如蔣貴妃那樣的尊貴寵愛，是別的女子一輩子連想都不敢想的。彼時蔣梅華入宮二十年，才從婕妤升爲淑媛，只是早已不再被召幸，人人都說那不過是貴妃念着姐妹之情，提攜她一二罷了。
那是蔣杏華嫁入劉家之後有限的幾次出門機會。劉之敬要在皇帝面前博個孤臣之名，不但自己不與僚屬上司應酬往來，連女眷也不許出外飲宴，蔣杏華嫁他十五年，出門的次數簡直屈指可數，且大部分都是幾位姐妹之間的邀請。
那次入宮賀賢妃升爲貴妃，也是蔣杏華最後一次出門了，之後沒有幾個月，她就因不能忍受身體上的折磨以及婆母的冷言冷語，懸樑自盡。現在想起來，如果她沒有進宮，沒有親眼看見姐妹所能得到的幸福與尊貴，或許還不會覺得自己的生活那樣難以令人忍受。
但是爲什麼呢？爲什麼別人就能過着那樣的生活，而自己卻只能在劉家默默地死去？蔣杏華幾乎可以肯定，即使自己是橫死而非病終，嫡母也不會因此去向劉家問責，而是默許劉家將此事遮掩下來，一口棺材就將自己草草下葬。
啊，或許葬禮不會太潦草，畢竟劉之敬素以守禮自許，自己雖是他第二任妻子，但因前妻乃是休離，故而自己在禮法上仍是原配嫡妻。嫡妻亡故，他怎能不借此機會再標榜一下他的守禮？說不定自己還能得一口好些的棺材，妾室所出的一個兒子也會披麻戴孝爲自己嚎哭。
不，也不一定能得着好棺材呢。劉之敬不但標榜自己守禮，還素以清廉自得，恨不得能擺出一副家無隔宿之糧的模樣來，又怎會給妻子用好棺木呢，那豈不是等於自己打自己的臉嗎？
“姑娘，你怎麼了——”紫藤看着自家姑娘臉上的神色一時悵然一時輕蔑，一時又露出恨意，簡直要以爲她被夢魘着了，可是明明睜着眼睛，並沒有睡着啊，難道是嚇得失了魂不成？若是找人來叫叫魂——可老太爺是醫家，從來不信那些的……
“沒什麼。我只是在想，三姐姐究竟用的是什麼法子，竟能救活了我。”蔣杏華隨口敷衍了一句。她爲何還要想劉之敬呢？雖然不知道究竟爲什麼死後沒有去陰曹地府而是回到了未嫁之前，但老天既然可憐她，又給了她從頭再來的機會，就必定不是讓她再嫁去劉家，將前世的痛苦再經歷一遍！這次，她一定能擺脫劉之敬。
“哦——”紫藤本能地覺得自家姑娘這種表情，不像是在想三姑娘的樣子，但蔣杏華隨即又恢復了平靜的模樣，讓她放下了心，“奴婢也實在想不明白呢。不過之前老太爺先給姑娘施了針，奴婢想，會不會也有老太爺施針的功勞？”她也實在覺得，吹吹氣按按胸就能救人的說法，委實太奇怪了。
“你說得有道理……”蔣杏華回憶了一下，她記得這位三姐姐懂一點醫術，否則也很難在後宮裡保住自己的孩兒，但她擅長的是做藥膳，並不會診脈開方，當然也就更不會救人了。所以今日自己得救，應該是因爲祖父給自己施針的緣故，至於三姐姐的做法，或許也起了一定的作用。
前世的時候是這樣的嗎？蔣杏華竭力回想，但畢竟對她而言已經是快二十年之前的事了，她只記得那次是因爲自己不小心踢起一塊小石頭，落在了蔣丹華的裙角上，之後爲了躲避蔣丹華的責罵，她不得不離開石板路，走到了荷花池邊上，結果腳下一滑摔了進去。
