獻俘，自古至今都是一件大事，也是一件顯示皇帝武功的喜事。
本朝建朝數代，除了第一代皇帝曾舉行過獻俘於宗廟之外，還再也沒有過獻俘之事。先帝那會不用說了，就是今上登基十餘年，如西北這樣的大捷也僅此一次，就連當年陸大將軍在福建大勝倭寇，所殺之寇也不過五六百人，比起西北這次單生擒俘虜就三千人，實在是不夠看了。
消息傳到京城，簡直萬家轟動。雖然這些年北蠻並沒有能打到京城來，然而京城百姓關於北蠻的消息卻聽了不少，如今聽得竟殺了數萬人，個個都不由得激動興奮起來。
“桃姐兒——”陸盈從鳳儀宮回來，滿臉喜色，“西北大捷，西北大捷！聽說殺了好幾萬北蠻人呢。安郡王砍死了一個什麼左賢王，是頭一件大功！”這些日子桃姐兒一直鬱郁的，如今總算有好消息了。
桃華瘦了一圈，六個月的肚子就顯得特別大，聽見陸盈的話，脫口便問：“王爺有沒有受傷？現在怎樣了？”
這個陸盈就不知道了：“這……倒是沒聽說，不過說是很快要回京獻捷，安郡王爲首呢，想來定然是沒事的。”倘若像定北侯似的身受重傷，那還怎麼能回京呢？
“定北侯重傷？”桃華呼地站了起來，嚇得陸盈趕緊過去扶她：“你慢些！肚裡還有孩子呢！”這都六個月了，還會晨吐，食慾也不佳，幸而胎氣還穩固，否則她更要擔心死了。
桃華乍聽定北侯重傷，真是駭了一跳，不過這一站起來頭腦倒清醒了，擺擺手道：“我沒事。定北侯到底怎樣了？”
陸盈是一時說漏了嘴，這會兒不由得就猶豫起來。她是今日在鳳儀宮聽的消息，皇后說起沈數立功，自然沒什麼好氣，倒是說到定北侯重傷將死，頗爲幸災樂禍，這卻讓她怎麼跟桃華說呢？
然而再知道不能說，陸盈也頂不住桃華追問，終於還是吞吞吐吐地說了，又急忙補充道：“這都是皇后說的，其實也未必準的。皇后自然是盼着定北侯不好了，所以……”所以有所誇張也是極有可能的。
陸盈說話這會兒，桃華已經冷靜了下來。的確，皇后得到的消息未必就是真的，如果定北侯不重傷，仍舊在控制着西北軍，於家未必敢輕舉妄動，所以這消息極可能又是個幌子，就像如今外頭傳說她已經暴亡一樣。
然而讓她擔心的是——於家也不是傻子，如果定北侯無緣無故就來個戰場重傷，於閣老未必會相信。所以有兩種可能：第一種就是定北侯的確受了傷，然後藉機僞裝，騙過了於家人，第二種就是於家本就想借機暗殺定北侯，定北侯乃是順勢而爲。
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不管這兩種可能究竟哪一種是事實，定北侯當時定然都十分危險。如果是前者，這傷本身肯定不輕，否則即使加以僞裝也很難騙得了人。如果是後者，於家派出的人下手定然毫不容情，定北侯當時還不知是怎樣的千鈞一髮呢。
最糟糕的，就是兩種情況都有：於家暗殺定北侯，並且得手了。如果是這樣，那麼定北侯此刻縱然不像皇后所說重傷將死，恐怕這傷也不輕。
不過，有於郎中在，若僅是外傷，應該無礙。
雖然已經想遍了各種可能，桃華心裡還是不踏實。然而如今她也不能做什麼了，只得拋開這個問題不想，問道：“幾時獻俘？”沈數回京，應該就是圖窮匕見之時了。
