五月廿三，夜。
殘月如鉤，夜涼如水。
新京師總捕頭蒼耳準備請一位客人，一位對他來說非常重要的客人。既然是請人家，他當然得備下美酒，備下合適的下酒菜。
酒席設在京兆府巡捕房大院的停屍房外。
停屍房內燈火通明，寒牀上直挺挺地平躺着三具屍體。這些屍體被仵作老刀特殊處理後，失去水份的灰白的臉在慘淡的油燈下格外的猙獰，說不出的恐怖。
其中兩具屍體剛從是外地運到，停屍房內寒氣襲人，老刀卻大汗淋漓。
停屍房外，一張破舊的八仙桌上擺着二壇來自酒池的好酒，黃昏前蒼耳特地交代手下采辦的。除了這二壇酒，桌子上還放着一封公文，沒有下酒菜。
堂堂總捕頭不會光請人家喝酒吧？
蒼耳的目光投向了陰森森的停屍房，難道他爲客人準備好的下酒菜就是這四具面目全非的屍體？老黑還在埋頭驗新屍，象在打造一道美輪美奐的“大餐”。
五月廿二之前，停屍房躺着二具屍體，到了五月廿三上午，增加到三具屍體。
杜三爺和雷一、雷二從龍姆山運來一具屍體。
光天化日下，雷二認出這具屍體，此人姓郭，是長安街頭的一個裁縫，左鄰右舍叫他郭大裁縫。雷二曾在此人的裁縫鋪爲老母親訂過一套壽衣。
到了五月廿三下午，停屍房又增加了一具屍體，赫然變成四具。
時候不早了，按理說總捕頭請的這個客人該來了，可不知爲何還是不見人影。等人的時間總是特別慢，蒼耳嘆了一口氣，拿起了桌上的公文。
這是一封地方府衙上報刑部的加急公文，由刑部轉交京兆府司法參軍院，再由司法參軍下發給巡捕房。對蒼耳來說，這封公文也許是今夜最好的下酒菜之一。
蒼耳打公文，落款是京西府衙。
公文陳述，京西高梁地裡發現了一個新娘子打扮的死者，調查過程中，找到一名相當重要的證人：新娘子丈夫，京城姓霍的護院。據霍護院回憶，他也是莫明其妙成爲新娘子的丈夫……
※五月初二，霍護院象往常一樣，走進了神仙賭場。只不過他今天的手氣不大好，片刻輸掉了賭本。
霍護院給自己定的目標是每日必須贏個二三錢銀子回來，今日出師不利，霍護院不甘心，拿了些賭資翻本，不料又賠個精光。再賭，再輸，霍護院輸紅了眼，輸得體無完膚，辛辛苦苦積攢下的娶婆娘的錢全到了別人家的口袋。
霍護院輸光血本，哭喪着臉回到住處，連連嘆氣：“罷了罷了，這輩子註定打光棍了。”
俗話說賭場失意，情場得意。對門的黃婆竟給他說親來了。
黃婆給霍護院說的對象，年紀跟霍護院相仿，早年喪夫，有幾間店面，平時收些租金，幾年下來積蓄了不少錢，怕老來孤寂，便想尋個人家。
黃婆實話實說，那女人長得不怎麼好看，大手大腳。可女人說了，只要男人願意接納她，她不要一分禮金，哪怕倒貼也可以。
黃婆說得天花亂墜，霍護院懷疑自己白日做夢，他咬了咬手指，痛！
黃婆最後道，如霍護院答應這門親事，擇日不如撞日，今日就在女人家洞房。
霍護院越聽越驚訝：天下哪有女人這樣迫不及待想把自己嫁出去的，大概是想男人想瘋了吧？
霍護院本來以爲要一輩子打光棍，沒想到喜從天降。
這世上拒絕女人白白送上門來的男人不多，何況是一無所有的霍護院，當下雞啄米般點頭。
霍護院的苦日子一下子走到盡頭，霍護院眉開眼笑，笑容填滿了他的皺紋。
黃婆見霍護院答應下來，手腳麻利地解開隨身帶來的包裹，裡面有一套斬新的紅衣紅褲，黃婆連新郎倌的婚衣都帶來了。
霍護院見婚衣光鮮奪目，一時手腳無措，結結巴巴對黃婆道：“我去……洗把臉……”
