曹氏的屋子一進門就聞到一股子藥味，令薄荷暗地裡撇了撇嘴。
爲她這病，蘇老郎中已經請過來兩回，每次都說是肝火，開的卻都是些枸杞菊花當歸之類日常甚至能做爲食材的東西，偶爾加一星半點的黃連，連原本的天麻鉤藤湯都不開了。好歹是跟着桃華跑了幾年藥堂藥田的，薄荷雖不懂診脈，但一聽也就知道，開這種方子，就意味着曹氏根本沒有病。
沒病裝病，這種事可真不像有規矩的主母做得出來的。蔣家的下人們偶爾談論起來，也難免有幾分不屑。蔣家不是什麼高門大戶，卻是有規矩的人家。剛來無錫的時候境況不佳，前頭的太太李氏是帶着病也要把家事都撐起來，這位太太卻是沒事躺牀上裝病吃藥花銀子。
兩相比較，就是下人也不能不嘆一聲差得太遠。難怪到如今家事都是大姑娘掌着，若交給了這位太太，哪裡撐得起來呢。
曹氏正在牀上歪着。這會兒屋子裡也不敢多用冰了，白果在旁打着扇子，茯苓在外頭廊上煎藥。蔣燕華正在一邊窗下做針線，瞧着是一雙小小的虎頭鞋，顯然是給蔣柏華做的。一見薄荷進來，蔣燕華先站了起來笑道："薄荷姐姐怎麼過來了，可是姐姐有事叫我？"
曹氏自兒子被抱走就蔫了，這時候只靠着迎枕不動，有氣無力地道："桃姐兒有什麼事？"
薄荷看她穿着件家常舊衣，臉色黃黃的，忍不住心想果然桃華的話是有道理的，曹氏這副模樣跑去人家壽宴上，是個人都要疑心她是帶着病來的。當下不再多想，將桃華的話轉述了一遍："……姑娘說，離蘇老夫人壽辰只差幾天了，若二姑娘這裡還短少什麼，還要快些告訴姑娘置辦了來纔好。"蔣燕華的份例和曹氏的一起都是送到正院來的，除了每季公中要做的衣裳之外，再要添些什麼，桃華都不過問。
曹氏這幾天只顧得裝病，早把蘇老夫人的壽辰忘在了腦後，此刻一聽纔想起來，還沒說話就聽薄荷說不用她去了，頓時急了："這如何使得？老夫人壽辰，不去豈不失禮？"何況她不去，桃華燕華兩個未出閣的女孩兒怎麼好自己出門交際。
薄荷低眉垂眼站着，轉述桃華的話："老夫人素來寬和，知道太太身子不適，自然諒解。何況這帶病做客也不相宜，怕是反要失了禮數。"
蔣燕華這些天也被曹氏鬧得心神不寧，渾忘記了此事，聽了薄荷的話連忙扯了曹氏一下不讓她再說，自己滿臉堆笑道："姐姐說的是。母親身子不好，自然不宜出門。只是--只是我這些日子照顧母親，給老夫人的壽禮不及完成了……"
她一面說，一面心裡盤算。今年新做的夏衣四套，因總在家中侍疾少出門，還有一套未曾上身，倒好穿了去。首飾雖沒新的，但盛夏時節本也不宜金玉滿頭，又是年輕女孩兒家，幾朵精緻的珠花也就應付得了。只是根本沒有準備給蘇老夫人的壽禮，一時間卻辦不出來。
"姑娘說，二姑娘有針線就備幾樣，其餘的自有姑娘安排。"蔣燕華說的話全都是桃華已經預料到的，薄荷自然知道如何回答，"不知二姑娘明日能否備好，奴婢過去取。既是一家子姐妹，還該合起來送纔是。"
"這個自然。"蔣燕華連連點頭，"也不必勞薄荷姐姐跑一趟，明兒一早我就讓萱草送過去。"她心裡一動，又補了一句："連着那天要穿的衣裳，也得姐姐替我掌掌眼，別在蘇老夫人面前失了禮。"
