湛藍的天空之下，是更加湛藍的海水，比起天空的無垠，這大海似乎還要更加的遼闊一些。這裡是太平洋，洋麪之上行進這一支漆成黑色的船隊，這支船隊的核心是掛着團龍旗幟的“瑪麗亞.克萊門蒂娜”號皇家遊輪，船隊的成員還有“大明”號“濟世”號這兩艘3000噸級的戰列艦。比起讓大明海軍引以爲傲的那些只能龜速航行的蒸汽鐵甲艦，這種3000噸級的使用蒸汽和風帆驅動的戰列艦，其實才是這個時代的主流，不過同樣有些雞肋。爲了保證速度，這些船隻的裝甲不能太厚，只是在木殼外面覆了一層薄薄的鋼板，至於防禦能力只能說是聊勝於無吧。而他們的火力，則是以大口徑轟擊炮爲主的。經過長達幾年的攻關，蘭芳行南芬鐵廠的工程師們終於學會了鑄造大口徑滑膛鐵炮的技術，不過成品率依舊不高，也就是百分之二三十罷了。至於大口徑線膛炮，仍然是個遙不可及的幻想。
除了這兩艘3000噸級的戰列艦之外，現在的大明海軍還擁有另外兩艘相同噸位和設計的蒸汽風帆戰列艦，四艘3000噸級的蒸汽鐵甲艦——這些已經是第二代蒸汽鐵甲艦，也是用大明的地名命名的，分別是“應天”號、“北京”號、“上海”號、“廣州”號、“天津”號、“武昌”號，首艦是“應天”號，因而根據國際慣例命名爲“應天”級鐵甲艦。這一級鐵甲艦裝備了從英國進口的最先進的蒸汽機，還從法國引進了螺旋槳推進系統，還採取了高幹舷設計。航速和適航性能已經有了很大的提高。已經勉強可以在遠洋航行了。不過最高航速還是沒有超過8節。而航速提高的代價則裝甲防禦能力的下降。
現在的“應天”級鐵甲艦的外觀也不再是“烏龜”型的，而是和普通的蒸汽帆船類似，只是沒有風帆，體型更加緊湊，上層甲板的防禦自然也大大削弱了。10門12英寸口徑的鑄鐵轟擊炮就毫無遮擋地擺放在“應天”級鐵甲艦的甲板兩側，另外，在鐵甲艦的前後兩甲板上面，還各自安放了2門5磅的阿姆斯特朗後膛炮。是安裝在一個可以360度旋轉的炮架之上，還在大炮的正面安裝了一個裝甲擋板，算是最簡易的可旋轉裝甲炮塔吧？
6艘這樣的鐵甲艦，加上4艘只有單薄鐵甲的戰列艦，再加上8艘已經落伍的“龜式”鐵甲艦，就是現在大明海軍的主要戰力。在這個戰艦在船臺上就會落伍的時代，保持一支數量龐大的海軍完全是浪費，況且在《五國協定》當中，大明海軍的規模也是受到嚴格限制的，總噸位不得超過英國的30%。不過條約並沒有對大明海軍的人數進行限制。因而所有的大明海軍艦艇上的人員編制，都比實際需要多了30%。哪怕是瑪麗亞.克萊門蒂娜號皇家遊輪上面。同樣有點“人滿爲患”了。
這支船隊經過二十來天的風濤跋涉，終於抵達了中太平洋上那顆在原本的歷史上歸美利堅合衆國所有的耀眼的明珠，夏威夷羣島了。這個羣島，現在屬於朱濟世的長子朱國傑和朱國傑的妻子英國公主海倫娜所有。這對金童玉女的婚姻是1859年歐洲最熱門的話題，自然是奢華到了極點，整個歐洲的君主不是親自駕臨倫敦就是派出了重要的皇室成員爲代表，前來觀摩這場將東西方兩個最強大王朝團結在一起的聯姻。而同樣的婚姻，還要在夏威夷王國再舉行一次，然後還有夏威夷國王和女王的加冕典禮。沒錯，是國王和女王，而不是國王和王后。因爲這個夏威夷王國並不是大明帝國的藩臣，而是一個被英國控制的王國，至少目前是這樣的。
