孟氏聽了曹希林這句話，先是應了一聲，隨即又問道：“老爺素來不待見曹五，這是——”
曹希林將今日在西市上撞見沈數之事說了一遍：“都在安郡王面前過了明路了，怎好不叫過來見見？”
孟氏兩道修理得恰到好處的彎眉輕輕蹙了起來：“莫不是他們商量好了的……”若不然哪有那麼巧，且那個丫頭還當場就喊了什麼舅舅。靖海侯夫人見過的女孩兒多了，會耍心眼兒的也不少，似蔣家丫頭這樣的，在她眼中根本就不上臺面。
曹希林沉吟着道：“這倒不太像——蔣三老爺今年二月裡才進京城，到哪裡安排人手演戲？倒是他那個女兒，裝模作樣，實在拙劣得很。”今日將那兩個騙子送進了衙門，他轉頭就去打聽了一下蔣錫一家的事，這也並不難知道。
孟氏輕嗤一聲：“人手易尋得很。倒是那些假藥，若不是開藥鋪的，怕也難籌到呢。”
曹希林搖頭道：“縱然他們能安排人，又哪裡就知道我和安郡王都會在西市上？再說，這麼做就爲了跟我攀上親，也未免太小題大做。”
孟氏也搖頭笑道：“老爺也太實在了。依我看，這事不是衝着老爺，而是衝着安郡王去的。安郡王跟蔣家，那可是有仇的。今日這齣戲一演，安郡王總要承他們幾分情。若是蔣家會做人，說不得日後還有個一來二去的，從前的事不也能慢慢化解麼。若不然，爲何安郡王回了京城，蔣家二房就也進京了呢？”
曹希林覺得妻子說得頗有道理，只是還有一點懷疑：“那位蔣三老爺，瞧着實在不像是這般有心計的人。”
“蔣三老爺沒有，蔣郎中可有呢。”孟氏輕嗤，“我可聽說，蔣郎中精明得很。”
曹希林想了一會兒，只覺得有些攪不清楚，便道：“罷了，這事兒等衙門審出來就知道了。蔣家究竟要做些什麼我們且不必管，單說蔣三太太的事罷。”
孟氏嘆了口氣：“也沒見有這麼貪心的，哥哥來了，妹妹還要來。老爺，不是我大膽忤逆，實在這份家業都是父親一刀一槍掙來的，也沒有個全貼補了外人的道理。”
一說起這事，曹希林就很是無奈：“母親年紀大了，難免有些——你多受累罷。”
孟氏也只是說說罷了，根本沒指望曹希林真能做什麼。聞言只道：“我受什麼累，只是替老爺不值——都是些來打秋風的，兩個肩膀扛了一張嘴，就託老爺做這做那。花了銀錢也就罷了，還要欠些人情，可不是都要老爺來描補。老爺每日在兵馬司的差事就夠辛苦了，還要爲了這些人奔波，真是……”
曹希林心下感動，握了孟氏的手低聲道：“我知道夫人心疼我……”
穿雲在一旁侍立，見此情形連忙躡手躡腳要退出去，卻在門口撞上了一個人：“姑娘——”
房中的孟氏急忙將手抽回來，抿了抿頭髮正襟危坐：“是蕙兒嗎？”
穿雲打起門簾，一個紅衣少女步伐輕快地走了進來，一見曹希林便笑了：“爹爹今日怎回來得這樣早？”
曹希林與孟氏結縭二十餘年，育有二子，卻只有曹蕙這一個女兒。別說曹希林夫妻二人，就連靖海侯太夫人也把這個孫女當做掌上珠，只要看見了就眉開眼笑的。
曹蕙一進來，夫婦兩個便把蔣家的事都拋了開去，孟氏含笑道：“今兒去年侍郎家玩得可開心？”
曹蕙輕輕一撇嘴：“半點也不開心。娘你不知道，年侍郎家來了兩個什麼表姑娘，話裡話外的都在打聽哥哥，我不愛說，她們就陰陽怪氣地問起宮裡選秀的事，彷彿我沒進宮就是丟了多大臉似的……真是可笑。”