黃婆急不可耐，打斷霍護院話柄：“還等什麼，吉時快到，趕緊洞房。”
霍護院慌里慌張換好衣服，一頂大紅花轎守候門外。霍護院心頭咯噔一下：黃婆怎麼連花轎都準備好了？看起來他不想“嫁”人都難，黃婆綁也要把他綁過去。
霍護院忐忑不安地上了花轎，不知是禍是福，聽天由命。
花轎擡到女人家後，新房早已佈置好，披紅貼金，張燈結綵，一派喜慶景象。
黃婆風風火火張羅拜堂成親。
新娘子一直沒有出來，霍護院一頭霧水。
黃婆告訴霍護院，新娘子這二天受了點風寒，虛火攻心，神經衰弱，不宜見光。拜堂儀式只好由霍護院一人完成，擺擺樣子。反正有黃婆作證，二人即時成爲夫妻，不必拘泥於舊禮俗套。
霍護院聽明白了，他“嫁”過來給這個女人沖喜的。只怕這女人病入膏肓，三日未過，一命嗚呼，他貓咬屎泡空歡喜一場。
黃婆見霍護院悶悶不樂，罵了一句：“你腦子被貓頭鷹啄了？她無兒無女，到時一撒手，家產全歸你了。”
霍護院擺擺手，他需要的是一個女人，一個能跟他相依爲命的女人，活了大半輩子沒有女人的滋味只有他自己明白。
黃婆苦勸：“萬一沖喜能消除新娘的病根呢？”
“可是，”霍護院擔心：“她痊癒後，能真心和我這個窮老漢過日子嗎？”
黃婆見霍護院這麼不識貨，狠狠地踹了他一腳：“你真是老糊塗了，都拜堂了，人還不是你的呀。”
霍護院想想也是。
黃婆喧禮：“一拜天地，二拜高堂，夫妻對拜。”
霍護院裝模作樣行禮，然後他就被送入洞房，然後就看到了一張做工講究的大牀，然後他的心裡就有了一股莫明其妙的衝動。
男人的衝動！
洞房紅燭高燒，溫暖如春。一對龍鳳被疊得整整齊齊，枕頭上的鴛鴦栩栩如生，梳妝檯銅鏡上貼着一個大大的喜字。
室內馨香陣陣，令人消魂。
霍護院卻笑不出來，因爲洞房裡少了一個人，一個叫做新娘的人，他總不能和自己行房。
霍護院心浮氣躁，後窗被人推開，窗口中露出黃婆的笑臉，黃婆向他招手。
“又要搞什麼名堂？”霍護院罵罵咧咧，他懷疑被能說會道的黃婆騙了，黃婆頭一晃，消失在窗外。
霍護院趴在窗臺上張望，外面是一條小徑，停靠着“嫁”他過來的那頂大紅花轎，花轎四沿遮得嚴嚴密密，旁邊站着黃婆和二個轎伕，黃婆指指花轎，意思是你要的人在這裡面。
霍護院徹底被搞糊塗了，黃婆要他出來有話說。霍護院心裡雖惱火，還是依言翻出窗外。
黃婆向霍護院說明原委：
新娘子成親前和黃婆交好，天長日久，竟比姐妹還親。這次她一病不起，黃婆跑前跑後悉心照料，又是請良醫，又是煎藥熬湯，病人仍不見起色，喘咳不息，惡汗不止，虛寒轉爲重寒。
黃婆打聽到離京城百里之遙有一個小山村，小山村中有一隱士專治重寒惡症。黃婆有心帶病人投醫，又怕路途迢迢，照顧不好病人，反會病上加病。無奈之下，黃婆出主意讓病人成親，一來沖喜，二來投醫路上多個照料的親人，一石雙鳥。
病人擔心年紀相妨的單身男人不好找，黃婆說這不難，她對門就有一個現成的人：霍護院。
真相大白，霍護院連連跺腳。
生米煮成了熟飯，霍護院的女人就在大轎中，命運已把他們緊緊地拴在一起，霍護院得擔起一個男人的責任，護送她去百里之遙的小山村看病。
“她是你的妻子，你拚死命也要保護她。”黃婆叮囑。
霍護院醍醐灌頂：他已經是一個女人的丈夫了。多年的辛苦不就是爲這一天麼？雖然轎中的女人病入膏肓，畢竟是他的妻子。
“我會的！”他向黃婆承諾，更是一男人對一個妻子的承諾。