張邁在發出戰書之後即發兵北上，以爭取主動。
耶律朔古在接到戰書以後也不停留，繼續向南，雙方在蔚如水下游入黃河處的西南四十里猛虎坡相遇，這一帶地形屬於黃土高原地貌，但降雨量少，林木較缺，郭威圍繞着烏蘭堡一共佈置了四十三個大小哨砦，小砦數十人，大砦數百人，依靠着山坡、林木，或者在黃河河心的和河洲之中，小砦處地勢狹隘之地，佈置了弓弩、劍盾和火器，大砦可能還有步兵或者騎兵。
這四十三座砦子以烏蘭堡爲中心，在黃河以東作扇形排列，見到百姓就放他們過去，見到騎兵即發弓矢擊殺，砦與砦之間互相呼應，郭威又安排了騎兵穿梭其間。對於這種陣勢耶律朔古並不陌生，輪臺一戰唐軍就是類似的佈置。
折從適帶着三十萬套南將士中選出來的一千五百勇士，楊信則帶領着改變了袍服的一千五百汗血騎兵團的志願軍，三千人活動在四十三砦之間，一邊衛護諸砦，一邊引導難民，接連擊潰了好幾支企圖逼近的契丹遊騎兵，將兵之間越來越相得。
汗血騎兵團的志願者這次被鼓舞着從西南來到東北，其目的之一就是要救護同胞，因此來的都是多情的熱血漢子，至於折從適手下的勇士更是這些難民的子弟，眼看父老們家破人亡，這些流血不流淚的漢子到此也無不愴然。
這日折從適和楊信已經領了命令要趕往迎戰耶律朔古，路上遇到了一批難民，他們不敢久耽，只是派人指點了一下這批難民前往烏蘭堡的道路，忽然有人叫道：“是折五郎嗎？”
折從適愕然望去，卻是自己的姐夫白可久，慌忙上前道：“姐夫怎麼在此！”
白可久哭道：“府、麟失陷，跟着套南又被擊潰，我護着岳父亡命於契丹鐵蹄之下，又與你哥哥折從遠失去了聯繫。因此一路上不敢表明身份，只是混跡於難民之中，一路到此。”
折從適又悲又喜道：“爹爹在附近？”
白可久道：“有家人二十餘口，都在此去三裡處。”
折從適忙讓白可久帶路，走出二三裡，果然見有幾十號人衣衫襤褸，坐在地上，一個老者躺在擔架上，被幾個後生圍護着，折從適不用看第二眼就認出是父親折嗣倫，他翻身下馬哭倒在地，連道：“孩兒不孝，若孩兒在家鄉時，斷不至使父親首次苦難！”
折嗣倫早聽說了這個兒子的作爲，又見他身穿天策軍上將鎧甲，精神更是一振，在女婿的扶持下坐了起來，怒喝道：“身既帶甲，怎能行俗禮！快起來！”
折從適是武將世家出身，從小家教謹嚴，軍人的尊嚴與禮節早刻入骨頭裡去了，聞言慌忙立起，楊信也下馬來見，叫道：“姨父。”
折嗣倫見二人如此威風模樣，哈哈笑道：“你們在西北的事情我早就聽說，呵呵，呵呵，很好，很好，之前困於舊見，我們折楊兩家對於是否歸附天策還在躊躇，但府麟之陷，中原皆以自身混亂爲由，竟無一援派出，卻叫我們認清了形勢！現在看來，這個天下唯有天策軍能夠平定！這個亂世唯有張元帥能夠終結！孩兒啊，你們這是要行軍出戰吧？此處人多耳雜，我也不好詢問軍機，但你們就快出發吧，別爲我們誤了軍務！上戰場後也勿以我等老弱爲慮，只要你們勝了，身後的父老自有晚年安享，但你們若是敗了，我們的墳墓也不得安穩！去吧，去吧！此番前去定要得勝歸來，爲我套南、府麟數十萬百姓報那家破人亡之仇！”
折從適與楊信齊齊肅立應道：“是！”
幾個折家親族上前道：“五郎，你自管去，我們定一路護送岳父入涼州。”
折從適道：“有諸位隨行，小五自然放心。”
白可久道：“不過有一件事情不知道你聽說否。”
折從適問道：“何事？”
白可久垂淚道：“聽說你堂兄折從陵，已經被契丹猛將所殺，他殺人之後又將從陵頭顱繞城一週，以示意軍威……”