曹家不願女兒入宮，向太后求恩旨自行婚配，這事兒並未對外宣揚，畢竟這是皇家顏面，總不能叫人說曹家連皇帝都看不上。這種事，知道內情的人家心照不宣，也只有那些外行人會以爲沒有選中就是不如人。
孟氏一哂：“怕是京外來的吧？”
“可不是。”曹蕙一臉同情，“聽新月的丫鬟悄悄透露了兩句，這兩個表姑娘沒規沒矩的——新月房裡的東西，她們看上了下手就拿，我親眼見着新月今年纔打的一支鐲子，就戴在其中一人手上。”
年家原是寒門出身，雖做到了禮部侍郎，家境卻是平平，年新月雖是家中獨女，衣飾方面也要節儉些，每年只應季打幾樣首飾。曹蕙與她相交數年，知道內情，見着她的新首飾到了表姐妹手上，也頗不忿。
“哪裡來的表姑娘，這般大樣？”孟氏也有些驚訝。年侍郎家亦屬清流，是極講規矩的，年新月她也見過，真個算得上非禮勿言非禮勿動，怎的家裡居然允許這樣的事發生？
年新月守禮，並不肯在外人面前說自家親戚的不好處，這些話都是曹蕙的丫鬟秦桑從年家丫鬟處打聽來的，此時便代答道：“說是年大人表兄家的女兒。聽說年大人當年進京趕考，是向表兄家裡借的銀子。如今那家兩個女兒到了年紀，就想着送進京來——聽說本來還想參選的，只是來得晚了……”
孟氏彷彿在聽天書一般：“年大人的表兄是什麼門楣，也想參選？”年家貧寒，其表兄身份定然也高不到哪裡去，這也想參選，簡直是異想天開。
秦桑抿嘴笑道：“奴婢聽說，是家裡有百來畝地。”在鄉下這就很不錯了，然而說到參選，大約也只配做個宮人。
孟氏聽得直搖頭。靖海侯府也時常有這樣的親戚上門，然而頭腦如此不清楚的倒是幸好沒有，若也有人跑來想搭着靖海侯府送女兒進宮，那連她只怕都不知如何應對了。
如此一想，頓覺那貪心的曹五兄妹也不算什麼了，孟氏嘆了口氣，道：“蘿姐兒今日也跟你去了？”
曹蕙點點頭，笑道：“蘿姐兒比年家那兩位表姑娘已然好許多了。”
孟氏沒好氣道：“你爹爹可沒借她家銀子，若是還不知分寸，那便真真是教人無話可說了。說起來，蘿姐兒可曾跟你提過她有個姨母，嫁了姓蔣的人家？”
曹蕙想了一想：“彷彿是說過有個姨母因無子被夫家休了，帶着一個女兒，曾在她家中住過好些日子，只後頭又嫁去了誰家卻不曾提過。蘿姐兒不常說起江南那邊的人事，這也不過是偶爾提過一次。”
秦桑撇了撇嘴，低聲道：“蘿姑娘說十句話總有八句是奉承太夫人或者姑娘，剩下兩句就是說自己從前過得多麼清苦了。家裡那般爲難，還養着姨母和表妹自是不易，若說別人，可有什麼用呢……”
她聲音低低的，卻又正好能讓人聽見。穿雲在一旁，嗤地就笑了一聲，佯嗔道：“夫人沒問你，哪有你說話的地兒。”這話雖然略有些誇張，但卻是真的，別說曹蘿，就是曹五太太，進了靖海侯府也就是這些話。
秦桑忙道：“奴婢再不敢了。”嘴上雖這麼說，卻並不害怕。這些年上門來的形形□□的堂姑娘表姑娘們，靖海侯府的下人見得多了，自然知道孟氏有多厭煩這些人。
曹希林乾咳了一聲道：“罷了，橫豎她們說是來給母親請安的，見一面便是。日後等他們回了無錫，自然也就不來往了。”
