拋擲南陽爲主憂,北征東討盡良籌。時來天地皆同力,運去英雄不自由。千里山河輕孺子,兩朝冠劍恨譙周。惟餘巖下多情水,猶解年年傍驛流。
書接上回，劉備三顧茅房，諸葛亮大爲感動，這才從茅房裡出來輔佐劉備，他留下諸葛均看家種菜，自己隨着劉備到新野去吃香的喝辣的去了。等到了新野之後劉備對諸葛亮那簡直是太好了，同吃一鍋飯，同住一間屋，一起下地搞生產，一起閒坐讀詩書。讓關張二將大爲妒忌，說原來你總是跟我們哥倆個睡一起，現在怎麼有了新人忘了舊人了呢？所以他們從心裡就對諸葛亮看不順眼，心說一個文弱的書生能有多大能耐呀？他們兩個準備找個機會給諸葛亮來個下馬威。
可巧這個機會就來了！建安十三年春，也就是公元208年的春天，孫權提大兵攻黃祖，要報父兄之仇，主要就是爲了顯顯他的實力，前些日子孫權剛剛掃平了山越，覺着自己的能耐還是不小的，所以就準備着趁熱打鐵，再來這麼一下子，讓自己的威望邁上一個新臺階，所以他發來大兵攻江夏黃祖，以周瑜爲都督，呂蒙爲先鋒，大將周泰、韓當爲合後，孫權自領五萬大兵殺奔江夏，黃祖不敵，急忙向劉表求救。
劉表此時正病着呢，於是他就差人來請劉備，劉備就問諸葛亮了，說孔明先生，劉使君找我肯定是爲了江夏之事，此去景升兄若有差遣備該如何答對呢？諸葛亮躬身說道：“主公，此去劉景升必差主公與黃祖報仇無疑，某當與主公同往，相機而行，自有良謀！”劉備聽了點頭說這樣也好，於是他就留關羽、太史慈守城，命張飛帶了五百軍兵護送兩個人到了襄陽。
等到了襄陽之後，劉備就問了：“孔明先生，今見景升，當如何對答纔好啊？”諸葛亮說當然是先問他的病情了，這還用我教你嗎？最後諸葛亮鄭重的說道：“他若令主公去征討江東，萬萬不可答應，就說新敗於曹操，容您回新野整頓軍馬然後再議！”劉備點頭答應，去了劉表的府中，等見了劉表果然是那一套，劉表讓劉備去打江東，另外劉表還給了劉備一個很誘人的甜棗，說兄弟你來幫我吧，我現在快要不行了，等我死了以後這荊州就是你的了！
劉備聽了一激動差一點兒就答應了劉表的要求，但是又一想，心說劉表不會是忽悠我呢吧？他用眼角的餘光這麼一看，就見劉表正直直的盯着他呢，劉備立刻就改了主意了，說兄長你何出此言啊！你正是春秋鼎勝之時，有個小病要不了你的命，關鍵是我得給你守好了荊州的北大門啊，如果曹操來揍你來了，我不在誰給你看門呢？說完了他們出來走了。
等回到館驛之中諸葛亮直瞞怨劉備，說這是多好的機會呀，他要讓荊州你就接着吧！劉備正色說道：“我與景升，乃是兄弟，他待我情同手足，恩禮交至，備安忍乘其危而奪其業呀！”劉備心說你真不明白還是裝糊塗啊？諸葛亮嘆道：“主公真仁慈之主也！”其實諸葛亮也明白這回劉表是試探劉備呢，他也試了劉備一回，心說我看看你到底是不是如外界所傳的那麼仁義，試了試覺着還行，心說值得我給你賣命，正說着呢外面通傳說大公子劉琦來見。
劉琦是來求計來了，說他的後媽，也就是劉表後娶的那個小三蔡氏夫人總想着要害死他，所以他來找劉備給他出個主意，最後劉備逼着諸葛亮給劉琦出了個主意，讓劉琦提大兵去鎮守江夏，這樣手裡有槍，心裡頭不慌，劉琦千恩萬謝回去請命去了。
第二天劉表又把劉備請了去，劉備趁機就說了，江夏重地，你應該派你的兒子去看守，這樣東南之事你父子打理，西北之事我劉備願爲你當之，這樣荊州保管平安無事！劉表點了點頭，說既是如此那賢弟你就回去吧，回去之後你得防着曹操點兒，我聽江北的細作說了，他在操練水軍，想來是準備要南下了，劉備點頭說小弟省的，說完了之後劉備告辭出來，帶着諸葛亮回到了新野，路上張飛一聽說劉備拒絕了劉表讓他出兵的要求一個勁兒的埋怨劉備，說大哥你一定是聽了諸葛村夫的主意，這是個多好的機會呀，咱們拿了江夏就在那裡安家了，比在新野小縣強多了，劉備說你不懂，回去再說吧！