後來被撈起來的時候，她嗆得昏頭昏腦，接着就生了一場大病，險些沒能趕上大姐姐召姐妹們進宮相見。至於當時是誰將自己救醒的，她實在是記不得了。因爲此事之後就被嫡母封禁，不許任何人再談論——哦對了，在她剛醒過來的時候，彷彿聽見過紫藤哭訴，說幸好老太爺爲她施了針才救過來，那看來，如今又經歷了一次，仍舊沒有什麼改變。
但是，假如這件事沒有改變，那麼之後的事情呢，也不會改變嗎？
蔣杏華一想到這裡，只覺得渾身發冷，後背汗毛似乎都一起立正了。剛剛發現自己重生的喜悅一下子消失得無影無蹤——如果什麼都沒有改變，難道說自己也仍舊要遵循舊路，還是要嫁給劉之敬嗎？
不，絕不！怕紫藤奇怪，蔣杏華閉上眼睛翻向牀裡，假裝自己睏倦要睡覺了，可是在被子裡，她的兩手緊緊握着，指甲深陷進掌心之中。她不要再嫁給劉之敬，不要再過從前的日子，絕對不要！
那麼，有什麼辦法能改變呢？蔣杏華強迫自己冷靜下來，細細地回憶。
當初父親選擇了劉之敬，就是因爲覺得他有前程。父親自己醉心於仕途，可是因爲有叔祖父那件大罪，父親再怎麼努力也難出頭，所以他只得另闢徯徑，將女兒嫁給自己看好的年輕士子。
五妹蔣丹華也是如此，只不過她有福氣，嫡母和祖母都姓於，雖然只是於家旁支，可也算是跟後族有些瓜葛。蔣丹華就憑着這個，最後嫁入高門，榮華富貴。而她沒有人籌謀，就只能任由父親安排，嫁去了劉家。
婚姻大事，父母之命，這是她無法改變的，除非父親看不上劉之敬，否則她就得嫁。可是怎麼能讓父親看不中劉之敬呢？蔣杏華反覆思量，可是一籌莫展。落水後的疲憊漸漸襲上身來，她剛纔因爲重生興奮而鼓起的精神慢慢消退下去，呼吸漸平漸緩，皺着眉頭睡着了。
正院裡，小於氏揉了揉額角，疲憊地道：“三老爺一家都安頓好了？”
“是。”她的貼身大丫鬟荷素忙上前來，很有眼色地替她揉按兩邊太陽穴，“東西已經都搬進東偏院去了，奴婢看，三老爺一家帶的行李並不很多，眼下應該已經整頓得差不離了。”
“五姑娘呢？”
荷素垂了一下眼睛：“在老太太那裡歇下了。”
“今日的事，你問清楚了？”
荷素眼睛垂得更低：“奴婢細細問過了木樨和木槿，五姑娘並沒有推四姑娘，只是口角了幾句。”
“那就好。”小於氏這才真正舒了口氣，“今日你也聽見了，老太爺十分不滿。”
荷素猶豫了一下，低聲道：“其實老太爺這些年也都沒說什麼，可見還是向着太太的，只是這次四姑娘險些丟了性命，所以老太爺才發了話……”
“你說得對。”小於氏嘆了口氣，“說起來我比家裡姐妹們都要好運些，老太太就不必說了，原就是姑母……老爺對我也好，只是被春蕙那個賤婢使了手段……就是老太爺，這些年也不曾說過我什麼……只是丹華這個丫頭，也實在是被老太太慣得不像樣子。”
荷素笑道：“老太太寵愛五姑娘，這也是我們五姑娘討人喜歡的緣故。今日之事實在是個意外，太太也不必太過在意。不過五姑娘年紀也到了，太太不妨請個教習嬤嬤來，學上一兩年的規矩，自然就好了。不是奴婢說，四姑娘那唯唯喏喏的樣子，將來也是拿不出去，也該教導教導纔是。不然人家不說她上不得檯面，倒要說太太沒有用心教導了。”