折從適聽了大怒道：“是誰，是誰！是誰殺我二哥！”
白可久道：“聽說是契丹的一員猛將，叫做耶律吼。”
折從適大怒道：“姐夫放心，此番北上，我定爲二哥哥報此大仇！”
楊信忽道：“這個消息我們也還沒收到，白大哥於流離失所期間，怎麼知道此事？”
白可久屏退左右，只剩下四人，這才說道：“二位弟弟當知我來歷。”
折從適道：“姐夫是吐谷渾勇士。”
那吐谷渾是鮮卑族的一支，當東晉十六國時期曾十分強大，垂至唐朝早已歸附，多與中原聯姻，唐朝中期遷至河東，耕牧與漠南與燕雲間，後唐封其族長爲都督，乃是契丹與後唐的緩衝力量之一，楊信和折從適都曾到其族中游玩。
楊信想到最近的局勢，道：“不會吐谷渾也出事了吧？契丹也攻擊吐谷渾了？”
白可久長嘆道：“我族本屬大唐，這些年也一直爲大唐捍邊，不想中原大變，石敬瑭竟然將我族所在土地盡數割給了契丹，我族也爲契丹所奴役。當時契丹勢大，而中原又無大援，我們都督不得已已經投降了。進入河套的兵馬之中，契丹腹心部只是核心，漠北、漠南也各有兵力依附。我部被分成三批，一批仍在河東老家，一批被徵調進入河套隨耶律李胡征戰，另外還有少部分參與了圍攻靈州城，因此我雖在逃難之中，不時還會聽到消息。”
折從適知道白可久在吐谷渾中地位甚高，是可以影響族長決定的人物，他雖是極親的親戚，但一直都隨族而居，並未在府麟居住，這時忽然想起一事，道：“那姐夫這次護送父親西來，可不止是爲了家師？”
白可久道：“不錯，吾族族長命我西來，求見天可汗一面！不知道五郎能否引薦？”
楊信和折從適對望一眼，折嗣倫道：“孩兒，吐谷渾自唐以來，一直有棄胡入漢之心，爲父相信白都督乃是真心，若元帥可以提供後援，則白都督亦可趁勢迴歸華夏，此爲兩利之事。”
折楊兩家雖然久以漢統自居，其實身上都流淌有邊疆少數民族的血液，與吐谷渾的情狀相類似，所謂物以類聚、兔死狐悲，因此彼此容易產生共鳴。
折從適道：“那姐夫就隨我一行吧，元帥見到姐夫一定十分高興。”
白可久大喜道：“中原混亂已久，希望吾族此次能夠得到一位真正平定亂世的聖主！”
折從適和楊信當下別了父老，又向東北，不久抵達猛虎坡。郭威下令以步兵在前，弩兵次之，騎兵在後隱藏。
折從適帶了白可久前來參見，張邁道：“你雖未誤期，不過按照郭威的計算，卻是遲了半日。”
折從適跪下道：“屬下途中遇到一批難民，因此稍有耽擱，難民之中，又有屬下的親人在，故而說了好些言語。”
張邁笑道：“雖說私事不得誤了公事，不過你也未誤期，那就好。起來吧。令尊身體可好？”
馬小春心道：“元帥如今對他們兩個，可真是寵信得很啊。看來不在當初小石頭之下了。”
折從適起身後又道：“家父尚算安康，屬下此次遇到父親，雖是私事，卻也牽涉到了一點公事。”當即將姐夫白可久求見之事說了。
張邁回問郭威，郭威在河東日久，自然也知道吐谷渾的族情，說道：“吐谷渾雖處華夷之間，但其心近華遠夷，我覺得可以一見。不過是否真能忠心歸附，其實不在白承福。”
折從適一奇，問道：“那在於誰？”
“在於元帥！”郭威道：“元帥若能挫敗契丹，則能震懾石敬瑭，既能震懾石敬瑭，則諸夷俱會歸心。党項如此，吐谷渾也是如此。若我們本身實力不濟，則任他們如何發誓賭咒也是空口無用之言。”
張邁笑道：“郭都督說的有理。這白可久，我就暫且不見。輔國，你自下去準備作戰之事吧，你姐夫便交小春接待。順便請他登高觀戰，待我擊退耶律朔古之後，再接見他不遲。”