孟氏心想若是如此那就最好了，只怕這些人貼上來就不走呢。這些年婆婆愛奉承好說話的名聲已經遠播，蛋既有了縫，哪裡禁得住蒼蠅來叮？只是這些話總不能在丈夫面前說出來，只道：“老爺放心，我知道了。”
京裡的規矩，請客的帖子須提前幾日送過去，好教來做客的人也有個準備。曹氏雖說是要登門給長輩問安，但畢竟來者是客，這帖子也提前一日送到了蔣家。
這裡是蔣家長房，門上接了帖子，自然先送到小於氏手中過目。小於氏翻開帖子一瞧，倒有些驚訝：“真是靖海侯府？”前些日子她還拿此事來譏諷曹氏，不想今日靖海侯府的帖子就到了。
“靖海侯府？”蔣丹華這些日子一直跟着小於氏學管家，正百無聊賴，聞言忙湊過來看，“居然真請她們上門？”
上回蔣杏華落水，雖不是蔣丹華推下去的，卻也與她有些干係，以至於蔣老太爺都敲打了小於氏幾句。於是小於氏一邊送湯送藥的讓蔣杏華好生養病，一邊將蔣丹華拘在了自己身邊，教她跟着自己學習管家理事。
這自然是件極重要的事。女兒家不能一輩子在家裡做姑娘，總要嫁出去的。在家裡萬事不必操心，可做了人家媳婦，縱然不是宗婦，至少也得管管自己院子，這管家理事總是要學的。可惜蔣丹華性子散漫慣了，只學了幾天就嫌瑣碎，只是被小於氏冷臉拘着，不敢不來。
“嗯。說是前幾日靖海侯太夫人身上不自在，這纔不曾回帖子。”小於氏沉着臉，將帖子交給團素，“給三太太送過去罷。公中也備一份常禮即可。”
“聽說靖海侯府的宅子十分氣派……”蔣丹華不無幾分羨慕地道。蔣家雖有女入宮，也還結交不上靖海侯家的女眷，靖海侯太夫人去年過壽，請了不少官員，卻並沒有蔣家。
小於氏從鼻子裡哼了一聲，點點女兒面前的帳本：“不過是搭了親戚的名去請個安罷了，日後還不知有沒有來往呢。快點看你的賬吧。”
蔣丹華看着那一行行的數字就覺得頭痛：“母親，明日再算好不好？”
小於氏氣得在她額頭上用力戳了一下：“你這丫頭——四丫頭就是想看這個還摸不到邊呢！”爲何大戶人家不願娶庶女，原因就在於很多東西都是要母親親自教導的。譬如說管家理事，會看賬是一回事，能知道里頭的門道又是另一回事。
嫡出的女孩兒自有母親教導，而庶出的女孩兒多半隻是知道些表面上的事，她們的生母可教不了這個，至於嫡母肯不肯教，那也只得看個人的運氣了。
小於氏自然是不肯在蔣杏華身上費什麼力氣的，可若是教導女兒們管家理事，又不好厚此薄彼，正好有這個機會，蔣杏華養病，自然不能叫來幫着管家。而蔣丹華說是拘在身邊學規矩，順手就教導了，豈不是一舉兩得？無奈蔣丹華竟體會不到母親的良苦用心，整日裡心不在焉，恨得小於氏直想打她兩記手板。
“母親，我還小呢，慢慢學麼……”蔣丹華實在覺得這些柴米油鹽的事好生無趣，想想將來難道自己也要像母親一般，就日日對着這些帳本不成？
“小什麼！”小於氏惱怒道，“三丫頭十歲的時候就開始管家了，她不過比你大幾個月，如今二房連外頭的莊子鋪子都是她在管着！你若有她一半能幹，我也不來逼你了！”
蔣丹華將頭一扭：“她自小沒娘，自然要學。我有母親在，哪用那麼費心。”