“說是已經在回京的路上了，大概三月初吧。這是大事，禮部已經開始準備了。”難得一見的獻俘，禮部當然巴不得藉此機會拼命的歌功頌德猛拍皇帝馬屁，自然要大肆鋪陳一番。
“三月初……”桃華喃喃地說，望向窗外。那時候桃花也該開了。去年她曾跟旭哥兒說過，到窗前桃花開的時候，沈數就會回來，如今果然應驗了。只是等他回來，旭哥兒只怕都要不認識他了。別說沈數，就是她這個母親，旭哥兒還認不認得都不一定呢。
她如今一直住在秋涼殿的後殿，專門有一處房間，讓她懸掛着旭哥兒的畫像。這是皇帝專門派了個畫師，隔三差五地就給旭哥兒畫一幅像送進來。將近半年的時間，畫上的人從一個圓胖胖的小肉糰子，漸漸拉長了。
那些畫像上頭，有旭哥兒在低頭玩布老虎的模樣，有他坐在地上咧開嘴巴大哭的模樣，也有蔣柏華陪他玩識字卡片的場景，更有蔣錫把外孫扛在脖子上打轉，祖孫兩個一起大笑的樣子。旭哥兒就在這一張張的畫像裡慢慢長大了。若是沒這些畫像，桃華不知道自己究竟能不能熬得住。
“桃花快點開吧……”胸中有千言萬語，然而最後桃華也只能說出這一句了。
西北大捷雖是喜事，但對某些人來說，卻並不那麼欣喜，比如說趙尚書一家。
“定北侯重傷？”趙夫人乍聽這消息，也驚住了，半晌才道，“那，那還有定北侯世子呢！”安郡王背後的靠山就是定北侯，若是沒有了定北侯，失去了對西北軍的掌控，那安郡王還值幾個錢呢？
“定北侯世子到底還年輕，何況定北侯正值壯年，一時也不曾想着要把世子推上去，如今乍然遭變，定北侯世子攏不住手下將領，王爺又要回京獻俘，聽說如今西北軍有些羣龍無首，定北侯府也沒甚好辦法……”
趙尚書邊說邊嘆氣。此次西北之戰，他在兵部簡直也是用盡了心思，什麼糧餉軍械，簡直是要什麼給什麼，就盼着定北侯一戰大勝重振聲名，再次將兵權歸攏在手中。誰知這一番苦心最後竟換了個重傷將死，簡直讓他的打算全盤落空了。
“皇上是什麼意思？”事情發展至此，趙夫人也有些不知何去何從。
“皇上……怕是巴不得……”趙尚書回答得有些苦澀。做皇帝的，哪有願意兵權旁落的？
“那……”趙夫人半晌也不知說什麼好，“難道皇上就又聽從了於家不成？”
“不，不會！”趙尚書立刻提高了聲音，“皇上絕不會的！”如果皇上再次屈從於家，那他可怎麼辦？
趙夫人有些失魂落魄。這些年的夫妻，她如何不瞭解丈夫，這般提高聲音，正是心中也有疑慮的表現，與其說是否認，倒不如說是不敢承認。
夫妻兩個默然半晌，趙夫人慢慢走了出去，只留下趙尚書自己頹然坐在屋裡，一個念頭從心裡慢慢浮了起來——若是他現在重新投向於閣老，可還來得及？
三月初八，大吉，正宜祭天地拜宗廟告祖先，宣揚皇帝的文治武功。城門獻捷，也就定在今日午時。
“皇上有旨，安郡王有大功，午時着領隊進見。餘者有功將領隨隊，其餘兵士人等，均不得入城，以免侵擾百姓。”
來傳旨的正是杜內監。他頒完聖旨，便對沈數一躬身，適當地露出幾分悲慼之色：“皇上說，小世子這些日子都住在蔣藥師家，王爺回了京城，正好將小世子接回府去照料。”