曹氏被蔣燕華一拉也反應了過來。她裝病這些日子，恐怕外頭都知道她病了。病人是不宜出門的，倘若跑出去將主人家過了病氣，倒成去結仇的了。她再是不甘，無奈這病是自己要裝的，若是鬧起來惹了桃華不快，萬一連燕華也留下來不讓跟去，豈不更不划算了。
雖說未出閣的女孩兒不該無長輩帶着就出門，然而蘇家又自不同。兩家的結識，還真是自桃華起始的。
兩年前，蘇衡攜老母妻子上任，正是端午才過。天氣酷熱，途中又無處尋冰，才走到無錫城外，蘇老夫人便中了暑氣，噙了幾粒仁丹都不管用。恰好桃華跟着蔣錫去莊子上看藥田，見狀忙將人接了莊子上救治，纔不致轉爲大病。
因着這個，蘇衡纔到無錫，就跟蔣家交往起來。也因着這個，蘇家但有遊宴，必邀桃華，至於曹氏去與不去，倒不重要了。
桃華又時時的送些東西給蘇宅女眷，又是新茶，又是解暑的藥油，又或是自配的驅蚊蟲的香藥，瞧着也不貴重，卻樣樣合用。故而蘇老夫人也樂於替她宣傳，還覺得桃華貼心，凡有新東西必先送她來用，比親閨女還要貼心些似的。
曹氏是巴不得蔣燕華能在蘇宅多走動的。前幾年也就罷了，今年蔣燕華已十二歲，說起來在本地這已是相看親事的年紀了，能在蘇宅多露露臉，說不得就入了哪家太太夫人的眼，不比她這個秀才娘子去找的親事更好？
"柏哥兒……就不去了罷……"兒子出門離了自己的眼，曹氏卻放不下。如今那乳孃已經被桃華打發了，蔣柏華又一直在桃華院子裡，身邊連個曹氏得用的人都沒有，叫她如何放心得下？
何況桃華一直不讓蔣柏華回來住，曹氏也不能硬搶，眼瞧着兒子只是每日來給她請安見一面兒，竟漸漸的不似從前親熱了。既是這回不能去蘇家，倒不如趁着桃華出門的機會將兒子帶回自己這裡來。畢竟將來兒子纔是自己的指望，萬萬生分不得的。
"姑娘說，蘇老夫人和蘇夫人素來喜歡哥兒，去拜拜壽無妨。何況哥兒也大了，該出門見見人才好。"薄荷規規矩矩地回答完，屈膝行了一禮，"奴婢告退了。"
蘇衡成親四年，至今尚無子女，蘇老夫人和蘇夫人婆媳兩個見了柏哥兒簡直愛得不行，尤其是蘇夫人，每次抱在手中就捨不得放下地來，總要給些禮物才罷休。
曹氏看着薄荷退了出去，氣得拍了拍牀邊："這算什麼！如今我在這家裡，算是沒有說話的地方了。"
蔣燕華正籌劃着要配什麼首飾，心不在焉地道："娘，柏哥兒跟着去有什麼不好的。蘇夫人出手大方，哪次不得給點好東西……"
曹氏無話可說，想了想道："你今年新添的那幾件首飾都不大好，不然把我那對海棠金鈿戴上罷。"
蔣燕華微微一笑："那金鈿雖好，只是太厚重了，我戴着怕不相宜。還是去問問姐姐，看姐姐穿戴什麼，我也跟着就是。"說着便叫萱草："把我那條湖水綠包銀邊的裙子和鵝黃繡藤蘿的衫子拿出來，配上那對兒蜜蠟串綠松石的珠花，都送去給姐姐看看妥不妥當。"
萱草答應了，又道："姑娘，那壽禮--奴婢想着，怕是隻有幾條帕子能拿得出來……"曹氏生日那陣子，蔣燕華花了近一個月的工夫繡出一副帳子來，曹氏怕她傷了眼睛，自蔣錫出門後就不讓她多做針線。再加上曹氏和蔣柏華相繼生病，此刻燕華能拿得出來的針線，還真是隻有幾條繡花帕子。
"那個不行……"蔣燕華眉頭直皺，"那繡的是荷花，紗料又輕薄，這時候送做壽禮也太不相宜了。"她想了一回，忽然轉向曹氏："娘，不如把我剛做給你的那條抹額送過去吧。"