由於夏威夷控制着太平洋的心臟，控扼着亞洲和美洲的航線，具有無比的重要性。因此一開始就被英國當成一個重要的海軍基地加以建設。雖然現在英國皇家海軍的重心在大西洋，但是在夏威夷，他們還是佈置了一支太平洋分艦隊，同時還在新加坡部署有遠東艦隊，在澳大利亞和南太平洋部署了澳大利亞艦隊，還在印度部署了規模龐大的東方艦隊作爲後援，儼然就是一個封鎖大明的島鏈！
另外，英國政府現在還不惜巨資，加緊修建特萬特佩克運河，還同墨西哥政府簽訂了在運河區部署陸軍的條約！一旦這條運河建成，英國的龐大海上力量，將可以自由的在太平洋和大西洋調動！
很顯然，因爲朱皇帝的蝴蝶效應所受益的，可不僅是中國一國！大英帝國的維多利亞時代，比歷史同期，更加的輝煌鼎盛了。而在美國因爲分裂而永遠失去角逐世界霸權的資格之後，大明帝國，大概會成爲英國遏制的最重要對象吧？而這種遏制……將來會不會變成一場世界性的戰爭呢？
在前往夏威夷參加兒子和兒媳的登記典禮的途中，朱濟世不止一次的想到了世界大戰，是這個時空的世界大戰！這個世界上的資源和市場就這麼點兒，一個崛起的中華和一個強大的日不落帝國，是早晚要發生衝突的……
夏威夷羣島的主島歐胡島已經近在眼前了，這個太平洋的要衝之地，幾乎就是突然的出現在正在甲板上面散步的朱濟世和他的皇貴妃瑪麗亞的眼簾之中——和以往幾次出訪時的安排一樣，皇后羅香梅又一次擔任攝政，保着皇太子朱國雄坐鎮南京。跟隨朱濟世出訪的海軍部還有南北洋艦隊的高級將領們，都涌上了甲板，舉起望遠鏡，用複雜的眼神看着天邊的島嶼——這裡很有可能成爲他們未來建功立業的戰場！
英國太平洋分艦隊的旗艦排水量高達6071噸的“威靈頓”公爵號戰列艦已經帶着兩艘3500噸級的老舊戰列艦在歐胡島的外海等着迎接中國皇帝的到訪。這三艘戰艦雖然都多少有些過時了，但是它們巨大的身姿，還有多達3層4層的火炮甲板，還是讓到訪的大明皇帝和他的海軍將領們感到了一種壓力。
大英帝國居然將自己最強大的蒸汽風帆戰列艦部署在了太平洋上！再加上一個日夜開工，已經建設了整整4年的珍珠港要塞，英國控扼太平洋的決心已經展露無遺了。
就在朱濟世和他的海軍軍官們瞪大了眼睛觀察着英國人的巨大戰列艦的同時，英國太平洋艦隊司令官兼珍珠港要塞司令官那皮兒爵士，也站在“威靈頓”公爵號上，正舉着望遠鏡觀察着大明帝國的兩3000噸級的“大明”級戰列艦。雖然大明帝國的海軍在他看來是那樣的袖珍，但袖珍並不弱小，現在袖珍也不等於將來不會成長爲龐然大物。
作爲一名英國海軍的資深將領，他很清楚一支強大海軍的必備條件無非是優秀的海軍軍人和強大的造艦能力。前者大明帝國是稍有欠缺的，他們不是一個有海軍傳統的國家，但是這幾年，他們一直在按部就班培養着自己的海軍精英，雖然現在他們的海軍還要依靠歐洲的軍事顧問，但是十年、二十年之後呢？可是相當令人擔憂啊！至於他們的造艦能力……那就更讓人擔心了，眼前的這兩艘蒸汽風帆戰列艦可都是中國人自己建造的，而且他們還擁有6艘具有遠海作戰能力的純蒸汽鐵甲艦，雖然實用價值未必有多高，但是誰也不能否則，這種沒有風帆，渾身上下都包裹着鐵甲的戰艦代表着海軍的未來！中國人在這方面不僅不落後，而且還領先了一步！(未完待續。。)