這話說得小於氏氣也不是笑也不是，半晌才嘆道：“你也不小了，當孃的再捨不得，過幾年也得送你出嫁。到時候去了別人家裡，這些事都要自己管起來，你此時不學，到時還不是苦了自己？三丫頭這時候瞧着吃苦，將來卻輕鬆，你也好好跟她學學——”
蔣丹華不悅道：“好好好，她什麼都好！看祖父把她當寶貝一樣，百草齋那地方，我平日裡都不敢進去，她倒天天往那兒跑。如今你也說她好，既然這樣，正好遂了祖父的心願，叫她留下來好了！”
小於氏剛要發怒，忽然意識到什麼：“你祖父說要把她留下來？”
“嗯。”蔣丹華板着臉，“我聽到祖父跟三叔說，等過了壽辰，三叔一家回家去，把三姐姐留下來住着。”
小於氏腦子一轉，就知道留下桃華必定是爲的親事，心裡頓時就酸了起來。當初長房二房分家的時候，蔣老太爺就偏向二房，那時她只是剛嫁進門的新媳婦，自是不好對公公的做法指指點點，只得憋着這口氣。想不到如今十幾年過去了，公公還是這般偏心，自己親孫女的親事從不過問，倒只關心二房的女兒。就算當年蔣丹華推倒過桃華那丫頭，可那時候她不過是個孩子，又不是存心害人。二房離京的時候，也給了不少補償，難道到今日還欠她的不成？
小於氏暗暗打定主意，若是公公真讓桃華留下來，她可不管替桃華找親事，公公若是有本事，自己去找好了。
“太太——”團素一臉興奮地從外頭進來，“宮裡總算來信了！下個月十五，太太可以進宮去看婕妤娘娘了！”
團素這消息一說出來，小於氏一下子就把什麼事都拋到腦後了，驚喜地道：“怎麼，可以入宮了？”
團素連連點頭：“正是。宮裡來人送的信。定在下個月十五！娘娘傳出口信來，讓太太把家的姑娘都帶去見見。尤其二姑娘和三姑娘，多年沒見了，娘娘惦記着呢。”
蔣丹華的眉毛一下子就豎了起來：“帶二姐姐和三姐姐做什麼，宮裡哪好帶這許多人進去的？”
小於氏也皺起了眉頭，一時想不通女兒爲什麼會捎出這樣的話來。莫非是因爲蔣鑄得了官，要招蔣蓮華進宮親近親近，怕單帶她一個不好看相，所以讓把女孩兒們都帶進去？
“你去與老太太說一聲兒。”看於氏怎麼想，“再問問老太太，有什麼要給梅姐兒帶去的？如今這才四月，有什麼東西捎帶可以慢慢準備起來。”雖說入宮不能大包小包的提，但隨身帶個包袱還是可以的，總比讓太監們捎帶節省許多。
團素轉身去了，卻隔了好久纔回來，臉色也不大好看，小心翼翼地看了蔣丹華一眼才道：“太太，老太太說——這次進宮，讓太太只帶着三姑娘去……”
“爲什麼！”蔣丹華第一個跳了起來，“爲什麼只帶三姐姐！”
團素低了頭：“老太太說，是老太爺吩咐的。說三姑娘會診脈，讓三姑娘進宮給娘娘診診脈——”
蔣丹華怒氣衝衝：“她會診什麼脈！宮裡放着那麼多太醫，難道還不如她嗎？祖父究竟是要做什麼啊！”
“不許胡說！”小於氏下意識地制止女兒，“三丫頭真會診脈？”蔣梅華身子一直不好，可蔣老太爺又不能進後宮，倘若桃華真的會診脈，那帶她進去也是好事。
蔣丹華氣極：“我纔不信她會診什麼脈呢！她學過嗎？不就是替三叔抄過醫書！會抄書就會診脈了嗎？難道她在無錫還坐堂行醫不成！”