曹氏冬日裡怕風，總要戴個抹額。蔣燕華新做的這個抹額十分精緻，玄緞爲底，繡了暗紅色萬字不到頭的花樣，邊上包着雪白的兔毛皮，中心鑲着五顆珍珠，雖是從雜珠中撿出來的，個頭甚小，一面還是扁平的，顏色光澤卻是不錯，便是拿去做壽禮也能出手。
曹氏得了這個抹額愛不釋手，只等着天冷起來就戴上。現下聽說要送給蘇老夫人，雖有些捨不得也拿了出來，找個錦盒裝好，一併送去給桃華看。
蔣燕華的針線功夫是沒得說。打從她落了地，陳家便嫌是個丫頭片子賠錢貨，稍大一點就跟着曹氏做家事，再大一點兒便學起針線來。初時給家裡人縫個衣裳做個鞋面，等到趕出陳家，就跟曹氏兩個做繡活拿出去賣了。論針腳周密繡花精巧，還勝過桃華，只是沒學過書畫，都是比着那些繡孃的樣子來做，總脫不了幾分匠氣。
她自己也知道這毛病，因此到了蔣家能讀書寫字了，就日以繼夜的努力，恨不得一夜就成了才女。一轉眼三年過去，字也會寫畫也能畫，只是那股匠氣雖淡了些，卻仍舊脫不去根兒。
譬如說這抹額。若依桃華的眼光，玄色底子上用暗紅花紋本也典雅，偏偏再包個白兔毛邊就有些畫蛇添足。黑白對比，中間那暗紅色花紋就顯得不夠乾淨。不過針腳極細密，包邊也包得好，又鑲了珠子，閨中女孩兒的手藝做到這般樣子，也很過得去了。
桃華看過了，叫薄荷把抹額跟香囊一起裝起來，又翻看過那套衣裙，也點了頭，對萱草道："叫你們姑娘戴那翡翠水滴的耳墜，或者那對鑲珠墜子也行。天氣還熱，戴個輕巧的金銀鐲子便好。你回去罷。"
萱草捧了衣服回去，蔣燕華正在房裡寫每天規定的五張大字，聽了萱草的話，眼中閃過一絲失望，擺了擺手："就照着姐姐說的，把那對翡翠耳墜拿出來，再拿那個纏絲空心的金鐲子備着罷。"低下頭自去寫字了。
萱草答應着要轉身，蔣燕華又放下了筆："可知道姐姐要穿什麼？"
萱草想了一想："奴婢去的時候，見薄荷姐姐正掛一件銀紅衫子，還有條石青包五色閃緞邊的裙子，估摸着大姑娘是要穿。"
"那首飾呢？"
萱草搖了搖頭："這奴婢不知。"
蔣燕華躊躇了片刻，還是道："那我還是再去問問姐姐要戴什麼首飾，別跟姐姐衝撞了纔好。"
萱草猶豫了一下，道："姑娘，奴婢看大姑娘既然都說了，那必定會選與姑娘不同的首飾的。"
蔣燕華舉步往外走："還是問問的好。"
萱草無計，只能跟着她再出去。好在蔣家宅子小，雖是兩個院子，也隔不了幾步。蔣燕華進屋的時候，果然薄荷正拿出首飾匣子來挑撿："姑娘，戴這對海棠簪子可好？"
蔣燕華一眼看過去，見那簪子金燦燦的，簪頭是三朵小巧的海棠花堆在一起，花心裡並鑲了米珠爲蕊，便笑道："姐姐要戴這個？方纔母親還說，要我明日戴她那對海棠花鈿，幸而我沒有接，否則豈不是跟姐姐戴得重了。"走上前來，就着薄荷的手看了看，讚道，"這簪子真漂亮，外頭瞧着跟珠花似的，可比我那對珠花又精緻得多了。"
桃華瞥了她一眼，淡淡一笑："妹妹心細。不過天氣熱，這些金燦燦的也不相宜。薄荷把那枝粉紅珊瑚如意的簪子拿出來，再拿那對水晶滴珠耳墜，配一隻玉鐲子就好。"
蔣燕華目光忍不住跟着薄荷打轉。水晶耳墜倒不大顯眼，那簪子頭上鑲的珊瑚顏色卻是極好的粉紅色，瞧着鮮豔潤澤，配桃紅衫子正合宜。相形之下，她的蜜蠟綠松石珠花就彷彿太素淨了些。還有那玉鐲子，顏色淡綠如新葉，卻又比她的縷金鐲子雅緻。