“你說的都是正經道理。”小於氏半閉上眼睛，“正好這次二老爺三老爺都回來了，請個嬤嬤來，給家裡幾個姑娘都講講規矩，也是我這做長嫂的盡份心。”
荷素笑着應是。橫豎二老爺三老爺在京裡都住不長久，請嬤嬤說是爲了全家的姑娘，自然各項開支要在公中走賬，等二老爺和三老爺走了，這嬤嬤就只管教導四姑娘五姑娘，豈不划算？
小於氏彷彿知道她心裡在想些什麼，悠悠嘆了口氣道：“不是我小氣，實在是論嫁妝，我比不得二弟妹啊。”
二老爺蔣鑄娶的是大茶商之女，出身雖然遠比不得小於氏，可嫁妝之豐厚，卻是一般高門大戶的女子都比不得的。
“你瞧如今那朱姨娘，日日跟在老太爺身邊，恐怕將來分起家來，老爺未必能多得什麼。何況當初跟二房分家之時，老太爺就貼補了三老爺一些，這麼分來分去，老爺還能落下什麼？梅姐兒進了宮，是省了嫁妝，可平日裡也免不了要用銀錢。這鬆兒榆兒將來要娶妻，丹姐兒要嫁人——就是杏丫頭，難道就不給她備一份嫁妝？老太爺怕是想不到，我卻不能不替他們操心啊。”
“老太爺不愛過問這些瑣事，難免是有些疏漏……”荷素也替自家主子發愁。蔣家現在三位老爺，就只蔣鈞這一房子女多，這人丁興旺固然是好事，可將來嫁娶起來開銷也大。偏偏自家主子嫁妝不多，若不仔細算計一二，恐怕將來臉面都不好維持了。
“老太爺一生正直規矩，就是這帷薄……”小於氏話說了一半，又咽了回去。她一個做媳婦的，指責公公帷薄不修實在太過分，然而事實也的確如此，蔣老太爺一世都挑不出什麼毛病來，就是疏遠正妻親近妾室，實在不能不說是一大瑕疵。
這事，荷素也是百思不得其解。她是跟着小於氏嫁進蔣家的，那時蔣老太爺已經跟於氏疏遠了。但據荷素看來，朱姨娘實在貌不驚人，不過是倚仗着自小伺候蔣老太爺的情分，以及生了一個兒子罷了。並且，據她向蔣家下人打聽的結果，朱姨娘還是於氏做主讓蔣老太爺收房的。
這事小於氏也知道：“姑母實在是錯看了這朱氏……”朱姨娘本姓朱，賣身到蔣家之後，蔣老太爺給她起名硃砂，等於是變相地保留了她的姓氏，在小於氏看來，這就已經表示了蔣老太爺對朱姨娘的喜愛。
荷素倒不這麼覺得：“可是也沒見老太爺對朱姨娘有多寵愛……”朱姨娘到現在都只是拿着姨娘應有的份例，蔣老太爺或許私下也貼補一點，但絕不會多，瞧朱姨娘的穿戴就知道了。
小於氏輕哼了一聲：“補貼給朱姨娘的算什麼，朱姨娘就是有，也不會拿出來，自然是都留給二老爺了。”
荷素張了張嘴，見小於氏面色不佳，遂把話又咽了回去，只道：“太太歇歇吧，這也鬧了半日了。”心裡卻在想，蔣老太爺當年給庶子選了一個富商做岳家，二太太嫁妝之豐厚，堪稱十里紅妝，那朱姨娘又何必摳摳索索，還給兒子留東西呢？真要是留，蔣家的全部家產加在一起，也未必比得上二太太的嫁妝。
小於氏點了點頭，剛要起身，就聽外頭有人說笑，隨即丫鬟打起簾子，一個藍衣少年一步跳了進來：“母親！”
“榆兒——”小於氏的眉眼立刻展開來，“下學回來了？今兒怎麼這樣早。”
蔣榆華與蔣丹華是孿生兄妹，眉眼幾乎生得一模一樣，是個極俊秀的少年，一跳進來就直奔到小於氏身邊，笑嘻嘻道：“先生今日考做文章，我先寫完，自然先回來了。”
