世界性的戰爭已經悄然靠近。雄心壯志的俄羅斯沙皇在2月份提出要求土耳其軍隊撤出門的內哥羅的同時，就向他的多達140萬人的陸軍下達了總動員令。並且命令兵工廠加快製造線膛槍和底部擴張彈，要求在7月底之前，生產出10萬支仿貝色麥步槍，同時爲100萬支滑膛槍拉上膛線。
同時，法國的拿破崙皇帝也簽署諭令，要求法國軍隊在1853年內擴充至50萬人，並且做好戰鬥準備。英國的反應較爲遲鈍，但是海軍也加快了備戰步伐，本土艦隊頻繁出海訓練，地中海艦隊則開始法國艦隊進行磨合訓練。
而即將遭到進攻的土耳其帝國，則像發了瘋一樣的備戰。土耳其帝國的大維爾齊親自走上伊斯坦布爾街頭募兵，蘇丹更是拿出大量皇室財產資助軍費，購買武器彈藥，準備和俄羅斯帝國打一場生死之戰。
在東方，大明帝國的備戰也有條不紊地進行，人數超過12萬的遠征軍團早在1852年底已經組建完畢。合計編成了3個騎馬步兵軍和3個輕騎兵師，配備的蒙古馬超過了36萬匹！爲此還徵召了3萬蒙古牧民幫着放牧（馬牛羊）和充當騎術老師。
與此同時，大明朝廷還正式向自己的兩個小弟，暹羅和日本提出準備參戰的要求。當然對於這兩國，朱濟世的要求也不一樣。暹羅王國的戰鬥力就是個渣，朱皇帝根本沒打算讓他們真的出兵，擔個名義出點兵糧就行了。這個對暹羅也沒壞處。因爲一旦參戰。他們和英法就是一個戰壕裡面的盟友了。至少戰爭結束之前。人家不會再來侵略——這點道理，英法還是會講的。
對於日本，朱皇帝本來是希望他們能出動至少10000新式陸軍參戰的。俄國人在東西伯利亞修了不少要塞，打起來可不會輕鬆的，日本炮灰當然越多越好了。等戰後把阿留申羣島和千島羣島給他們就足夠酬勞了。
可是，就在戰爭將要開始時候，統治日本的徵夷大將軍德川家慶卻一病不起，而繼任將軍又是一個腦殘。一個腦殘。又如何能領導一個國家參戰呢？
日月如梭，1853年春天眨眼間就到了。四月五日，已是櫻花盛開的季節。這一日，帶着長吉郎抵達日本已經三日的德川明子終於得到了登城的邀請。
“請帶上長吉郎大人，公方大人想親眼看看他。”前來傳達公方命令的鬆平簡煜滿臉都是哀傷的表情。
“公方大人他……怎麼樣了？”
“幕府的重臣和在江戶的藩主、各藩繼承人都會登城。”鬆平簡煜並沒有正面回答明子的問題。
於是，兩頂轎子魚貫而出，從大手門進入了金碧輝煌的江戶城。不知爲何，看着自己再熟悉不過的雄城，明子不知不覺想起了先祖德川家康。德川家的天下將來還會落到自己懷中的長吉郎手中嗎？家定大人的腦子畢竟有病，如何能執掌大政……難道。德川家的天下要亡在自己這一代人身上了？
胡思亂想之際，轎子已經在百人番所前停了下來。這裡是覲見將軍的最後一個檢查守衛站，再深處就是江戶城的核心了。
明子抱着嬰兒下了轎，眼前的江戶城還是那樣的雄偉，庭院內櫻花點點綻放。
“花開得很漂亮，鬆平君。”明子懷中抱着的是未了的公方，自然不必接受檢查，她和同樣“免檢”的側用人鬆平簡煜並肩而行，“可惜日本之花卻不知道什麼時候才能怒放啊。”
“也許是20年後吧，就看公方大人如何選擇了。”
“20年後……鬆平君，你的意思是……”
“公方大人還在猶豫，幕府重臣們也莫衷一是，畢竟長吉郎大人太幼小了。”