折從適應是，馬小春道：“折兄弟放心，既是你的姐夫，我自然會好好照看。”
此時雙方大軍聚於猛虎坡。
這猛虎坡位於黃河岸邊，黃河在這一段的走向是西南-東北走向，河心有一河洲，約七八畝大小，郭威在此安扎了一個水寨，駐有二百多人，又從烏蘭堡調了幾十艘船筏過來。猛虎坡的左邊是黃河，有變則是一處禿山，延綿十餘里，山上無樹無水，都是石頭，連泥土都不多，正是一種石漠地形，這種禿山無法駐紮大軍，因爲缺水，一被圍住就完了，所以山上只有百餘人，算是一座哨崗。
猛虎坡正處於烏蘭堡防禦圈的東北外圍了，大軍行到此地，互相探聽到彼此接近，郭威便下令擺開陣勢，上流聞訊將許多遠程攻擊武器順流運到河心洲寨，郭威又另派數百人進駐禿山高營，左河右山，中間又是顛簸不平的黃土地，地勢不算狹窄，地面上有河流沖刷而形成的溝壑卻還不至於過分限制馬足，左右雖有山河之限制卻並不險要，西南、東北都十分開闊，有利於進退，不至於一入此地而難退走，周圍又缺乏密林設埋伏，正是一處野戰的好戰場！
耶律朔古見唐軍雖然早到了半日佔了些許先機，但在這樣的戰場中卻最利於正面廝殺，唐軍縱然可以依憑山河得到一點好處，但這個地勢卻也沒法限制契丹騎兵來去的自由，耶律朔古此次的第一個目的是要試探唐軍戰力之強弱，因此估量之下決定在此合戰。
旌旗獵獵作響，契丹騎兵如星羅棋佈般擺開，總數約三萬人的騎兵佈列成一個直徑約五里的不規則圓形，唐軍這邊依着地勢排列成一個不規則的方陣，佈陣的是步兵，長矛強盾，前排共有十六個缺口——那是騎兵進退之門。方陣中前方緩緩升起一座觀戰臺，臺上赫然插着那柄赤緞血矛！兩個人各持一隻千里鏡，正是張邁與郭威。
耶律屋質點算人馬，見唐軍也約莫有三萬多左右，數量或比契丹軍稍多，但整體差距不大，又見唐軍軍勢嚴整，尤其唐軍這陣勢並非一種消極防守的陣勢，而是似防守實圖攻擊的綿裡藏針陣勢，想起輪臺一戰也是如此，暗暗吃驚，要將自己的想法與耶律朔古說時，耶律朔古斜了他一眼道：“不來一場血戰，無法判斷唐軍之強弱！這場仗就算是一場苦仗也要打！哼，難道我契丹腹心部，已經連兵力均等的仗都打不了了麼？”
張邁登高遙望，對郭威道：“有幾分勝算？”
郭威笑道：“不說幾分勝算，但說有利無利。耶律李胡沒來，這於我們便是大大有利了。元帥常打比喻，說駱駝能負千鈞，千鈞之外再加一稻草就要倒塌，耶律朔古之大軍便是千鈞重壓，李胡不來，我就不怕。”
張邁笑道：“李胡可不止是一根稻草。他若來時，你還能打這一仗麼？”
郭威道：“李胡若來，就沒有這一仗了。戰場會在別處。”
張邁哈哈大笑，道：“有你在身邊，有時候卻還勝似楊易！你有楊易之威猛，卻又有老郭的穩重。”
郭威道：“屬下豈敢與鷹揚將軍比肩。我們等西征之時，楊都督在天山養精蓄銳，只因物力盡數傾斜於河中所以未曾出動，不知如今如何了？”
張邁道：“天山精兵是我的殺手鐗！對付耶律朔古就用殺手鐗，未免太早。鷹揚軍今年之內是指望不上了，不過只要能熬到開春，之後我就會下調兵令，到時候仍然由郭洛穩定西線，而東方之戰則三柱畢集。”
馬小春在旁奉承道：“三柱？”
張邁笑道：“如今我天策唐軍有四大擎天柱，郭洛楊易，郭威薛復！輪臺河中，只是出動兩柱，便已摧枯拉朽，最後這番三柱齊壓，到時候我要看看耶律契丹與石敬瑭能否擋我萬鈞之威！”
（未完待續）