“好，好——”小於氏極其欣慰。這個小兒子比大兒子更聰慧，無論是她還是蔣鈞，都對蔣榆華抱有更大的期望，“你今年要參加童生試，可要認真準備。”
蔣榆華嘻嘻一笑：“母親放心，我一定能考得過。”
“可不許輕忽大意。”小於氏憐愛地替兒子理了理鬢髮，“累不累，餓不餓？我叫團素去給你做點心吃？”爲減少開支，她院子裡雖設了小廚房，卻除了做些點心之外幾乎從不開火。
“我不餓。”蔣榆華隨意擺了擺手，問道，“三叔今日到了？我聽說來了兩位美貌的姐妹？”
“你這孩子……”小於氏有些啼笑皆非，“說的都是什麼話！那是你的堂姐。”蔣榆華從小就有個喜歡美貌丫鬟的毛病，如今大了仍舊不改。
“三叔的那個繼女又不是我的堂姐妹。”蔣榆華毫不在意地道，“我什麼時候能見見？”
小於氏微微沉下臉：“榆哥兒，如今你不是小孩子了，再有幾個月就滿十四歲，也該知道避嫌纔是。”
“母親剛纔還說，那是我的堂姐妹，有什麼可避的……”
小於氏板起臉：“可你自己也說了，那個燕姐兒可不是你堂妹，她該姓陳。”
“哎呀母親，兒子都知道。”蔣榆華笑嘻嘻湊到小於氏面前，“雖說她本姓陳，但現在入了三叔的戶籍，就算是我堂妹了唄。我知道母親你不喜歡她，不就是因爲曹家嘛。”
小於氏哼了一聲：“那是我不喜歡她嗎？曹家仗着有靖海侯這塊招牌，硬把你爹爹擠到戶部，若不然，你爹爹多半是能進鴻臚寺的！”
“哎呀——”蔣榆華好笑地擺擺手，“母親，那個未必做得準的。爹爹原先是從五品，就是升也就升到正五品，不可能一下子連升三級，變成正四品的。鴻臚寺除了正卿是正四品之外，最高的少卿不過是從五品，所以就算沒有靖海侯，爹爹也不可能進鴻臚寺啦。爹爹生氣，是因爲靖海侯那個親戚，他以爲爹爹想當尚寶司的正卿，所以私下裡把以前叔祖父的事拿出來宣揚——其實這種小人懂什麼，尚寶司的正卿也不過是個正五品，說好聽是管着一個司，其實沒什麼前途，也就只有想撈油水的人才往裡擠呢。爹爹是想做重臣的人，哪裡會去爭這個什麼正卿！”
小於氏聽着兒子侃侃而談，心裡說不出的自豪，替蔣榆華拉了一下衣襟，笑道：“我的榆哥兒真是聰明。不過，我聽說那個姓曹的纔是個捐的監生，他難道能做這個什麼尚寶司的官兒嗎？”
“他算什麼！”蔣榆華豪氣地把手一揮，“一個捐來的監生，做個八品官就算到頭了，他是幫着別人來爭這個位子呢。討好了上司，自然他也有好處。官升不上去，油水一定能撈到的。尚寶司那個地方，聽說還算是肥缺。”
“原來如此，娘都不知道呢。”小於氏笑得越發舒暢，“不過不管怎樣，總歸都是你那位新三嬸嬸的孃家哥哥乾的好事，娘是看在你三叔面子上纔不理她，你也仔細些，你三堂姐也就罷了，那個燕姐兒，你給我離着遠些！有那樣的哥哥，這曹氏也不是個好的，教出來的女兒定然也是一個樣！”
蔣榆華嬉皮笑臉地摟着母親的肩道：“好好好，兒子都知道了，離她遠點。其實兒子天天在外頭讀書，根本也近不了啊，不過是想見見人罷了。怎麼說也是三叔的女兒，過幾日二叔也要回來，難道姐妹們就不見了不成？”
“娘說不過你！”小於氏在他額頭上戳了一指頭，“晚上閤家團宴就見着了。好了，快回你屋裡溫書去吧，一會兒點心做好了，讓團素給你送過去。”