“你是是長吉郎有可能……”
德川明子愣愣地看着鬆平。她從未想過長吉郎有可能跳過德川家定直接即位成爲德川宗家家督。可鬆平說的，不正是這個意思嗎？
“鬆平君，這是誰的意思？”
“權大納言和佐久間先生，勝海舟，還有在下都是持這種觀點的。”
“可是家定大人……”
“可以讓他去中國治病。”
德川明子用力抱緊了懷中正在呼呼大睡的嬰兒，默默地跟在鬆平身後，沒有再說話。
此時，德川幕府的老中阿部正弘、德川齊昭、井尹直弼、堀田正睦、鬆平乘全、鬆平忠優等人正在將軍德川慶喜的病榻前爭論不休。
“長吉郎大人雖然是個嬰兒，但是卻有無限的希望，只要好好培養教育，將來必定是一代明君。而家定大人腦子有病，不可能成爲明君，連庸君都做不了……”
“而且長吉郎大人的養父是大明天子，天下沒有敢瞧不起長吉郎大人，可是瞧不起家定大人的大有人在！”
“權大納言（德川齊昭）！請慎言！”
“掃部頭（井尹直弼），難道在老中合議上都不能說真話了嗎？你出去隨便找個武士問一問，有人會擁護一個腦子有殘疾連東南西北都分不清的人當將軍嗎？”
“可是長吉郎大人還是個嬰兒，萬一他不能……”
“不能什麼？長吉郎大人的身體很好，一定可以健康長大的！如果不放心，就讓他繼續生活在中國，大明皇宮裡有全世界最好的醫生。”
“公方大人怎麼能生活在國外？”
“那就讓大村益次郎到江戶城來，再讓明子親自照顧他。”
躺在榻榻米上奄奄一息的將軍家慶有些茫然，他已經中風過一次，身體徹底壞了，知道快不行了。但是後事卻還沒有安排妥當——他本來想再活上十幾年，最好能像德川家康那麼長壽，這樣就能看見長吉郎長大了。到時候就讓這個孩子當公方，不必經過家定來傳承了。
一個腦殘當徵夷大將軍的確是很丟人的，幕府好不容易建立起來的威信恐怕都會斷送在家定身上。還有那個不讓人省心的朝廷，誰知道會打什麼壞主意？
這時將軍臥室的門被拉開了，側用人鬆平道音傳來了：“公方大人，明子殿下和長吉郎殿下到了。
“快，快進來。讓我看看長吉郎……”
德川家慶的聲音顯得那樣迫不及待，孩子被德川明子抱到了將軍面前。將軍伸出顫抖的手，在嬰兒的臉上摸了一把。
“和竹千代很像……”
將軍說的是他早已經死去的長子竹千代。
“從額頭到眼睛都和竹千代一模一樣，他該不會是竹千代轉生吧？”將軍的視線依然沒有從孩子臉上移開。
“從現在開始，他就是竹千代了！”德川家慶頓了一下，好像在下什麼重大的決心一樣，“讓家定隱居，去中國治病……”
“公方大人……”
屋子裡面擁戴家定的老中都驚呼起來了。
“公方大人，右近衛大將（家定）是朝廷認可的繼承人，而且已經有了從二位的官職……”
“如今公武合體已經迫在眉睫，合體之後，德川宗家之主就應該是內閣總理，一個嬰兒如何能擔當此任？”
家慶將軍冷笑了幾聲：“那麼，公武就推遲20年合體吧，等到竹千代成年以後再說。”
原本德川家慶是急於推進公武合體的，但是現在他已經不久於人世，繼承人又年幼，合體之事只能往後推遲了。
“20年後再合體，那朝廷和天下人會怎麼看幕府？”
這回連支持長吉郎（已經改名竹千代）的德川齊昭等人都大吃一驚，愣愣地看着病榻上的德川家慶。(未完待續。。)