“世子？”沈數反問了一句。一般有爵人家，即使請封世子也在嫡長子滿十歲之後，旭哥兒離着十歲還差得遠呢。
杜內監躬着身子道：“正是。皇上已經下旨，封長公子爲郡王世子了。”世子，比起郡王之子來身份要更貴重一些，還有與頭銜相符的俸祿之類，未等請封就先加封，這也算是榮寵了。
沈數沒再說什麼，後頭的周千總卻暗暗冷笑。這樣的榮寵，只怕是宮裡的安郡王妃求下來的吧？以後旭哥兒是再不能叫她一聲母親了，給一個世子之位也算補償。只是婦人見識，到底在這上頭是不成的。若不加封世子，或許後來人還能容忍一二，如今旭哥兒佔了世子之位，後頭的王妃恐怕爲了自己的兒女，也要把前頭這個當成眼中釘了。
不過皇帝也真是對安郡王妃寵愛有加，看來就算是衝着安郡王妃的面子，安郡王這個爵位也能保得住了，將來還得傳給兒子呢。且聽說皇帝又準備今年選秀，這顯然是要藉着選秀的機會，正式讓安郡王妃改頭換面，入宮爲妃了。
當然這些周千總自不會現在說出來，眼看着杜內監跟杜監軍去叔侄敘舊了，便伴了沈數往營帳裡走，一面低聲道：“恭喜王爺了。”
沈數冷笑一聲：“我可承不起皇上這情！”
周千總一聽就明白，大家心裡都清楚呢，這不是皇帝的恩典，而是別人求來的，便嘆了口氣道：“加封世子總是喜事，就是對世子也好呢。”
“不必。”沈數回頭望了一眼京城那深灰色的高牆， “做不做世子，旭哥兒不稀罕！”
周千總在旁邊瞥了他一眼，覺得沈數目光裡充滿了**，不由得暗暗冷笑——還真當於家要拱他上位呢，沈旭不做世子，是要做太子嗎？也罷，就讓他這個夢多做一會兒吧。
“那王爺是否要進城獻捷呢？”周千總倒是比較怕沈數不進城，若是他還在軍中，這手腳倒不好做。再說不進城就是抗旨，也恐怕皇帝起疑心，畢竟這會兒，皇帝跟沈數應該是一夥的纔是。
沈數聽他說完，便淡淡道：“我自然是要進城的。禮畢之後要立刻去瞧瞧旭哥兒。他在我岳父家中終歸不好，還是要把人接到郡王府我才放心。”
周千總自然正中下懷：“還是王爺慮得周到，下官竟未想到。小世子要緊，王爺儘管去，後頭自有下官安排。”
“可是兩營軍虎視眈眈……”沈數微微皺起眉頭，“皇上這是防着呢。”
回京獻俘的西北軍有上萬之衆，少不得要有地方駐紮，京城裡給安排的這紮營之地，正在兩營軍之間，若有什麼異動，兩營軍從兩邊包夾，就能將這一萬人困住。
周千總微微一笑：“王爺放心，皇上雖然防着，可閣老也有佈置。”到時候把沈數和皇帝的那一部分人分在兩邊抗擊兩營軍，他率領的人就可直接拿下城門，到時候雖然人馬不多，但只要把城一關，皇宮就是囊中之物了！
沈數看了他一眼，點點頭：“如此，我就放心了。”
自打安郡王妃的死訊傳出來，蔣錫家中就閉門謝客，除了蔣柏華還去書院讀書，家中下人又要出門採買之外，家裡竟是沒什麼人出門，當然，除了蔣老太爺之外也沒人登門拜訪——誰都知道安郡王妃死得蹊蹺，哪裡還會往是非窩裡扎呢？
“旭哥兒又長高了。”蔣老太爺在窗口坐着，看着外頭跟蔣柏華在桃樹下捉迷藏的旭哥兒，嘆了口氣。這半年，他明顯地又老了些，精神雖然還好，可眼睛已經混濁了，不再是從前那神完氣足的樣子。