蔣榆華往外走了兩步，又回過頭來：“對了，兒子剛纔在二門上，怎麼聽見下人們說四妹妹落水了，是三堂姐救回來的？”
小於氏不在意地擺擺手：“你三堂姐是學了些醫術，不過也是你祖父先給杏丫頭施了針。以後再聽到這些話，叫那些下人們都閉上嘴，誰再擅傳此事，別怪我打了板子發落到莊子上去！你也該知道，前些日子還傳你叔祖父的事呢。”
“兒子懂，娘放心吧。”蔣榆華轉身，一溜煙地跑了。
小於氏含笑看着兒子的背影，輕輕吁了口氣：“榆兒這機靈勁兒，像老爺。”
荷素抿嘴笑道：“瞧太太說的，難道二少爺就不像老爺嗎？”
小於氏嘆了口氣：“我的兒子我自然覺得好，只是鬆哥兒太老實，卻缺了這點機靈。”
荷素替她倒了一杯茶，道：“奴婢覺得，二少爺那是踏實。老太爺都說過，做學問就要踏實，二少爺不急不躁，是有出息的。”
小於氏想起蔣老太爺對蔣鬆華的評價，脣角泛起笑容，但想到蔣鈞對長子的不滿，又不由得蹙起了眉：“可老爺總嫌鬆兒不夠聰慧……唉，老爺自己打小就會讀書，難免要對鬆兒有所不滿。尤其鬆兒還——”她把後半句話嚥了回去，改口道，“我去歇一會兒，你去廚房瞧瞧，晚上的家宴不可有誤。”
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荷素答應着，伺候她歇下，悄悄退了出去，心裡卻還在琢磨方纔小於氏說的話。做爲小於氏的貼身丫鬟，幾乎沒有什麼事是她不知道的。蔣鈞對長子的不悅，不僅是蔣鬆華讀書慢，還因爲蔣鬆華跟着蔣老太爺學過醫。
蔣鈞在讀書上極有天賦，打小就立志要讀書考功名，光大蔣家門楣，對家傳的醫術並無興趣。尤其在蔣方回行醫失誤，全家都被連累之後，更是對醫術痛恨起來。
蔣鬆華出生之後，作爲長房的嫡出長孫，蔣老太爺對他比對蔣鑄的長子蔣楠華更爲重視，親自帶在身邊。蔣鈞那時候正忙着做官，也顧不上兒子，直到蔣鬆華八歲，蔣鈞才發現他竟跟着蔣老太爺學了些醫術。
荷素還清楚地記得，那次蔣鈞是如何發怒的，居然衝到蔣老太爺住的百草齋裡，當面指責蔣老太爺耽誤了蔣鬆華唸書，之後就再也不許蔣鬆華住在蔣老太爺身邊了。
那次蔣鈞的怒氣嚇壞了小於氏，甚至連於氏都被驚動了，生怕兒子因此落下個不孝的罪名。可是蔣老太爺卻是什麼都沒說，只是沉默地看着蔣鈞指揮下人，把蔣鬆華的東西都搬了出去。
那之後蔣鈞親自教導過蔣鬆華幾年，但一直嫌他讀書不夠聰慧。後來蔣榆華顯露出了天賦，蔣鬆華就越來越沉默。
荷素深深地嘆了口氣。她是打定主意一生不嫁，永遠在小於氏身邊伺候的，所以她也不可能有子女。蔣鬆華是她看着出生長大的，在她心裡，幾乎就是自己親生的一樣。每次看見蔣鬆華在父親母親面前沉默着，她就覺得心疼。可是她只是個丫鬟，就算再得小於氏倚重，也不過能關心一下蔣鬆華的生活罷了。
蔣榆華今年要考童生，若考上了自是好事，可蔣鬆華比弟弟大了三歲如今也只不過是個童生……
荷素站在廊下，默默地合起雙手向天上神靈祈禱了幾句：保佑二少爺今年考中秀才吧，我願每月初一十五吃齋，並去廟裡多多佈施……