薄荷注意到蔣燕華的目光，不動聲色地將選中的首飾放進個小妝盒裡，擺在妝臺上待用，回手就把首飾匣子蓋好，又送回原處去了。
蔣燕華只得收回了目光，轉頭去看掛在那裡的衣裙："還是姐姐會挑衣裳，這珊瑚簪子配這衣裙正合適。裙邊上包着的這五彩閃緞邊子把顏色都調得亮起來了。姐姐，明日是老夫人壽辰，我，我方纔拿來的那衣裳是不是有些太素淡了……"
桃華示意薄荷上茶，漫不經心地道："咱們家是什麼身份，蘇老夫人和蘇夫人心知肚明，穿得花枝招展反而不像樣子。"
蔣燕華坐着喝了一杯茶，看桃華只管低着頭在做一件小肚兜，只得訕訕說了幾句話，自己起身出去了。
她一走，薄荷就撇了撇嘴："姑娘說，二姑娘這是過來做什麼呢？"
"管她想做什麼，橫豎你姑娘我拿得定主意就是了。"桃華把鎖好邊的小肚兜拿起來比量了一下，微微一笑，"隨她去吧。總算還知道分寸就行了。"
蔣燕華帶着萱草回了自己院子，便悶頭去寫字了。萱草自退出去收拾東西。小丫頭枸杞替她打下手，小聲問道："姐姐，我怎麼瞧着姑娘這次彷彿不歡喜似的。"蘇家一年也不過能登門一兩次，從前一說要去，都是歡天喜地準備，這次倒彷彿有些不樂似的，連枸杞這□□歲的小丫頭纔看出來了。
"噓--"萱草和枸杞是從外頭一起被買進來的。兩個都是家裡遭了災才被爹孃賣了，在牙婆家裡便認識，進了蔣家又伺候同一個主子，格外有些交情。萱草見枸杞說話不知收斂，連忙止了她，側耳聽聽燕華那邊沒動靜，才壓低聲音道："不許胡說。去蘇家給老夫人賀壽，姑娘哪有不高興的。咱們都進來三年了，你怎麼還是口無遮攔的？再這麼胡說，我要打你了。"
枸杞眨巴着眼睛，搞不明白自己錯在了哪裡。不過她素來信賴萱草，雖然不解，還是乖乖應了一聲，不再說話了。
萱草打開蔣燕華的首飾匣子，看看裡頭的首飾，暗暗嘆了口氣。枸杞都能看出來的事，她如何看不出來。蔣燕華匣子裡頭這些首飾，倒有三分之一是桃華給的。
蔣家不是什麼大富之家，女眷們每年按例也能添幾件首飾，卻是無論數量還是樣式都比不得那高門大戶。倒是李氏當初在京城時，蔣老太爺格外照顧二房侄子，每次添置首飾，都要多給二房一兩件。尤其蔣大老爺的幼女蔣丹華將桃華推倒摔得呆傻之後，蔣老太爺更是明裡暗裡給了不少東西。故而李氏留下的首飾不少，份量和樣式及鑲嵌的寶石都頗看得。
蔣燕華來了三年，金銀首飾也有七八件，但多是家常之物，若是要去蘇家這般的場面，桃華多半都會給一件較爲貴重的飾物。那翡翠耳墜和鑲珠耳墜，還有一隻鑲細碎紅寶石的鐲子，都是桃華陸續給的。
前頭次次都給，這次姑娘只叫送衣服和珠花，便是想着大姑娘能再給一對花鈿或別的什麼了，卻不想跑了兩趟都落了空，所以才心中不樂起來。只是那些東西本來就是大姑娘的，願意給是看着姐妹情份，如今不願給了，卻也挑不出什麼錯來。
桃華這次不給東西的原因，萱草也能猜得出來，無非是爲着老爺出門後家裡鬧的這些事罷了。眼看着兩邊是生分了起來，萱草做爲燕華的丫鬟，心裡實在有些擔憂--姑娘雖說如今改姓了蔣，可畢竟不是老爺親生，若是跟大姑娘那邊不睦，只怕討不到什麼好處。
主子若是不好了，做下人的又能有什麼前程？可惜這些事，萱草插不上嘴，也只能心裡默默嘆息一番。