小於氏心裡也是疑疑惑惑，可事涉大女兒的病，便是有一絲希望也是好的，只是蔣老太爺素來不管她進宮的事兒，怎麼這次特地叮囑，而且說的還是隻帶桃華去，那其餘幾個姑娘呢？
團素回道：“奴婢去見了老太太，老太太正叫人收拾帶給娘娘的東西，老太爺就過來了，跟奴婢說，除了三姑娘，其餘幾位姑娘都不去。說宮裡不好帶那許多人進去，從前也就罷了，如今姑娘們都大了，若不是因爲娘娘身子不好，連三姑娘也不讓去的。還說以後太太進宮，也不要帶五姑娘……”
蔣丹華氣得臉都紅了：“爲什麼不讓我去！”蔣鈞官職不高，她跟着小於氏在外頭應酬，時常被一些父親或祖父官職更高的姑娘輕視，但若一說起有姐姐在宮裡，自己也跟着母親進過宮，便有別的女孩子過來要簇擁着她要聽新鮮。若是以後都不能進宮了，她再出去跟人家說什麼呢？
團素悄悄向小於氏瞥了一眼。其實剛纔她傳的話已經說得很明白了，蔣老太爺是說家裡女孩兒們年紀都不小了，總帶着往宮裡跑，外人還以爲要再送個姑娘入宮呢。也就是五姑娘聽話不聽音兒，竟沒琢磨明白。
小於氏自然是聽明白了的。蔣丹華是個炮仗脾氣，縱然癩痢頭兒子自己的好，她也不敢說蔣丹華能在宮裡站得住腳，自然是不會把小女兒再送進去的。
既然如此，蔣老太爺的話是有道理的，這道理蔣丹華若是自己聽不明白，也不好跟她分說，只得哄着她道：“宮裡你也不是沒去過，這次就讓三丫頭去試試，若是真能給你姐姐診脈，待你姐姐身子調理好了，自然還會召咱們去的。”到時候蔣梅華若能再得寵，外頭也不會疑心他們家要再送個女兒進去了，那時候帶蔣丹華去看姐姐，想來蔣老太爺不會攔着。
蔣丹華一臉憤憤，被小於氏哄了半日才彆彆扭扭地應了。小於氏舒出一口氣，對團素道：“給靖海侯府備的禮再厚三分吧。”既然要用到桃華，少不得也要給些好處，送去曹家的禮備得厚些，也是曹氏和桃華她們的臉面。桃華若承了這個人情，進宮給蔣梅華診脈總要多用心幾分吧。
這禮物又加厚的原因，桃華當天傍晚就知道了。桔梗兒年紀雖小，人卻機靈，嘴也甜，蔣府裡的丫鬟婆子這些日子都被她混熟了，藉着取晚飯的時候轉了一圈，事情就打聽了個差不多。
“原來是爲這個——”桃華正給蔣柏華縫一件小背心，天氣漸漸熱起來，蔣柏華又愛動，身上的衣裳一天要被汗透好幾遍。中衣洗起來比較麻煩，肚兜又只管前頭不管後頭，桃華索性拿柔軟的棉布給他做幾件小背心，洗洗換換的都方便。
“早知如此，何必當初呢。”有現在替蔣梅華擔心費勁的，何如當初就別把女兒送進宮呢？蔣梅華若只嫁個一般人家，至少母女兩個見一面也不至於如此困難。
薄荷有些不悅：“這時候用得着姑娘，便肯給好處了……”
桃華笑了笑：“傻丫頭，這世上誰還無緣無故的對你好不成？快別爲這種事生氣，倒是明日要去靖海侯府，你去太太和二姑娘那邊轉一圈，看看她們準備得如何。”千萬別打扮得花枝招展的失了分寸纔好。
薄荷答應着，才轉身出了屋門，就聽見她的聲音在外頭道：“四姑娘來了？”接着門簾打起，蔣杏華帶着紫藤走了進來，見桃華手中的針線，便笑道：“三姐姐是在給柏哥兒做小衣裳？我倒剛做了兩件肚兜，三姐姐看可用得？”