不敢殺你！”說話間驅馬向前，胯下“踏雪黑彪”一躍踏出十餘丈遠。於單見對方飛掠而來，越來越近，心中一慌，喊道：“再敢向前一步，我立刻動手！”
伊稚斜無計可施，只得停馬，心中連連叫苦：“這可如何是好？”他自負身具奇功，天下無敵，怎料想今日卻被這小輩相要挾？兩人相距一里，自己的馬再快，武功再強，也快不過於單手中的刀。
於單已然摸清伊稚斜的心裡，戲謔地道：“哦？王叔不願意？那就用我的命換閼氏的命，我先殺了她，你再殺了我，這樣如何？”於單心想一旦離開匈奴，再也不可能翻身。與其遠走高飛，苟活一生，還不如鋌而走險，孤注一擲。這伊稚斜可是個瘋子，說不定自己今日真能將他逼死。
南宮自知難逃一死，當下合上雙目，等着對方揮刀斬下。於單將那鋒利的刀刃輕輕壓在南宮脖頸上，登時劃出一條血痕。伊稚斜驚慌失措、六神無主，轉頭看向中行曰，卻見中行曰也是神色倉惶。
殷紅的血液從南宮脖頸上流淌下來，染紅了她的衣衫。呴犁湖哭聲更加撕心裂肺。那聲音如一柄無形重杵接連敲在伊稚斜的心頭。