蔣錫鬢邊也多了幾根白髮：“桃花要開了。旭哥兒這幾日就念叨着，說桃花開了，爹爹就該回來了。”
“算算時候也該到了。”蔣老太爺淡淡地道，“欽天監算的獻捷吉日不就是今日嗎？”時辰則是正午之時，今日他一早往蔣錫這裡來的時候，就見街上已經有人往城門那邊去，想要親眼看看獻捷大禮了。蔣家若不是因爲剛傳了桃華的死訊，這會兒早該也去城門處佔個位置，好迎接沈數了。
“也是。”蔣錫剛要高興，又發起愁來，“可是桃姐兒……”雖然他已經知道桃華只是假死，但將來萬事平定，桃華畢竟是在宮裡住了好些日子，難免要被人議論的吧？別人議論也就罷了，他就怕女婿也……
蔣老太爺瞥了他一眼：“瞎操心。”以爲桃姐兒跟安郡王是普通夫妻不成，爲這種事就猜疑起來？
蔣錫撓撓頭，陪笑給蔣老太爺又倒了一杯茶：“伯父這麼說，我就放心了。”
“是啊，可以放心了……”蔣老太爺悠悠地說了一句，忽然道，“鬆哥兒是個厚道孩子，這幾年在書院又開了竅，且還有個好岳父，將來雖不能出將入相，卻也能保一生平安，我不擔心他。楠哥兒跟他爹一樣，將來若有機會捐個官，大約也不會出什麼大岔子。就是榆哥兒那孩子，只有小聰明，看着機靈其實糊塗，跟他那同胞姊妹一個樣兒！將來他若有什麼事，你好歹看在是你侄兒的份上，伸一伸手。還有丹姐兒跟宮裡那兩個，也讓桃姐兒看在姊妹的份上照顧一二。”
蔣錫一怔。蔣老太爺這話說得好似交待後事一般，聽起來怎麼都覺得不對勁：“伯父如何忽然說起這話來了……”
蔣老太爺端起茶杯喝了一口：“不過是想到哪裡說到哪裡罷了。我年紀也大了，朝不保夕，有些話還是先說了的好，不然哪天一蹬腿去了，只怕來不及說。你大哥那個人，精明是有的，只是太熱衷於仕途，有時候難免就沒了人味。俗話說妻賢夫禍少，偏偏他娶的又不是什麼賢妻。幸而他膽子還不夠大，倒也惹不出什麼殺身之禍來，省得帶累了兒子和兄弟們。”
這話拿來說自己兒子簡直太尖刻了，蔣錫根本不敢接話，只道：“大哥並不至於的……”
蔣老太爺也不跟他辯駁這個，續道：“你二哥比你大哥強些，強在他娶了個懂事的媳婦，雖則出身商家，面子上卻是從來不錯的，也知道一榮俱榮一損俱損的道理，對兒女也疼愛——說起來，這就比你大哥強！”
這話蔣錫不能不承認。別的不說，蔣鈞對幾個女兒，實在是……
“你就不必說了。”蔣老太爺看一眼蔣錫，嘆了口氣，“別人只看見我兩個兒子做官前途無量，卻不知我只恨你不是我兒子。”
蔣錫連忙道：“伯父跟我父親也沒什麼兩樣。”
“終究是有兩樣的。”蔣老太爺嘆了口氣，“有些事兒我從未說過，也不能說，就讓它跟着我入土吧。到了地下，我自去向先祖賠罪……”
蔣錫聽得莫名其妙，又覺得有些不好，正要追問，蔣老太爺已經站起身往外走：“我去跟旭哥兒玩一會兒……”他沒拄手杖，但後背已經微微有些駝了。
“伯父——”蔣錫連忙要去攙他，忽然聽得城門處隱隱傳來聲響，細聽正是銅龍長號那響亮的金鐵之聲，其間還有牛角號更低沉渾厚的聲音，“這是，獻捷的隊伍到了？”
蔣老太爺擡頭看看天色：“快午時了。”