放下他們回新野不表，再說曹操，他果然是在訓練水軍，細作從幽州發回戰報來了，說馬超起大兵十萬攻倭國。馬超兵分兩路攻倭國，一路以陳到爲將，走陸路，從庫頁島南下，趁着冬天結冰期很順利的到了倭國北端的島子，從北往南殺，一路以黃忠爲將，剩海船從韓郡出兵奔倭國的南端，從南往北攻，這是荀諶定下的兩路挾攻之策，他要在六個月之內掃平倭島。
這麼一來就刺激了曹操，這個倭國現在正處於彌生時代，大大小小有一百來個部落國家，這其中最大最強盛的就是邪馬臺的女王卑彌呼，她曾經派出人坐着船到過中原，當時正趕上天下大亂，所以這些倭矮全都橫死異鄉了，但是曹操知道了在海上有一個叫倭國的地方，細作一說馬超派兵攻倭國了，曹操嘆了口氣，說馬超這是越來越不好對付了！
程昱皺着眉頭說主公，咱們現在的實力之所以比馬超差，一個是因爲咱們所處的位置，另外一個就是咱們的官制，馬超治下的百官實行三權分立，軍權、政權和監督權不在一個人手裡把持着，各地的主政官員無權干涉軍事，各地的屯兵無權干政，另外就是還有一個專門的監察機構監察軍政兩界，讓他們無法作亂，因此是馬超治下兵就管打仗，內政官員就管發展，可是咱們這裡的百官什麼都要管，而又什麼都管不好，所有事情都抓但是又沒那麼大能耐，這樣一來就不能人盡其才，物盡其用了。
曹操點了點頭，說仲德所言有理！可是咱們這也是沒有辦法的事情，咱們跟馬超那裡不同，咱們四面豎敵，地方如果沒有臨機專斷之權那非得滅亡了不可！底下衆人聽了都不說話，這時一旁的丞相府西曹掾陳羣站起來衝着曹操一躬到地，說丞相，羣不才到有一策可解此局！曹操一見是陳羣很高興，這個陳羣還是很有才學的，往往在你束手無策之時能想出主意來。
見陳羣說有主意曹操很高興，說長文有何妙策，快快道來！陳羣說如今選官都是舉薦制度，主要是依據儒家的準則爲標準，這樣一來就讓許許多多有各方面人才的平頭百姓不可能受到重用，因此，咱們應該唯纔是舉，不能總是把一個人的名聲與德行當作是選官的爲一標準。因此陳羣向曹操提出了九品中正制的選官標準。
曹操聽完了大喜，說長文之見真乃開基興邦之策！於是他馬上就和衆臣商議着執行，這一商量像什麼荀攸、程昱、荀、劉曄、滿寵等人無不贊同，這下曹操心裡大定，於是曹操作了兩個決定，一個是大力發展水軍，這也爲將來南下作準備；第二個就是改革吏治，命崔琰、毛d爲主官考查百官，開招賢館推舉人才。除此之外曹操讓自己的兒子曹彰妨馬超的狼牙軍組織自己的衛隊，取名爲虎衛軍，他暗中讓細作跟曹衝聯繫，讓他套取一下狼牙兵的訓練機密。
這一推舉人才，有一大批有能耐的人被推舉出來身任要職，讓曹操治下的辦事效律爲之加快了好幾倍，讓曹操大喜欲狂，重賞了陳羣，這時候崔琰跟曹操說了，說兗州刺史司馬防有一個兄弟叫司馬懿，此人自幼聰明通達，機智果斷，有雄才大略，其才十倍於其兄，將來必爲一個帥才！曹操聽了很高興，說既是如此這樣的人才我得重用啊！於是就派人去徵聘司馬懿爲丞相府上計椽，司馬懿很不給曹操面子，也想讓曹操效仿周文王訪姜尚那樣來個三請五請，結果曹操沒有那個耐性。
曹操一聽說司馬懿不來見自己，還推說自己有風溼病，不由得沖沖大怒，對許褚說你帶着人去把他給我捉來，如果他實在不來，那就讓他變成死螞蟻吧！許褚領命去了，去了跟司馬懿說了，丞相派我來治治你的風溼病，司馬懿說你還有這個手藝呢？許褚怪笑了兩聲說我也是初學乍練，就算不能治一好治上一死是沒有問題的！司馬懿一聽就蹦起來了，說許將軍我的病好了，我馬上去爲曹丞相打工！許褚哈哈大笑，說你這是敬酒不知吃罰酒，你就是屬驢的，牽着不走打着倒退，非得動刀子才行，司馬懿跟着許褚到了相府見曹操，曹操一見司馬懿只驚的魂飛天外。