說是城門獻捷，其實應該是去宗廟祭告天地祖先，不過因爲北蠻俘虜有數千人，不可能都押進城裡去，所以在城門處展示一下戰果，之後大部分俘虜都會被留在城外，只將那些北蠻貴族押入京城，直達宗廟，以其頭顱爲祭。
既然押入京城的戰俘不過十餘人，西北軍押送的人當然進入京城的也就很少了，大約只有一百來人，但個個都是在此役中立下功勞的，人人精神抖擻，盔明甲亮，連身上的戰袍都是新制而成。
定北侯這個統帥未到，沈數就是第一人了，無論從身份上還是戰功上，他都當之無愧。此刻行在隊伍最前方，身穿大紅色郡王常服高踞黑色駿馬之上，腰掛長刀，英武異常，惹得趕來看熱鬧的人羣中那些少女們心頭如小鹿亂撞，移不開眼睛。
數千名俘虜被繩子捆成一串串的牽上前來。這一路上，北蠻那些貴族俘虜們還有個囚車坐坐，這些人就只能用雙腳走了。騎慣了馬的人，卻不慣雙腳走路，到了這裡已經個個蓬頭垢面，衣衫襤褸，還死了百來人。從前他們拿着關內百姓的命不當性命，如今輪到自己，才知道是個什麼滋味。
禮部尚書親自出馬，在城門前展開一卷帛書，駢四驪六地念了一大通。將近六十歲的人了，平日說一句話中間都要歇一歇的，謂之養氣，今日居然聲震四野，整篇念下來竟不帶停歇的，真是教熟識他的人驚訝。
爲了今日的大禮，禮部單是爲擬這些文章就沒日沒夜地討論了半個月之久。在城門處這一篇主要是宣講此次西北大捷，以及今上的文治武功。等到了宗廟那裡，就是要告祭先祖，並歷數本朝各位皇帝政績了，其文章只會比這一篇更加華麗，更加讓人聽不明白。
不過百姓們倒也不在乎能不能聽懂，就算聽不懂，那些渾身骯髒的戰俘都擺在眼前呢，瞧瞧那與關中人不大相似的長相，大家就都懂了。於是上頭禮部尚書在拼了老命地念，下頭百姓們已經議論起來：“瞧這些人髒的……”
“整日跟牛馬在一起，自然髒。”
“一個個凶神惡煞的……”
“殺了咱們好些人呢，可不是凶神！這回定北侯也殺了他們數萬人，殺得好！”
“聽說這下子，他們得有好多年不敢再來進犯了，真是太好了！”
沈數端坐馬背之上，聽着下頭百姓們的議論，只覺得心潮澎湃。將士戍邊，金戈鐵馬，不就是爲了保邊境平安，讓敵人不敢來犯嗎？有今日聽見的這些話，就是對將士們最好的報答了。
禮部尚書唸完一卷文，只覺得氣都快要不夠使的了，喘了兩口才又高聲道：“開城門！迎獻捷！”
城門其實一早就開了，這會兒爲了行禮又虛掩上，聽見發令，便有早就準備好的城門軍飛跑過來，用力將那巨大沉重的城門推開。銅龍長號再度鳴響，沈數一提馬繮，黑馬仰頭打個響鼻，高擡前蹄，第一個踏進了城門。
城門之內，乃是前來迎接的文武百官，個個身着朝服，按品級而立。於閣老站在第一個，身着深紫官服，頭戴七樑冠，腰圍青玉帶，一擡頭，便與沈數對上了目光。兩人一上一下，對視片刻，彼此微微點了點頭。
趙尚書站得離於閣老不遠，自沈數進城門他就目不轉睛地盯着，此刻沈數頷首的動作雖細微難察，卻仍是被他觀察到了，頓時只覺得心裡一涼——安郡王這是什麼意思？
“百官迎——”禮部尚書又大聲喊道，自己首先躬下身去，於是一干官員也像被風吹倒的麥子一樣彎下身去，讓獻捷的將士和後頭的囚車從他們中間穿過，直行向宗廟方向而去……